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苏联：161万人、5128辆坦克、25013门火炮、2792架飞机
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德国：78万人、2928辆坦克、9966门火炮、2110架飞机
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“这次进攻具有决定性意义，它应迅速完成并取得决定性的胜利。这次进攻应使我们得以掌握今年春夏两季的主动权……每个指挥官和士兵都必须深刻理解这次进攻的决定性意义。库尔斯克地区的胜利应当成为照耀全世界的火炬。”——这段摘自希特勒第6号训令的话，证明了德军对库尔斯克这场战役的重视。但是这次战争却成了压垮德军的堡垒，而且是自己筑的堡垒。
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堡垒计划
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历时大半年的斯大林格勒战役（1942年7月至1943年2月），一方面德军损失惨重；另一方面，苏联红军在取得了决定性的胜利后，便决定乘胜进攻德军，计划大量收复在斯大林格勒战役中失去的土地。1943年2月初，苏军于2月15日收复了乌克兰第二大城市哈尔科夫，致使德军在苏联南部的处境日趋恶化。希特勒于是重新组建了南方集团军群，并任命曼施坦因为司令。之后曼施坦因指挥南方集团军群向苏军发起反击，于3月17日重新夺回哈尔科夫，并在18日又一举攻占了别尔哥罗德，苏军于是被迫后撤至库尔斯克南面的奥博扬。自此，形成了一个以库尔斯克为中心的突出部分。在突出部分的北面，德国中央集团军控制了奥廖尔附近的突出部。在南面，德南方集团军控制了别尔哥罗德地域。在突出部内的是苏中央方面军和沃罗涅日方面军。苏德双方在库尔斯克地域附近都暂时转入防御，整个苏德战场在总趋势上也出现了一个短暂的看似平静的局面。为了挽回败局，同时振作士气，夺回战略重地，同时掌握战争的主动权，德军统帅部决定在苏德战场发动一场大规模的攻势。
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德国武装党卫队第2装甲军指挥官保罗·豪塞尔
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在库尔斯克突出部作战中，豪塞尔的装甲军对苏军的突击在前期成果显著，因而他获得了橡树叶骑士铁十字勋章。
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曼施坦因的反击造成的一个直接后果就是以库尔斯克为中心的突出部的形成。苏德双方在此形成僵持之势，但是大家都明白，两军对峙只不过是暴风雨来临前的安静，因为不言而喻一场规模宏大的战役即将展开。
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双方对库尔斯克的重视，不必言说。为了取得这场战役的胜利，德军统帅部从1943年4月起就开始了大规模的准备，并制订了库尔斯克一战的作战计划，代号为“堡垒”。因为库尔斯克这个突出部犹如一个拳头从苏军的战线中延伸出来，其正面长约400多千米，而底部却不足112千米，曼施坦因计划发动一次南北两翼协调的钳形攻击，通过这次攻击合围并歼灭整个突出部内的苏军集团军。如果这次战役获得成功将大大缩短德军的战线长度，使德军部队的机动性大大增加，有利于德军在整个苏德战场上的形势转变。曼施坦因的计划得到了德国中央集团军群司令克鲁格元帅和陆军总参谋长蔡茨勒上将的支持，但也遭到第9集团军司令莫德尔上将和装甲兵总监古德里安上将的反对。他们的反对有很充足的理由，因为1943年春天，德国在东线坦克损失巨大；而且作为主力的III号、IV号坦克已被证明不是苏联T-34坦克的对手，与此同时“黑豹”坦克和“虎”式坦克的月产量分别只有50辆和25辆，数量上与苏军相比明显处于劣势。古德里安认为对库尔斯克的进攻将使坦克遭受很大损失，他的改编装甲兵的计划也将破产。同时主要决策人希特勒对此也犹豫不决，于是最终命令迟迟未下。
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但最终希特勒还是决定采纳曼施坦因的计划，他于4月15日发布第6号作战命令，决定德军以中央集团军群和南方集团军群联合发动一个钳形攻势以摧毁在库尔斯克突出部的苏联军队。为了实施“堡垒”计划，从4月到7月初，希特勒在库尔斯克地区的南、北两侧集结了50多个战斗力最强的师，配有2700辆坦克、2050架作战飞机、约1万门火炮和迫击炮，总兵力达到了90万人，几乎占德军在苏德战场上全部战斗机的69％。在这次战役中，德军还装备了最新式的“虎”式和“黑豹”坦克以及“斐迪南”式重型强击火炮。“虎”式坦克装有88毫米的大口径火炮，火力十分猛烈；同时，由于其前装甲厚达100毫米，具备较强的防护能力。显然，同苏军的T-34坦克相比，德军坦克在质量上占据了相当的优势。在战区南线，由德军第4装甲师和坎普夫集团组成的南方集团军16个师的兵力，在曼施坦因元帅的指挥下，由南向北进攻；在北线，克卢格元帅指挥中央集团军15个师的兵力，由北向南进攻。此外，德军还准备了20个师为战略预备部队。按照其作战计划，两支部队将在库尔斯克以东会合，完成合围。
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苏联第3近卫坦克集闭军司令里巴尔科中将在哈尔科夫
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苏军的战略部署
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1943年4月，苏军将领朱可夫对苏德两军的方方面面进行了分析，基于分析结果，朱可夫向斯大林作了较全面的报告，报告中说：“根据当前敌人在我中央、沃罗涅日和西南方面军当面的部署情况，我认为敌人将对这三个方面军实施主要的进攻战役，以便粉碎该方向上的我军，获得沿最近的道路迂回莫斯科的机动自由。”“看来，敌人在第一阶段最大限度地集中其兵力后（其中包括13～15个装甲师），将在大量航空兵支援下，以其奥廖尔—克罗梅集团从东北迂回库尔斯克，以其别尔哥罗—哈尔科夫集团从东南迂回库尔斯克。”朱可夫在报告中预计了战役的第二和第三阶段发展态势之后认为：“我军为了先敌行动而于最近即转入进攻是不妥当的。最好等到我方在防御中消耗疲惫了敌人并打掉了敌人的坦克后，再投入精锐预备队，转入全面进攻，以彻底粉碎敌人的主要集团。”在朱可夫作出这个报告的晚些时候，沃罗涅日方面军司令员瓦杜丁将军和军事委员会赫鲁晓夫对这个报告向最高统帅部提出了不同的意见。他们建议最高统帅部先发制人，对德军别尔哥罗德—哈尔科夫集团实施突击。朱可夫、华西列夫斯基都向斯大林表示不赞同这项建议。但是斯大林却犹豫不决。这时前线的侦察和间谍情报都预示德军将对库尔斯克突出部的苏军展开大规模进攻。在4月12日的一次会议上，斯大林最终被说服，采纳了朱可夫的计划。于是苏军开始在库尔斯克转入了积极的防御准备。最终面对德军的强大兵力，苏军最高统帅部决定以眼还眼、以牙还牙，倾全力与敌人对抗。苏军的战略部署是：由罗科索夫斯基大将率领中央方面军6个集团军防守北线；巴什钦大将率领沃罗涅什方面军6个集团军防守南线；以草原方面军为战略预备队。苏军投入的总兵力为161万人，配备3600辆坦克和强击火炮，2万门大炮和3130架飞机，总指挥由朱可夫元帅担任。
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库尔特迈尔在哈尔科夫
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库尔特·迈尔（左一），绰号“装甲迈尔”。他作为二战期间德国武装党卫军最著名的军官之一，参加了多次重大战役。1943年2月21日，迈尔又参加了“第三次哈尔科夫战役”。因全歼苏军第6步兵师的出色行动，迈尔在2月23日飞回柏林，希特勒亲手将骑士十字勋章上的橡叶饰授予他。他成为第195位被授予骑士十字勋章上橡叶饰的人。
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惨烈血战
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1943年7月，苏德双方均完成了战略集结，200多万大军开始对垒。在库尔斯克突出部北部，正对着德中央集团军群方向的是罗科索夫斯基的中央方面军，包括第70、第13、第48、第60、第65集团军以及第2坦克集团军，总兵力达71.1万人，有1.1万门大炮和迫击炮，1785辆坦克和自行火炮。由于苏军认为强大的德中央集团军群会担当此次德军的主攻，苏军在这个方向的力量也是最强的，朱可夫元帅也亲自在此坐镇指挥。
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在库尔斯克突出部南部，面对德南方集团军群的是瓦杜丁的沃罗涅日方面军，下辖第6、第7近卫集团军、第40、第38、第69集团军、第1坦克集团军以及步兵第35军，总兵力62.5万人，有8718门大炮和迫击炮，1704辆坦克和自行火炮。
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在中央方面军和沃罗涅日方面军的后方是科涅夫的草原方面军。它的任务是当前方两个方面军形势吃紧时，向它们提供增援；而一旦库尔斯克防线被德军突破，它将成为最后一道防线；而当苏军转入反攻时，将由它提供新的兵力。该方面军辖近卫第4、第5、第27、第47、第53集团军，近卫第5坦克集团军，近卫第3、第5、第7骑兵军，近卫第4坦克军，近卫第1、第3机械化集团军。
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一场血腥厮杀犹如箭在弦上，一触即发。
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也就在这时，苏军从捕获的战俘口中得知，德军将在7月5日拂晓开始进攻。于是，苏军最高统帅部当机立断，决定先下手为强。