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其实法军借助模拟战场早已对地形了然于胸，这样的天气对他们再有利不过了。剩下的德军野战炮在法军冲出战壕之后12分钟才开炮，此刻法军已经攻进守军的第一道战壕了。双方在整个夏天反复争夺的弗勒里村的碉堡和蒂欧蒙工事在几分钟之内就被攻占，德·萨兰将军的师一直冲到贵妇溪谷（这里就是6月份“刺刀战壕”的发生地），在那里俘虏了德军一名营长和他的营部。战场上丢满了背包和粮食袋，因为法军部队追亡逐北，兴高采烈，把身上的负重全扔了。法军进展神速，有一名德国军官在被俘的时候只穿着内裤。法军绕过碉堡火力点，将其留给第二波进攻部队去对付，有一名法国中士在一座碉堡里抓到了200名俘虏，德国人投降的速度之快前所未有。一座法国监听站听到一支德军部队报告说：
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我这儿只剩1名士兵，其他人都跑光了。
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有些俘虏告诉法国人他们已经有6天没吃东西了，法国人在各处都对自己大炮造成的破坏感到满意。
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那一天，来自摩洛哥殖民地步兵团的一个营在法军攻势中构成了最重要的一环—这个精锐团是法国陆军中唯一没有数字番号的部队，他们的肩章上只有一个锚。这个团在最后一次试图解救沃堡的战斗中损失惨重。现在它是唯一一支有近战经验和装备的部队，法军预计打到杜奥蒙堡后可能会发生白刃战。可是有段时间这个营好像在晨雾中迷路了。营长尼古拉（Nicolai）少校身材很高，留着可怕的高卢式小胡子，让手下士兵联想起19世纪的法国骑兵，他刚被从印度支那调过来，这是他在西线的首战。他手里拿着指南针，带着他的营走进雾里，精确地保持着每4分钟100码的步速。很快他们认出的地标显示这个营向左偏离目标很远了。要么是营长错了，要么是指南针坏了。之后是一个令人难受的间隙，杜奥蒙堡到底在哪里？突然就像是奇迹一般，雾气像一块大幕被拉开，就在他们面前右手边，杜奥蒙堡的大圆顶出现了，在阳光下泛着光。眼前的景象令人既激动又恐惧。在手下士兵还没来得及因为将要进攻的这个庞然大物的体量感到惊恐之前，尼古拉下令全营冲上堡垒顶端。他们只遇到了轻微的抵抗。几分钟之内，结实的营副多雷（Dorey）上尉就成为第一个爬上杜奥蒙堡斜堤的军官，他因奋力奔跑而喘着粗气。法军的工兵和突击手很快就通过堡垒的破口冲进了内部。德国人零星的抵抗在某几处地点也许能把进攻者挡住一两个小时，可是普若留上尉的紧急求援在后方无人回应，很快，从各个角落攻进来的法军喷火兵和投弹手就压倒了他的一小撮人。那天傍晚，一个战前是工头的小个子巴黎工兵杜蒙（Dumont）和另一名列兵撞进了位于杜奥蒙堡地下二层的普若留的指挥部。普若留自己、4名军官和24名士兵向杜蒙投降—这差不多是堡里剩下的全部守军。至此，杜奥蒙堡再次被法军占据。这座堡垒在陷落和收复的时候里面几乎都是空的，一名法军指挥官对此评论道：
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在8个月里，浸透了几十万士兵鲜血的整片战场的关键就是这座堡垒，它的命运何其奇特……
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芒让正在位于苏维尔堡的军部里经受着自己军事生涯当中最焦急的一天。在最后一道天际蓝的攻击波出发冲进晨雾里后，已经过去好几个小时了，但还是没有任何消息传回。战俘大约从中午开始不断地被押回后方。从苏维尔堡上可以望见徐进弹幕掀起的巨大的烟云高高升起在迷雾的上方，可是看不见弹幕背后推进的步兵。各旅的旅长们也和下属部队失去了联系。疲惫不堪、喘不过气来的传令兵时不时地到达军部，但他们提供的情况支离破碎、无法连贯，还经常自相矛盾。法国空军尽管在凡尔登上空享有绝对的制空权，但此时也帮不上什么忙。勇敢的飞行员驾驶他们的“鸡笼”在低到危险的高度巡航，试图看清迷雾。法国人当天损失了20架飞机，有些是在雾气里坠毁的，有些被地面炮火的弹片击中。杜奥蒙堡的顶盖在雾气里短暂地显现了一会儿，就像珊瑚礁露出雾海一样，然后又消失了。
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直到后半个下午，空军才传回第一批鼓舞人心的胜利消息。有一架飞机给第133师（这个师号称“高卢师”）师长帕萨格（Passaga）将军空投下一幅地图的一部分。地图上标明法军战线已经和杜奥蒙堡齐平，甚至在右方超过了，旁边有一行小字：
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16点30分占领。法兰西万岁！
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几乎与此同时，苏维尔堡上焦急的瞭望哨看见正前方露出了杜奥蒙堡的轮廓，一束秋天的阳光正好撒在那座堡垒上，给那里笼罩上了一层美丽的玫瑰色光环。杜奥蒙堡的圆顶上站着3名摩洛哥士兵，他们正使劲地挥舞着手中的武器。这个场景让芒让身边的一名将军联想起了“奥斯特里茨美丽的太阳”。
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就法国方面而言，收复杜奥蒙堡的确是一次堪比奥斯特里茨战役的大捷，不过他们从过去的灾难当中学乖了，法国的新闻审查官先是扣住消息不发，直到确认堡垒不会再被德国人夺回才加以公开。德军在24日下午已经发动过一次反攻，可是软弱无力地失败了。此后德国人再也没有试图收复杜奥蒙堡，皇太子接受了丢失在凡尔登占领的大部分土地这个事实，之前法金汉刚被解职的时候，他就想这样做，只是顾忌这样做的象征性意义可能带来的致命的心理影响才作罢。11月2日，法国第2集团军收复沃堡，德军此前已经撤离并且部分破坏了那里。在冬日的严寒中，法军乘胜于12月15日发动第二次全面反攻（皇太子称这一天为“那个黑色的日子”），收复了卢夫蒙和伯宗沃（两地都是在2月份丢失的），并把战线从杜奥蒙堡向前远远地推进了2英里。①杜奥蒙堡已经无复当日的荣光，它在好几个地方朝天敞开着大洞，走道里的积水和淤泥有好几英寸厚，可它毕竟安全了。凡尔登城也随之安全了。
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法军胜利结束反攻的日子，正巧和一年前德皇批准法金汉的“杀戮场” 行动计划的那一天日期相同，这真是个奇怪的巧合。德国的宣传机构欺负公众的记性不好，尽力粉饰，淡化杜奥蒙堡和沃堡的重要性，但在陆军内部，丢掉杜奥蒙堡被认为是一次特别严重的挫败。一名士兵评论说：“就像丢掉了祖国的一片土地。”兴登堡对法军的10月攻势坦率地评论说：
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这次敌人把我们自己的炸药包扔向我军。我们只能希望在来年他们没法以更大的规模成功地重复这次的实验。
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和德军在之前几个月所表现出来的令人难以置信的顽强精神相比，德军在10月至12月的战斗中应该说是半心半意的。但我们绝不能否认法国赢得了马恩河会战以来第一次重大胜利。单单10月24日那一天，芒让手下的士兵就收复了皇太子的集团军用了4个半月征服的土地。法军在黏稠的泥浆中和布满弹坑的土地上推进了3公里，按照第一次世界大战的标准来说，这是个了不起的成就，德国人如果在6月23日或者7月11日能推进这么远的话，早就一举打到凡尔登城郊了。尼维尔的徐进弹幕被证明是一个伟大的成功，可以被认为是这次大战中最伟大的发明之一。在法军发起的一系列反攻之中，德军的损失第一次超过了法军：第5集团军仅在12月就有11,000人被俘，115门大炮被缴获，这说明德军的战斗素质下滑得多厉害。可是法军的损失也令人痛心地居高不下。4天前，尼古拉的摩洛哥殖民地步兵营被派到凡尔登时有800人，等到从杜奥蒙堡班师时已经只剩下100多人。反攻期间，法军总共损失了47,000名士兵。②在12月，尼维尔和芒让为达目的不惜代价的冷酷决心引发了一些令人担心的事件。这些事件显示，凡尔登在法国陆军灵魂上留下的印记绝非那么容易抹去的。当普恩加莱总统莅临前线为官兵授勋时，有人向他的汽车扔石头，还有人喊叫着“逃兵”。在凡尔登城外的路边，有人涂鸦“通向屠宰场之路”，12月10日夜间，一个整师正准备开赴前线发动最后总攻，士兵们像羊群一样哭泣。这个师还是打得很英勇，但这一幕还是很不祥，它预示着1917年将会发生的事情。
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法国公众对以上这些一无所知。他们看到的只有配得上“伟大祖国”的巨大且毋庸置疑的胜利。全世界的协约国宣传家们突然之间都发现了沃堡和杜奥蒙无与伦比的重要性（有个法国历史学家拿收复这两座堡垒和查理曼大帝在隆塞沃战场为罗兰骑士报仇雪恨相提并论），法国欣喜若狂地庆祝第一次世界大战中他们自己的阿拉曼战役。他们还认为自己发现了本国的蒙哥马利。霞飞失宠了，贝当在为反攻铺平道路时所做的贡献被遗忘了。尼维尔才是当下的大英雄。《法国画报》在为这颗新星唱赞歌的一幅肖像下面写道：
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他就是拉丁语原意上的领袖，就是“一位导师”（une tête）……他的自信正如洪钟大吕般在我们的心灵上敲响了希望的最强音。
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① 尼古拉因为收复杜奥蒙堡的战功已经被提升为中校并获得荣誉军团勋章，他也参加了这次进攻，被德军狙击手击毙。
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② 我们再次指出，蒙哥马利在阿拉曼战役总共损失了13,500名官兵。
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凡尔登战役：荣耀的代价，1916 第27章 新的领袖
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胜利的代价太高，以至于它和失败没有什么区别。
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——温斯顿·丘吉尔，《世界危机》
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法兰西光辉的新时代将在凡尔登这座苦难的城市诞生。
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