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然而，英国虽已经对德宣战，但仍然对德国能够立即停止在波兰的军事行动抱有幻想。因此，他们并没有真正对德国采取任何形式的进攻。而面对德国潜艇在大西洋上的突然攻击，英国始料未及，同时也没有为开战做好准备。即便对于希特勒本人来说，也没有想到这么早就在大西洋上与英国摊牌，他也缺乏战争准备。于是，在“雅典娜”号被击沉之后，希特勒授意德国宣传部门极力否认与此事有关，并删除了U-30号潜艇航海日志上与“雅典娜”号客轮有关的所有信息，甚至还反咬一口，宣称该事件是由丘吉尔精心策划的“苦肉计”。尽管希特勒极力掩盖事实，企图平息即将燃起的战火，但这仍激起了丘吉尔的无限愤怒。很快，大西洋海战就爆发了。
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“雅典娜”号客轮
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这是“雅典娜”号客轮1933年时的照片。1939年这艘客轮被纳粹德国潜艇击沉。它的沉没，揭开了二战时期大西洋海战的序幕。
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虽然德国海军实力实在有限，但在大西洋海战开战之后，德国海军潜艇部队总司令邓尼兹海军少将还是为希特勒带来了不少惊喜。由于德国的海军力量远不如英国海军强大，尤其是大型水面舰只少得可怜；因此德国不但常把1～2艘袖珍战列舰组成水面小编队、把商船改装成袭击舰，与英海军正面交锋、实行破袭战，还展开潜艇战，以单只潜艇在广阔的大西洋对英国航运实行“打了就跑”的战术。尽管英国于1939年5月便建立起了护航制度，但每天仍有不少船只惨遭德国潜艇摧毁。英国海军将这些神出鬼没的潜艇称为“海狼”，并且闻之色变。到1940年3月1日为止，德国潜艇共击沉船只199艘，达70余万总吨位。两艘袖珍战列舰也击沉了5.7万总吨位的船只。此外，英国战舰也成了德国潜艇攻击的目标。1939年9月14日，德军U-39号潜艇在赫布里底群岛以西约150海里处成功逼近英国“皇家方舟”号航空母舰，德军发射的鱼雷在英军船舷旁爆炸，所幸英舰躲过一劫。9月19日，德U-29号潜艇在通往不列颠群岛的西航道外，一举击沉了缺乏保护的英国航空母舰“勇敢”号，为此英国人不得不将航空母舰从德国潜艇活动频繁的地区撤了出去。然而，英国船舰仍然没能躲过这些“海狼”的袭击。10月14日，邓尼兹指派他的爱将普里安少校，率领U-47号潜艇长途奔袭英国本土海军基地斯帕卡湾，击沉了英国战列舰“皇家橡树”号，舰上近800名官兵葬身海底。这一重大损失使得英国人又惊又怕，不得不放弃了斯帕卡这一重要海军基地，以防止类似事件再次发生。另外，德潜艇还击伤了“纳尔逊”号、“巴勒姆”号战列舰和“贝尔法斯特”号巡洋舰。至1939年底，英国共损失船只221艘，其中被德国潜艇击沉114艘（约42万吨位），占到了总损失数量的一半以上。而德方却仅损失14艘潜艇，约9500吨位。
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英国“皇家橡树”号战列舰
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U-47猎杀英国的“皇家橡树”号战列舰，800官兵葬身大洋。而这一切的幕后“功臣”则是德国间谍阿尔雷德·韦林。这个伪装成钟表匠的德国间谍，准确地将这艘英国引以为傲的战列舰的信息传递给德国人，最终导致了这艘战列舰的沉没。
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但是，英国在这当中也并非全在挨打。虽然英国皇家海军对“海狼”们无可奈何，但对付德国的袖珍战列舰却得心应手。1939年12月13日，3艘英国巡洋舰在南大西洋上与德国袖珍战列舰“海军上将施佩伯爵”号展开了激烈的战斗。德舰一路败退，最后退到中立国乌拉圭的蒙得维的亚港。由于乌拉圭政府不允许它在港内维修并限期离港，“海军上将施佩伯爵”号走投无路，被迫自行凿沉。
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这样一来，潜艇作战的巨大威力便被希特勒看在了眼里，同时一直主张多建潜艇的邓尼兹也受到了希特勒的赏识和重用。希特勒采纳了邓尼兹大力发展潜艇部队的建议，开始全面实施大批量建造作战潜艇的计划。
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疯狂的“狼群战术”
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1940年6月，法国沦陷，英国失去了法国舰队的支持，而德国却在打败法国之后，获得了离大西洋更近的大陆西海岸的海港和潜艇基地，使得作战条件更加优越。同时，德国潜艇的数量也有了大幅度的增加，这使得邓尼兹酝酿已久却始终不得实施的“狼群战术”再次被提上了日程。“狼群战术”，简单来说即多艘潜艇协同作战，一旦发现盟国护航舰队，便由一艘搜索追击，并用无线电引导其余潜艇到场集合，抢占护航队上风，然后在水上连续数日夜袭，直到歼灭“猎物”为止。邓尼兹还明确指出，这一作战模式的实质是经济战，通过绞杀英国在大西洋上的经济生命线来遏制其战争能力。
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1940年7月，德国开始在北海和大西洋中部海域实施“狼群战术”，保持每天平均有10～15艘潜艇在这些海域活动。初期开展“狼群战术”时，因为英国不得不保留强大的驱逐舰队保卫本土，德军获得了相当大的成功。一时间，英国的护航力量薄弱得不堪一击。仅一个月内，德国潜艇便击沉了英船58艘，共28.4万总吨位。以至于丘吉尔不得不急呼美国总统罗斯福援助驱逐舰。
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9月，英美达成协议。美国将50艘旧驱逐舰以租借的方式支援给英国在西印度群岛、百慕大以及纽芬兰的海空基地。但这50艘旧驱逐舰并没有改变英国海军在大西洋挨打的命运，“狼群”依然为所欲为。
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10月17日，1艘德国潜艇在罗卡尔以北海域发现了由西德尼驶向北海的编号为SC-7的英国慢速护航运输船队，随即召唤了另外5艘潜艇前来，击沉了17艘货船。10月19日夜，有“海上杀手”之称的普里安少校指挥的U-47号潜艇又在邻近水域发现了英HX-79号护航运输队，普里安立即用无线电招来4艘潜艇，连续两日两夜袭击，将14艘英国货船击沉海底。从1940年7月到10月，德国潜艇共击沉了205艘英国舰船，达108.9万总吨位，而德国仅损失了6艘潜艇。只是冬季到来大西洋风大浪险，才使“狼群”难以展开攻击而一度收敛。
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反击与拉锯
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1941年3月，随着气候变暖，大西洋上的战火再次引燃。面对日益严重的德国潜艇威胁，英国自1941年开始，改进了对付潜艇的战术和设备。这年4月，英国开始在冰岛建立护航舰艇基地，并尽量将护航运输船队的航线北移，以便能充分获得驻冰岛的英国海岸空军的保护。同时，还在英国海军舰艇上装备无线电测向仪和雷达，测定德国潜艇的方位，以便及时躲避攻击。这一系列措施，使得英国的护航条件大为改善，原本疯狂的“狼群”开始尝到英国“猎枪”的味道。
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自沉于乌拉圭海域的德国“海军上将施佩伯爵”号袖珍战列舰
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猎杀“皇家橡树”号成就了德国海军的威名，然而一报还一报，英国皇家海军对“海军上将施佩伯爵”号的围歼则证明了皇家海军并非处在被动挨打的地位。
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3月7日，王牌艇长普里安指挥的U-47号潜艇在攻击英OB-293护航船队时，被英国驱逐舰用深水炸弹击沉，“海上杀手”普里安命丧海底。10天后，王牌艇长克莱施麦少校指挥的U-90号潜艇和王牌艇长舍普尔少校指挥的U-100号潜艇，在攻击英国HX-12护航队时也被击沉。舍普尔随艇丧生，击沉盟国船只吨位数最高的克莱施麦则被麦金泰尔上校指挥的英国驱逐舰活捉。从此，英国人开始从“狼群战术”造成的惊慌失措中逐步恢复过来。
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德国潜艇U-96
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