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杜奥蒙堡内发生的惨剧给隧道里的人们敲响了警钟，但是从塔瓦内隧道里的混乱情况来看，发生类似事件是迟早的问题。爆炸发生在9月4日晚上，最初可能是骡子刚刚驮进隧道里的一批信号弹着了火。就像5月份杜奥蒙堡里的状况一样，几秒钟之内，连锁反应就出现了：信号弹点着了一堆手榴弹，又引燃了用于照明发电机的燃料，着火的燃料又引爆了更多的手榴弹。只有少数目击者从这场灾难中幸存了下来，其中有一位少校告诉德尔维尔说：
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一具被炸碎的尸体飞到我身上，或者不如说淋到我头上。我看见3米外有人在大火中挣扎，却无法去帮助他。胳膊大腿在不间断的手榴弹爆炸当中四处飞散。
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乌尔蒂克回忆道：
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我们的医生正在靠近出口的地方踱步，被爆炸抛出了隧道，倒在地上。他爬了起来，发现隧道出口大火熊熊，轰鸣阵阵……爆炸的巨响之后出现了一阵沉寂，然后狂乱的气流助长了火势，把隧道里的一切全部烧毁，大火延续了几个小时……
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在这场灾难中，狭窄的隧道里搭建的木头小屋和隔断，还有人们相互推撞的身体，都使得迅速逃生变得不可能，现场的人们陷入了致命的恐慌。在隧道东出口，半窒息的士兵们跑出隧道来到开阔地，却又遭到德军炮弹的袭击。他们往回跑，又堵住了出口，最后一名上校用左轮枪指着他们才逼迫他们再退出去。有几个吓坏了的士兵被炮弹炸死。大火在隧道里烧了3天，没人能进入隧道。最后火势渐渐熄灭，救援队发现一条通风管道下面堆满了烧焦的尸体，这些人显然是徒劳地想从通风口爬出去。总共有500多人遇难，其中包括一名旅长和他的参谋们，还有地方守备队几乎整整两个连。
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① 11日法军因毒气丧生者据说总共只有六七人。
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凡尔登战役：荣耀的代价，1916 第26章 反 攻
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德国人在2月份创造了用物质来战斗的作战形式，可他们不幸忘了给自己申请专利。
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——阿诺德·茨威格，《凡尔登之战的教训》
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在我见过的一切历史遗迹中，没有比沃堡和杜奥蒙堡更让我感动的了，即便是罗马竞技场或者帕埃斯图姆的希腊神庙都相形见绌。
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——让·杜图德，《马恩河出租车》
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在为法军凡尔登大反攻做准备的过程中，贝当、尼维尔、芒让组成的团队合作起来比以前协调得多了。三人分工合作，各司其职，芒让执行反攻，虽说他在被牢牢地约束住的时候总是不耐烦；尼维尔负责所有计划细节方面的敲定；贝当负责总体计划，决定进攻发起的时间和规模—最重要的是制止过于热心的部下再犯在条件不成熟时贸然行事的错误。这次，贝当将会打自己整个军事生涯中一直想要打的那种战前精心安排的仗，法军在掌握了局部的优势尤其是炮兵火力优势之后才会展开进攻。战斗开始时，法军正面比德军6月23日进攻的正面要宽，目标直指杜奥蒙堡本身。第一线将动用3个师，背后另有3个师作为二梯队。贝当从法军战线的各个角落调集了总共650门大炮，其中一半是重炮（对面的德国人大概拥有450到500门大炮）。最重要的是，其中还有所谓的“超级重炮”。5月，芒让的370毫米大炮在杜奥蒙堡面前无能为力，早在那时，贝当就已经开始催着霞飞要威力更大的重炮了（霞飞曾对《泰晤士报》的雷平顿说，“所谓超级重炮不过是转移公众和新闻界注意力的东西而已”）。现在，法军终于调来了两门崭新的400毫米列车炮，藏在远离前线的伪装网下。这些施耐德-克鲁佐制造的庞然大物拥有更远的射程和更大的穿透力，是法国在战争期间拥有的威力最大的武器，比克虏伯的“大伯莎”更加致命。整个9月和10月初，法军在凡尔登的弹药输送列车络绎不绝，为炮兵群运来大约15,000吨炮弹。这次，正如贝当过去所说的，法军士兵不用在没有炮火支援的情况下唱着《马赛曲》跃出战壕冲锋了。
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尼维尔作为一名炮兵将军，他的贡献是组织了“徐进弹幕”（creeping barrage），进攻的突击部队可以跟在后面推进—这是徐进弹幕战术在战争中的第一次亮相。步兵在野战炮打出的弹幕后面70码，重炮弹幕后面150码，保持恒定的每4分钟100码的速度前进。部队和炮火将一起推进，就像农村里不停打谷的连枷一样。徐进弹幕战术要想成功（还有要想避免在以往凡尔登的各次战斗中经常让法军丧胆的友军炮火的误击），步炮之间就必须保持前所未有的完美协同。尼维尔为了做到这一点，准备挖6英尺深的坑道把电话线埋起来，这样至少电话联络这一次不会被炮火中断。这项任务的工作量特别巨大。
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攻占杜奥蒙堡的任务交给了居约·德·萨兰（Guyot de Salins）的第38师，这个师主要由芒让钟爱的非洲部队组成。其中包括两个未经战火考验的塞内加尔营：他们是高大、坚强、无畏的战士，他们对待战俘的态度让德国人非常害怕。他们于9月开到凡尔登战场，在刚见到新奇的“焰火表演”时兴奋得像孩子一样。其后，他们被派去进行一次小规模的进攻战，目的是看他们能干些什么。他们一下子跑得到处都是，完全不受军官的控制，攻下了几处德军阵地，杀掉了所有俘虏。然后，德国人从最初的恐慌中回过神来，架起机枪，可怜的非洲人从没见过这么密集的火力，完全无法理解这么多子弹是从哪儿来的，在困惑中全都挤作一团。那天侥幸从大屠杀里幸存的士兵马上被从前线撤下来，重新接受密集训练。这次不幸之后，法军按照炮兵训练同样的严格要求来训练步兵，以便让他们习惯进攻中将要遭遇的敌人火力。法国人在巴勒迪克附近的斯坦维尔（Stainville）建立起战场的模拟地形，其中设有杜奥蒙堡的一比一模型。进攻部队在这里反复演练，直到闭着眼睛也能对战场地形了如指掌。同时，贝当和尼维尔下定决心，一旦夺回杜奥蒙堡，绝不能得而复失。他们尤其吸取了沃堡的教训，给凡尔登的部队调来了一名曾参与组织巴拿马运河工程淡水供应的法国工程师。这位工程师在短时间之内就用可运输的帆布水管设计了一套巧妙的供水系统，使其可以穿越遍布弹坑的地面给堡垒输送淡水。
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法军的进攻准备热火朝天地进行着，就连平素里乐观的芒让也变得比以往更加自信了。当时一名低级军官在看到他时，不禁联想起一只猫，“他在准备出击之前眯起两眼，伸出舌头”。他把军部搬进凡尔登郊外的一座玉米商人的别墅，在办公桌后面的墙上挂起一副帐篷帘子，这让司令部稍微具有了一点阿拉伯的格调。房间里有一个进攻目标地带的大沙盘，他指着沙盘反复告诉来访者：
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你将会看到我的殖民地部队从这里打进杜奥蒙堡。
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霞飞在进攻前夜给他打来电话，芒让对霞飞说：
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将军，我在4个小时之内就能抽出22个营给你。
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这次全军都和芒让一样自信。德·萨兰将军颇带几分喜剧色彩地告诉部下：
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机会来了……这次你们一定获胜，可恶的德国鬼子一定会挨一顿痛揍。
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第一波攻击中的另一个师里的一名军官注意到炮兵实力很雄厚，补给品也很充足，准备十分令人放心，他发牢骚说：
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要是我们在开战时能有这么多供给，我们现在肯定早已打出法国了。
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