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特别要提出的是，农业社会体系下的女真人作为集体劳动者，有着比以游牧为主的散居蒙古人更好的组织纪律性。努尔哈赤又下令所有士兵平时必须同吃同住，这毫无疑问极大地增强了部队的凝聚力。另外，八旗军队军纪极严，每逢战阵，每一队都有一名押队官，一旦有军士在行军打仗途中喧哗或者不听号令独进独退，押队官即用箭头涂了朱丹的箭射他，回营以后直接斩首。
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◎清太祖努尔哈赤
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明人记载，八旗军在平坦地形上队伍整齐，层次分明；如果地形狭窄，八旗军则会合并成一路行动，层次不乱。临战时，八旗军士令行禁止，队伍齐整；战斗时，穿戴重型铠甲、手持利刃的肉搏士兵冲锋在前，穿短甲（两截甲）、擅长射箭的弓箭手在后面掩护，“巴牙喇”（八旗最精锐者）则骑马于侧后观望，随时接应和支援，起到督战队和预备队的作用。此时的八旗军拥有很强的纪律性和突击能力，并且擅于多兵种配合。
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可是，当时的明军已经不能跟万历初年相比了。位于东北的辽东镇，在隆庆年间即设有车营，有战车二百辆。万历初期，在辽东巡抚张学颜和汪道昆的努力下，辽东镇一共制造了3867辆战车，超越蓟镇成为边镇中战车数量最多的军镇。当时宣府以东的蓟镇和辽镇共有超过五千辆战车。
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然而，这些在蓟辽防线上大造战车、装备战车的盛况，却在万历中晚期逐渐消逝。一方面是因为俺答封贡，明朝北方边境的外患压力解除，作为防御力量的战车部队不再受到重视。另一方面，万历二十年（公元1592年）发生了抗日援朝战役，朝廷抽调蓟辽地区的战车远征，使得蓟辽战车部队的数量和素质都受到了影响。因此，叶梦熊之后，明军车营基本没有更大的改进。
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在经历了“万历三大征”后，明帝国的财政进一步崩溃。由于财政虚弱，边军中可堪一战的部队越来越少，其中真正拥有战斗力的只有家丁部队。而边将为了加强家丁的战斗力，进一步占用一般士卒的饷银去厚养家丁，结果造成了“辽饷唯家丁厚”“营堡军士月止四钱或两钱五分”。另有记载，当时由于官吏腐败，普通士兵的军粮往往腐烂得闻起来像粪便，里面还掺杂着沙土，甚至家丁们一匹马的待遇都要比普通士兵好得多。这种模式虽然保证了家丁部队的战斗力，但也使一般的士卒变得如同奴仆一般毫无战斗力。熊廷弼在看到辽东军鸟铳手“三十人射打通计仅中一铅”之后断言辽兵堪战之士不过八千人。更糟糕的是，当时辽东明军总额虽然有九万多，但分散于一百二十多个城堡之内。
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雪上加霜的是，为了补充兵力上的不足，明军往往不得不下令招抚那些被打散的家丁部队，那些战败了还能把部队带回来的将领也能官复原职。这虽然是不得已而为之的权宜之计，但是败军之将官复原职，逃兵一样可以升官发财，毫无疑问会严重影响军法的威严和官兵的战斗意志。总之，这样的军队结构、布局和战斗意志，如果打打治安战、顺风仗还可以，但要面对数万精锐部队的正面会战，明显是不堪一击的。而这个拥有数万精锐部队的八旗军即将向明帝国发动挑战。
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天命三年（公元1618年），努尔哈赤正式宣布“七大恨”，起兵反明。随后，努尔哈赤设计诱哄抚顺商人与军民出城贸易，乘隙冲入城中，将全城军民牲畜尽数杀掳。抚顺明军守将游击李永芳请降，努尔哈赤便将孙女许配给他，这是第一个向女真人投降的明军军官。史载，这次八旗在抚顺的大肆掳掠杀戮，明军损失裨将以下八十余员，被屠军民几近两万人。
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抚顺城陷落后，明军派出追击的部队反而被女真人设伏杀得大败，总兵官张承荫以下五十余军官战死。五月间，努尔哈赤先后拿下抚安、三岔儿、白家冲三座堡垒。七月，女真人又攻陷清河，明军副总兵邹储贤战死，周边明军望风而逃。
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明廷对努尔哈赤一系列的杀掠行为十分惊骇，急忙调兵遣将，集合所有能战的部队，甚至发动了仆从国朝鲜以及叶赫女真部，试图以泰山压顶的方式彻底消灭后金政权。于是在1619年初，明帝国与后金的第一次大战——萨尔浒之战爆发了。
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◎辽东地区布防图
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此战中明军原依署兵部尚书薛三才的建议，应该抽调蓟镇一万人，九标十二营台兵两千余人，山西三镇一万人，延、宁、甘、固四镇共六万人，川、贵兵和湖、广、永顺、保靖土官各四千人。后来经略杨镐调整为辽镇和蓟镇援兵三万余，选调宣、大、山西、延、宁、甘、固七镇兵马一万六，蓟镇各路兵丁数千，辽镇新募士兵两万，以及各土司的汉土官兵共九千八百二十九名。这支明军总兵力不到九万，超过半数以上的兵源来自蓟镇和辽镇。
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为了这次出征，明帝国也做了相当多的准备。战前明廷的朝臣们对军备建言甚多，其中火器、战车的制造与应用就是重点之一。比如工部提议挑选库存盔甲和铜铁佛郎机、大将军炮、虎蹲炮、三眼枪、鸟铳、火箭等火器提供给辽东前线。五月，辽东管粮户部郎中冯汝京上奏指出，明军所招募的蓟辽五千新兵应该严加训练，让其掌握使用战车及火器的技能，以作为骑兵的后盾。工部署郎中事主事米万锺也认为战车应作为骑兵的后盾使用。同时，杨镐与汪可受也为应对即将到来的大战，在辽镇监造包括战车在内的各种武器装备。
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◎明代虎蹲炮 ◎出土的明代鸟铳实物 不过，此时的辽镇明军其实有着诸多隐患。
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首先，战前的临时筹备，是无法弥补长期武备废弛所造成的种种缺陷的。像之前所说的一样，明军为了弥补兵源的短缺，不得不让一些逃兵返回部队。比如面对后金八旗军望风而逃的抚安堡备御毛凤文、游击郑国良、白家堡备御周守廉、三岔儿堡备御左辅，都被获准戴罪立功。
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其次，作为此次出征主力的辽镇明军一向不喜欢战车部队。薛三才病亡后接任兵部尚书的黄嘉善看出了这个问题，并且表示了自己的忧虑。他说，火器为中国长技火器，旷野列阵作战战车是核心。辽镇官兵喜欢轻敌冒进、野地浪战，一向认为使用火器是无勇，使用战车是迂腐。他们没有注意到，明军能够击败敌人，其实依靠的就是火器和战车。在表达忧虑之后，他还特别表示，目前明廷已经督造了好几百辆战车，又增设了不少火器，希望辽镇明军能够善加利用，如果不够还可以再添置。
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但很可惜的是，黄嘉善的担忧成了现实。在山东承宣布政使司董启祥的建议下，各路明军以精锐为前，战车几乎都是担任后卫和补给粮秣弹药的任务。虽然董启祥认为战车可以行军几十里后结阵以待，以作老营，各部可多用哨马，往来侦探，相机应援，从而立于不败之地，但实际上，由于辽镇明军经常轻敌冒进，其结果往往是前方步骑与后方战车脱节，这给萨尔浒之战明军最终的败北埋下了伏笔。
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最后，也是最为后人所诟病的，就是明军所执行的“分进合击、四路会攻”的战略布局。
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杨镐曾拟定：二月十一日，大军齐聚沈阳地区，然后所有兵马分为四路出击，以赫图阿拉为攻击目标。北路明军为开原铁岭一路，从靖安堡出边，以马林为主将，以开原兵备道佥事潘宗颜为监军，从北面浑河上游地区进攻后金人。西路明军为沈阳一路，从抚顺关出边，以山海总兵官杜松为主将，王宣、赵梦麟佐之，入苏河子谷，从西面攻击女真人。南路明军为清河一路，从鸭鹘关出边，以辽东总兵李如柏为主将，以兵备参议阎鸣泰为监军，从南面攻击女真人。东路明军为宽奠一路，从凉马佃出边，以总兵刘綎为主将，以海盖兵备副使康应乾为监军，会同朝鲜兵马，从东面攻击女真人。
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一直以来都有人指责说，正是这种分进合击的战略布局，给予了努尔哈赤集中优势兵力各个击破的机会。其实从军事学角度来说，在古代，近十万大军聚集于一路，在后勤上和指挥上都是不可行的，所以他们只能分兵前进。但在没有无线电的时代，分兵前进很容易给对手机会抓住空档跳出包围圈，或者集中优势兵力各个击破。
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因此，古代的军事家对约期行进看得非常重。每支部队在规定时间必须停留在规定地域，可以有弹性范围，但不得超过。等大家都走到规定地域，就可以灵活发挥了，因为形成合围后，敌人的机动空间就会很小，可逼迫敌人与己方进行决战。