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1835年，多斯特·穆罕默德在内战中获胜。他以喀布尔为基地，统一了四分五裂的国家，成为阿富汗新国王。辉煌而痛苦的杜兰尼王朝已经是历史名词，一个新的王朝——巴拉克宰王朝即将崛起。1837年，多斯特·穆罕默德在喀布尔加冕，并没有按照传统采用“沙”（意即“国王”）的称号，而是自称“埃米尔·乌米·穆米宁”（意即“信士们的领袖”），或称“大埃米尔”。
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此时，欧洲人来了。正当多斯特·穆罕默德雄心勃勃准备恢复光荣的阿富汗王国之际，英国和俄国同时开始了从南北两端向阿富汗的渗透。从另一个角度上来说，正是多年来阿富汗王国对印度的入侵和自身的内乱，使得英国有了这种机会。英国人早在1600年就开始进入印度，建立起东印度公司；1757年，印度开始沦为英国的殖民地。虽然经过英法七年战争击败了法国人，但英国在印度的地位并不巩固，印度大片土地仍保留在大大小小的土邦王公手中。艾哈迈德对印度的反复入侵，马拉塔人的衰落，为英国扫清了障碍。英国国会相继通过《调整法》和《印度法》，规定统治印度的最高权威是英国政府而不是东印度公司，英国人的力量陡然增强。韦尔斯利侯爵任印度总督期间，英国在印度迅速扩张。印度南方和莫卧儿帝国都城德里落入英国之手，中部各土邦被英国采取分化政策各个击破，随后英国用武力取得对印度西北部的统治，离完全控制印度只剩一步之遥。对于英国而言，彼时正是夺取阿富汗这个事关亚洲命运的十字路口千载难逢的好机会。征服阿富汗，可以北击俄国柔软的西伯利亚腹地，东进中国矿产丰富的新疆，西钳占有地利优势的波斯高原，还可以一马平川杀向奥斯曼土耳其帝国、阿拉伯半岛和未来的巴尔干火药桶。
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与此同时，阿富汗北方的俄国正值它扩张最疯狂的时期。因为地理和气候的原因，俄罗斯帝国自始至终都在寻找向南通往不冻大洋的出海口。1546年的莫斯科公国仅仅只有24万平方公里，而到了20世纪初，俄国竟然通过吞并波罗的海沿岸地区、黑海沿岸地区、远东地区和乌克兰，将领土扩大了整整100倍，达到了惊人的2400万平方公里。1775年，在俄土战争中取得对奥斯曼土耳其帝国的胜利后，俄国又把目光转向南方，目标正是曾经辉煌过的波斯帝国及其历史的附属地阿富汗。从1804—1828年，俄国处心积虑，击垮了波斯，迫使波斯签订了奇耻大辱的《土库曼恰依和约》。此后一个多世纪，来自北方的威胁如同泰山压顶，压迫了波斯150年。现在，俄国和英国同时瞄准了亚历山大、成吉思汗和帖木儿都曾到过的亚洲十字路口——阿富汗。
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多斯特·穆罕默德直接的威胁，来自强大起来的锡克人。1833年2月，英国人庇护下的阿富汗杜兰尼王朝前国王舒佳，争取到了锡克人的支持，又开始了复辟的努力。1834年，舒佳率2万多锡克军队翻山进入阿富汗，包围坎大哈。多斯特·穆罕默德写信给英国政治代表克劳德·华德，询问舒佳是否受到英国的支持。华德答复说，英国赞赏舒佳的努力，但无意积极干预。多斯特·穆罕默德得知这一消息，马上出兵痛击舒佳。生性懦弱的舒佳躲在安全的地方远远观战，不仅没有带队发起最后的冲锋，反而惊惶万状地从战场上逃跑了，把胜利送给了多斯特·穆罕默德。
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1837—1838年是阿富汗对外交往的多事之秋，英国人、俄国人、波斯人、锡克人全部走上前台，在白沙瓦和赫拉特展开了错综复杂的活动。恰逢新的英属印度总督奥克兰勋爵上任，多斯特·穆罕默德得到消息，给奥克兰勋爵写去贺信，在信中向英国人控诉了锡克人的侵略。多斯特·穆罕默德提出，应该以印度河作为界河；为了换取这个让步，他答应放弃阿富汗对克什米尔的权力，将其让给锡克人。奥克兰勋爵的回答却是，英国政府的惯例是不干涉其他独立国家的事务，但他要求多斯特·穆罕默德将被锡克人侵占的原杜兰尼王朝领地白沙瓦的合法统治权交给自己的敌人。他还表示，打算派某些绅士来阿富汗宫廷商讨商业问题。多斯特·穆罕默德意识到，英国人拒绝了自己的要求，阿富汗必须从俄国和波斯寻求支持。
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由于在与波斯的战争中取胜，获得了对中亚地区竞争优势的先手，俄国实质上是率先开始了征服阿富汗的第一步——操纵波斯国王穆罕默德入侵阿富汗的赫拉特。外高加索领土沦丧于俄国之手后，波斯一直企图占领赫拉特以弥补损失。彼时的赫拉特归杜兰尼王朝残余势力统治，卡木伦尚在王位之上。俄国支持波斯的行动，劝多斯特·穆罕默德不要干涉波斯对独立于巴拉克扎伊王朝统治之外的赫拉特用兵。1837年11月，由俄国教官训练的波斯军队3万余人包围赫拉特。波斯的行动和俄国的态度，使以印度为根据地向中亚扩张势力的英国感到震惊。英国外交官亚历山大·伯恩斯随即被英属印度政府任命为驻阿富汗的使节，企图促使多斯特·穆罕默德同英国人建立反对波斯及俄国的同盟。
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伯恩斯受到了盛大的欢迎，骑在一头大象上和多斯特·穆罕默德之子阿克巴汗并肩进入喀布尔。谈判过程中，阿富汗方面要求英国人承认自己有收复白沙瓦的权利，英国人予以拒绝，谈判无法取得进展。多斯特·穆罕默德转向俄国，接见俄国特使维特凯维奇。多斯特·穆罕默德在给俄国沙皇的信中写道：“假使证明我不能抵抗那个恶魔般的部族（指锡克人），我自己必须同英国人联合。这样，他们将取得统治整个阿富汗的权利。”
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与此同时，波斯军队困坐赫拉特城下，久攻不克。早在波斯军队入侵之前，赫拉特人已经得到消息，波斯人对“中亚的谷仓”的侵略已经迫在眉睫。赫拉特人将城外12里以内的村庄全部烧毁，所有大麦、小麦连同饲料和牲畜都集中到城里。城外的防御工事经过了加固，护城壕也进行了清扫和加深。英国方面为探察阿富汗局势，从英属印度向赫拉特城内派来一名年轻中尉做观察员。这个英军中尉名叫埃尔德雷德·璞鼎查，他在英属印度任职的叔叔是一个中国人都很熟悉的角色——参与负责印度殖民事务达40年之久的亨利·璞鼎查。几年后，亨利·璞鼎查受命全权指挥第一次中英鸦片战争，代表英国在中英《南京条约》上签字，成为首任英国驻香港总督。
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波斯军队有3万多人，拥有强大的火炮，于1837年11月开始围城。波斯国王穆罕默德为了鼓舞士气，下令将抓到的第一名阿富汗俘虏在自己面前用刺刀戳死。波斯火炮设在城西一片坍塌的房屋废墟上，大肆轰击倒塌的胸墙。意志坚决的阿富汗人不仅修好被毁的工事，并且还在后方修筑了新的防御工事。围城战第一个月结束后，璞鼎查在日记中写道：“波斯人已经消耗了几千发炮弹，但与开火时相比，无甚进展。”
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严冬季节里，围城之战一直拖延下去，胜负难分。波斯军队的将领们彼此不合，相互拆台，幸灾乐祸。阿富汗人则常在夜间冲杀出来，袭击岗哨，捣毁正在修建的波斯工事，杀死波斯士兵和民夫。璞鼎查一定程度上充当了军事顾问的角色，为赫拉特守军出谋划策。1838年2月，璞鼎查甚至作为卡木伦的使节，出城访问了波斯军营。波斯国王穆罕默德对璞鼎查以礼相待，但是告之他：直到自己有一支军队驻扎经赫拉特的城堡，否则自己是不会感到满足的。4月，英国公使麦克尼尔来到赫拉特，在赫拉特城和围城的波斯军营中展开斡旋。俄国公使西蒙尼奇伯爵也加紧活动，鼓励波斯国王穆罕默德坚持攻城。麦克尼尔与西蒙尼奇由此发生冲突，波斯国王选择站在俄国人一边。麦克尼尔随即与波斯断绝外交关系，离开波斯军营。他代表英国政府向波斯表示最强烈的不满，声明英国认为，波斯占领赫拉特是一种“敌对行为”。
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6月24日，俄国军事顾问团团长比洛夫斯基将军组织总攻，波斯军队从赫拉特五个不同的地点同时发动攻击。波斯人在四个地点被击退，但其敢死队在第五个地点拼死前进，攻占了城壕和其他工事，赫拉特城防终于被围攻者突破。据英国人的资料记载，接下来的事情，璞鼎查发挥了巨大的作用。沮丧的阿富汗人三五成群地往后撤退，指挥守城的宰相雅尔·穆罕默德也灰心丧气，正在飞奔逃跑。璞鼎查抓住这位宰相的手臂，骂他是怕死鬼，把他拖到被打开的城防缺口处。最后，璞鼎查终于如愿以偿地看到，这位发了狂的宰相痛打那些退却中的阿富汗人。阿富汗人为了逃避雅尔·穆罕默德的拳打脚踢，掉过头来冲向破城的波斯敢死队。这下反过来轮到波斯人惊慌失措，丢下打开的缺口，撤了下去。赫拉特守住了，双方都死伤惨重。比洛夫斯基在战斗中被打死，多名俄国顾问负伤。
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危机依然严重，雅尔·穆罕默德无法恢复阿富汗人的士气。围城的波斯军队也失去了斗志。双方供应匮乏，赫拉特城中发生了饥荒，连围攻一方的军营里也被可怕的饥饿笼罩。1838年8月，英国人的外交照会送到波斯军营。赫拉特久攻不下，又有英国入侵的传闻，波斯国王穆罕默德只能答复道：“我们同意英国政府的全部要求。我们不愿打仗了。假若不是为了友谊的关系，我们不会放弃对赫拉特的围攻。”就这样，9月8日，垂头丧气的穆罕默德跨上自己的坐骑，波斯军队以维持英波友谊为遁词，全部撤退。
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意想不到的是，此战成就了璞鼎查的名声。宰相雅尔·穆罕默德在给奥克兰勋爵的信中写道：“虽然璞鼎查中尉没有立即宣布自己的身份——在政府中没有自己的官职——可是，他的勇气与决心从没有松懈过。他亲临岩石崩裂的城缺口处，在敌人每次冲杀时都在现场，在勇敢的大道上从来没有裹足不前……因此，波斯人再三提出的唯一要求，就是把璞鼎查中尉从赫拉特遣返。”英国媒体大肆宣扬，将璞鼎查称为“赫拉特的英雄”。
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另一边，阿富汗的危机正在逼近。与多斯特·穆罕默德的谈判无法取得进展，舒佳又一次被当作政治傀儡推向了阿富汗。1838年5月，英国在拉合尔与舒佳、锡克人签订三方协议：舒佳承诺放弃对锡克人土地的一切要求，锡克人答应帮舒佳夺回阿富汗王位，英国人则表示，英国政府成为该条约的一方，“这就好比是牛奶中加上了糖”。英国人承诺，将为锡克人和舒佳提供金钱和军官。但是，锡克人不久改变了立场，不愿看到舒佳统一阿富汗，更不愿看到英国势力的扩张。锡克人最后时刻拒绝出兵，甚至拒绝英国人过境。1838年10月1日，英属印度总督奥克兰勋爵签署《西姆拉宣言》，陈述了英国介入阿富汗的若干理由。该宣言称，为了确保印度的福祉，为了保证印度北部的安全，英国必须在印度西部边境有一个可靠的盟友。所以，英国要支持舒佳重夺阿富汗王位。英国征服阿富汗的第一次尝试，就这样开始了。
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由于锡克人拒绝英军横穿旁遮普，英国远征军的行进路线是朝西南方开进，通过巴哈法尔普尔和信德，直插印度河，顺河而下，在布库尔渡过印度河；从印度河起，行军路线转向西北，至锡卡尔普尔，经过博朗山口到达基达，然后从这里越过霍贾克山口，到达坎大哈。这条路线，跟上次舒佳复辟未遂时出兵的路线大致相同。
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远征军中，英国殖民军有1.7万多人（80％为印度土兵，英国军官和士官约占20％），是主力军，由孟买的英军司令约翰·克安尼爵士指挥。随军的商贩、仆人、后勤人员多达3.8万人。彼时英国人回忆：
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（英属）印度军队的供应系统来自一个庞大的、由许多商铺组成的流动城市，这些商铺都是靠人背马驮地跟着军队……各团的商人和经纪人给士兵们提供主食；在市集上修理鞋子和各种装备。许多必需品，不管合法与不合法，除了作战物资和装备以外，都可以从跟随军队的小商小贩那里买到……那些管理店铺、安置帐篷等的大量随营人员，使卫生问题难以控制。所以，当霍乱一来，就席卷了所有营地。
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舒佳的雇佣军有6000人，包括临时征集的6个步兵营、2个非正规骑兵团和一支马驮炮兵队，人员组成包括廓尔喀人、印度人和旁遮普的穆斯林，由英国军官指挥。1839年4月，从印度开来的远征大军经长途跋涉到达基达，而后越过霍贾克山口侵入阿富汗西南部。阿富汗巴拉克扎伊王朝的军队只有1.5万人，装备落后，无力抵挡英军进攻。即便如此，俾路支人、卡卡耳人和阿查克查伊人等部族还是展开了游击袭扰，造成了英军的供应困难和牲畜损失。一路上，动辄几十公里的岩石和砂石磨破了英军运输牲口的蹄子，弄得皮烂肉绽；稀疏的草地和被沿途倒毙的骆驼给污染的水，引起了许多疾病，炮队驮马和骆驼伤亡严重。但英军一路势如破竹，很快占领坎大哈，进逼喀布尔。在艾哈迈德陵墓旁的清真寺里，舒佳加冕为阿富汗国王。
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7月21日，英军进军加兹尼，爆发了激烈战斗。由于驮马损失和对前景估计乐观，英军将大部分火炮留在了坎大哈，轻装前进。等到抵达加兹尼，英军才发现加兹尼城墙高达70尺，且有很深的护城河环绕，如无火炮，难以攻克。由于供应已经匮乏，必须保护补给线，克安尼爵士拒绝了绕过加兹尼、直取喀布尔的建议，下令攻城。
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有当地被收买的阿富汗奸细提供了一条宝贵的情报——虽然加兹尼大多数城门已经被堵塞，但通往喀布尔方向的城门依然敞开，据说是留作城内守军的出击口。孟加拉工程兵亨利·杜伦德中尉奉命带领爆破队去炸开这座城门。英国的资料如此叙述：
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晨星高挂在苍穹，拂晓前的第一道红光正透出地平线，这时爆破队就踏上了他们的征途。他们在万籁俱寂中，由工程兵杜伦德率领着，推进到工事的一百五十码之内，突然城墙上问起口令。一声枪响，一声大叫，说明爆破队被发现了。守军立即进入警戒状态；他们的火枪手从防卫物后面飞快地射击，而一道道蓝光突然发自城垛顶端，把通往城门的过道照得雪亮。虽然，只要从横在桥边，离桥仅有手枪射程二分之一距离的低矮的外部堡垒发出一阵扫射，就会把工程兵和他们的人员全部消灭掉，但是，说来奇怪，城垛的每一个口子都在射击，而他们过桥时却并未被那个低矮堡垒中射出的哪怕一粒子弹射中。工程兵皮特和十三团的一小队人守在这个堡垒的出击口，准备击退剑手的任何突击。没有受到那个低矮堡垒的一剑击，一粒子弹，城垛的密集火力也没有使一个人员遭到伤亡，杜伦德终于到达城门口。在放下装有引线头的第一袋炸药之后，人们一个接一个地紧擦着城墙角边，排成单行上来，放下他们的炸药，然后有如来时一样向后撤退。这一切都是在工程兵麦克里奥德亲眼看着和照管之下进行的。
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由于火口没有立即引燃，时间耽搁了一些，但是终于一股大火与烟柱从城门上空升起，跟着是一声低沉猛烈的爆炸声，证明炸药爆炸了。之后跟着又有延误，皮特的号兵被打死了，纵队主力的号兵误吹了退却号。幸而这个错误迅速得到了纠正，突击队欢呼着冲进城门，纵队主力跟了上来。加兹尼于1839年7月23日在略有伤亡的情况下被强攻下来。
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8月初，英军开赴喀布尔。情急之下，多斯特·穆罕默德向与其一直保持密切联系的俄国驻喀布尔公使求助。没想到，一向对多斯特·穆罕默德有求必应的俄国公使却以天寒地冻、路途遥远为由一口回绝。多斯特·穆罕默德又以做舒佳的宰相为条件，向英军求和，也遭拒绝。英国人提出，多斯特·穆罕默德应该去印度，将那里当作自己“荣誉的避难所”；多斯特·穆罕默德表示拒绝接受。
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眼见英军兵临喀布尔城下，多斯特·穆罕默德手持《古兰经》，向卫戍部队呼吁抵抗。卫戍部队却丢下营地，纷纷逃跑。多斯特·穆罕默德无可奈何，只好弃城逃往巴米扬，再从巴米扬逃到北方的布哈拉，等待东山再起。英军随即在阿富汗建立起舒佳傀儡政权。在喀布尔的入城仪式上，大街小巷飘起了米字旗，舒佳被英国军官前呼后拥，英国公使麦克诺顿走在舒佳前面。英国人控制了阿富汗的外交、军事和部族事务，舒佳名义上掌管阿富汗的民政和司法，但他的财政支出完全来自印度国库，人们说麦克诺顿才是阿富汗真正的国王。
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5000多名英军驻扎在喀布尔和坎大哈，贾拉拉巴德和加兹尼也有英军重兵把守。根据英国人记录的驻军状况，少将威罗贝·卡通爵士指挥第13轻步兵团、第6轻野战炮兵中队（有火炮3门）和第35印度土兵团驻守喀布尔；第48印度土兵团、第4旅和第2骑兵团驻守贾拉拉巴德，第16印度土兵团、1个骑兵大队和舒佳的部分雇佣军驻守加兹尼；诺特少将指挥第42、43印度土兵团、第2营第4炮兵连、两个骑兵大队以及舒佳的部分雇佣军驻守坎大哈。这些驻军很快与阿富汗当地人爆发了冲突。为防止多斯特·穆罕默德卷土重来，舒佳的军队派出一部分兵力，携带野战炮前往巴米扬，于冬季在那里驻防。当地的哈拉扎人拒绝向他们出售自己为数不多的饲料，因为哈拉扎人自己的牲畜也要靠这些饲料过冬。强买不成，负责当地政治事务的英国官员洛德竟然下令攻击。攻击者放火焚烧了这些饲料，那些可怜的哈拉扎人被活活烧死或击毙。英国人将驻军一路推进到兴都库什山北坡，由于激起了当地反抗，不断遭到攻击，又不得不撤回来。
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