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◎宣府镇独石城遗址
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将近二十万的明军和大量随属于八月十二日来到雷家站时，已经完全进入了瓦剌的包围圈。这个包围圈后路的口袋便是鹞儿岭。如前面所说，鹞儿岭是通往宣府镇城的要地。也就是说，这个时候，瓦剌军彻底切断了亲征军和宣府镇城的联系，亲征军已经完全没有支援。十三日恭顺侯吴克忠和成国公朱勇相继战败后，明军的形势更加严峻。不过，关于之后的情况，不同的史料却出现了不同的记载。
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《否泰录》等史料记载：在亲征军的后路军战败以后，明军移动到了土木堡。土木堡距离怀来城仅有二十里路的距离。按照记载，此时亲征军欲入怀来，而王振却因为千余辆辎重车在后未至，最终要求明军留在土木堡。此时的土木堡“旁无泉水，又当虏冲”。如果按这一史料记载来看，明军战败的原因要归咎于王振的错误指挥。但是根据明军的行军路线，这种说法根本站不住脚。
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在明军进驻雷家站的前一天也就是八月十一日，亲征军已经回师到宣府的东南地区，而鹞儿岭就在宣府镇城的东南方向。从明军进驻雷家站时瓦剌便已在鹞儿岭设伏完毕来看，瓦剌在鹞儿岭地区的军事行动很可能在明军进驻雷家站之前就完成了。恭顺侯和成国公当时为后路军，当为明军的尾部，他们战败的消息很快传到了亲征军中。纵使存在这“千余辆辎重车”，也早已为瓦剌所俘，明军不可能预料不到。况且，在不是急行军的前提下，明军何以将如此重要的辎重车放在大军数十里之后，还单独编队行进？逻辑上显然说不通。
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◎土木堡之变遗址
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◎新保安（雷家站）复原古钟楼，该地是明军进入土木堡前的最后一个宿营地 ◎新土木堡西北鸡鸣山附近的鸡鸣驿城墙遗址 我们再来回顾罗亨信的弹劾奏疏。奏疏中有一句“以致怀来、永宁等卫亦行仿效”，也就是说，在明军到达土木堡之前，怀来城已被蒙古人占领，试问明军如何进驻怀来城？《否泰录》中说，在土木堡之战的第二天，瓦剌拥明英宗至怀来，当时的守将依然是明军，瓦剌要求明军守将把明英宗的亲笔信交至北京。但这个记载明显是错误的，因为根据亲历过土木堡之战的袁彬所撰写的《北征事迹》来看，当时确实有信交于北京，但不是明英宗亲笔书写，而是袁彬奉圣旨代为撰写的，最终也没有交与怀来守将，而是交给了同样被俘的千户梁贵回京奏讨。且不论是《明实录》还是《北征事迹》，都说明英宗被俘以后，瓦剌人直接簇拥明英宗北上至宣府，并没有记载瓦剌向东到怀来。所以在当时，亲征军不进驻怀来，是因为当时怀来已被瓦剌占据。进驻土木堡，其实是明军在瓦剌的前后夹逼下迫不得已的决定。
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也先未必看过《孙子兵法》，但对《孙子兵法》里“知己知彼”、“庙算于前”的精髓把握得相当好。而明英宗一开始就犯了“主不可以怒而兴师”的大忌，然后又准备仓促、毫无庙算，既不知己也不知彼，处处被动挨打。可以说，明军进驻土木堡之前，就已经注定要失败。
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那么最后发生在土木堡的那番大战到底是怎么样的呢？真如很多影视作品中那样，瓦剌大军所向披靡，明军一触即溃，并无太多抵抗就束手投降，全军覆没吗？
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我们先来看看蒙古方面的记载。
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《蒙古黄金史纲》记载：“早途相遇，汉人筑起重围，无法接近。也先太师佯为退却，却另派出后哨，待汉人从战壕里出来，也先太师反击，汉军大溃，除三百人不曾离开阵地以外，余者均遭屠戮。”
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可见，在八月十三日成国公朱勇等人战败以后，明军移动至土木堡，并在很短的时间内迅速修筑起了能满足十几万人作战需要的堑壕和工事，和瓦剌军对峙，以至于也先军队无法接近。《鸿猷录》中也有明军“甫逾堑”的记载，可以和蒙古方面的史料相印证。
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◎《平番得胜图》中的帅帐防卫布置，方阵最外层为持腰刀、弓箭、盾牌的步兵，内层为骑兵，一人双马，明英宗三百亲军的部署亦当如是
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明军既然战阵严谨，准备充分，为何会在土木堡之役一败涂地？问题就出在明蒙的议和上面。由于明军筑起了壕堑，蒙古人无法接近，双方就这样僵持了将近三日。此前瓦剌已占据桑干河上游，切断了明军的水源，但是明军在无水状态下依然坚持三日而不崩，足以证明明军的纪律和实力依然不俗。八月十五日，瓦剌突然派出使者到明军阵营，持书议和。明英宗命令曹鼐同意议和，派遣二人送还瓦剌使臣。在亲征军看来，既然形势开始转好，那么这次的结局也许跟“白登之围”和北魏皇帝被柔然围困一样有惊无险。然而此后，明代史书却统一笔锋一转，直接写到了明军大溃败。
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明军为何要突然移营？在蒙古人尚未表态、两军尚在对峙的当时，越过壕堑的明军难道就没有考虑过后果吗？我们要从蒙古史料中寻找答案。有一段记载是，也先在围攻明军不成以后，“佯为退却，却另派出后哨，待汉人从战壕里出来，也先太师反击，汉军大溃”。把明蒙史料串联起来，当时的情况就非常清楚了。
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也先根本就没有打算和明军议和，从一开始就准备完全吃掉这支明军。他佯装议和，派遣使者到明军阵营示好，曹鼐和另外护送瓦剌使者的人到达虏营以后，必然得到了也先撤军的承诺。也先佯装撤军，饥渴交加三日的明军看见也先撤军，做出了错误的决断——他们相信了也先，走出工事，进入行军状态。但是没想到，明军刚刚越过壕堑，也先大军突然回转，“四面击之”，把正在越过壕堑、营伍不整的明军打了一个猝不及防。如前面所说，当时明军的总兵力大约在十三万左右，而瓦剌军则集结了十三万骑兵。
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也先的这一举动成为压垮明军的最后一根稻草，失去防御工事的明军放弃了抵抗。土木堡之战，明军就此战败，明英宗被俘。
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其实游牧民族实施这种诡诈之术不是第一次了。早在“白登之围”中，匈奴的冒顿单于就假装听从阏氏的劝告，故意放开围困一角骗汉军入围。《孙子兵法》曾经说过“围师必阙”，强调包围敌人时，为防止敌军产生拼死作战的决心，要虚留缺口，以动摇敌军指挥官的意志，涣散敌军士兵的斗志。更重要的是，虚留缺口并非放任不管，而是要在敌人逃跑时发动致命一击，使敌人在仓促逃跑过程中陷入覆灭。冒顿和也先这样的草原枭雄应该都没有读过《孙子兵法》，但大草原上残酷的生存竞争却无时无刻不在教授着他们这种战争哲学。
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不过久经战阵、老谋深算的汉高祖刘邦可不是明英宗这种热血小青年所能比肩的。刘邦采用了陈平的战术建议，让士兵手持强弩，以战斗队形徐徐撤出重围。匈奴看没有可乘之机，才最终解围撤走。如果明英宗仔细研究过这段历史，或者不那么轻信也先的许诺，也许土木堡之战的走向就完全不同了。然而历史就是历史，明帝国还是惨败于土木堡。
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关于明军在土木堡的战败，还有很多细节需要交代清楚。比如明军在土木堡之战的阵亡数就很值得推敲。在把出征人数写成五十万大军的史书中，土木堡之战都以明军全军覆没为结尾。但我们知道，明军没有五十万，而且瓦剌军再勇猛也没办法把纸面上的人数抓出来杀一遍。
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那么明帝国的亲征大军到底有多少呢？根据前文提到的当时参与亲征的李贤的记载（“二十余万人中，伤居半，死者三之一，骡马亦二十余万”），可见在土木堡之战中，也先并没有专事杀戮，而是以劫掠为主。
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瓦剌军“贪得利”，把抢夺军械辎重作为首要目的，不专注于杀戮，这点在其他史料中亦有记载。《正统临戎录》中提到：当时明英宗盘坐在地，不知其为明帝国天子的蒙古人做的第一件事不是举刀杀人，而是伸手去剥明英宗的甲胄。袁彬在《北征事迹》里也只说人马被杀散，而不是“被杀光”。这些记载从侧面证明了李贤所记的真实性。
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