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反塔利班各派力量进攻坎大哈的同时，美军也一直在追击贾拉拉巴德附近的敌人。喀布尔陷落后，美军发现，约1000名基地组织和塔利班成员撤退到了巴基斯坦边界地区贾拉拉巴德南部的托拉博拉山区。根据情报，奥马尔和拉登也在其中。
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托拉博拉在苏联入侵阿富汗的年代里就颇有名气。托拉博拉，普什图语中意为“黑寡妇”，它恰好位于东部接邻巴基斯坦的边境线上，海拔约4000米。山区的入口位于两条山谷交汇之处，通往山区的道路则处在一片荒漠中，只能以步行方式出入。俯视着这条道路的，是周围的山崖以及远近茂密的松树和橡树林。进入托拉博拉山区后情况更复杂，这里是世界上最崎岖的山地之一，基地组织在这里盘踞了多年。除了对这里的地形熟悉之外，他们还建造了大量的防御工事和军火库，为进行持久战做好了准备。核心工事有30—40个山洞相连，洞穴里面被扩大和连接成村落式，内部设施一应俱全，是天然藏兵之地。这些洞穴构筑成了地下与地上相结合的坚固防御体系，而且伪装和防守十分严密。基地组织善于利用这些防御工事和充足的武器供应，使得托拉博拉山区成了一个难以攻克的堡垒。
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80年代，苏军曾对这里多次发动进攻，均损失惨重，无功而返。苏军甚至使用了化学弹，结果是损失直升机数十架，士兵数百人。苏联人最后得出结论：要想攻克这个地方，直升机必须能够在山顶上着陆，炮兵必须能爬山，医护人员必须在山中健步如飞才能将伤员抢救下来。但这些显然都是无法做到的。
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2001年11月底，美军特种部队进入托拉博拉山区，同当地反塔利班武装指挥官哈萨特·阿里会面，表示将协助他利用美军的空中力量对基地组织盘踞的山洞进行攻击。12月初，反塔利班武装约3000余人进入托拉博拉山区，在外围建立起包围圈，切断了托拉博拉与外围的联系。约4500名美国海军陆战队员组成几百个“猎杀”小组，设立起封锁线。100多名美军特种兵进入托拉博拉进一步查明情况，为下一步的搜剿做好先期准备。
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美军特种部队在基地组织据守的山谷附近制高点建立了观测点，一支北方联盟的部队负责保护他们的安全。12月4日，对托拉博拉山区的攻击正式开始了。美军空中支援小组一边直接观察山谷中的状况，一边呼叫精确轰炸。在地面的指引下，由激光束和预先编制的程序引导的炸弹对目标实施打击，空中打击一直持续了17个小时。与此同时，反塔利班武装的部队向山区展开进攻。当晚，基地组织和塔利班成员点起篝火取暖，美军空中支援小组利用热成像仪捕捉到他们的方位，美军飞机向他们投掷了更多的制导炸弹。美军的AC-130炮舰机同时对他们发动火力攻击，托拉博拉的夜空一时亮如白昼。
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塔利班与基地组织顽固地抵抗，为此美军进行了几百次空中打击，投掷了几千吨炸弹。刚开始，反塔利班武装的部队每天都在美军空中力量的掩护下向山区进攻，到了晚上却不得不退回，第二天又要重新夺取昨天攻下的区域。后来，美军和反塔利班武装采取划区包围、重点搜索、空地协同方法，先由反塔利班武装对搜剿地域严密封锁，再以RQ-1A“掠食者”无人机、美军特种部队等侦察力量实施空地侦察。当发现塔利班和基地组织成员藏身洞穴时，立即呼叫空中火力进行精确轰炸，逼迫洞内守军出洞，然后以地面部队实施围歼。
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美军的精确轰炸极见成效。他们一般先频繁对暴露的任何火力点进行攻击，然后美军特种部队率领的地面部队踩着冰雪、沿着山梁上下夹攻，将基地组织和塔利班成员逼进山洞里；等到山地表面被攻下，美军再重点轰炸洞口，并且使用“掩体克星”GBU-28钻地炸弹，对山洞里的敌人进行攻击。这些武装分子往往没有被逼出山洞的机会，因为威力巨大的钻地炸弹会径直将洞穴炸塌，将他们活埋在里面。
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行动持续了8个日夜，塔利班和基地组织成员的活动范围一再缩小。持续多日的轰炸和扫清后，12月10日，美军向洞穴发动猛攻。强大的多角度火力之下，数百名残余武装分子被迫退出山洞；他们被逼出洞穴后退至一座高山上，不惜以自己的生命做最后的抵抗。至12月11日，他们被压缩在约2平方公里的狭小地区。战至12月16日中午，枪炮声逐渐沉寂，美军结束了战斗；塔利班和基地组织残部全线崩溃，托拉博拉山区被攻克。
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此战虽然基本打垮了塔利班和基地组织残部，但仍然没有抓获奥马尔和拉登等人。这场攻洞之战的胜利是美军优良军事装备和悉心准备后的成果，打扫战场之后却发现，至少有数百人逃跑，拉登、奥马尔等重要人物更是毫无踪迹。事实上托拉博拉山区有多达几百个甚至上千个的洞口，美军根本无法全部发现和封闭。并且山的另一侧就是巴基斯坦，一旦进入，就如鱼入大海。基地组织和塔利班成员可以凭借各种关系，也可以用行贿的办法，轻易地在两边的封锁线打开逃跑之路，美军对此毫无办法。
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不过，美国方面宣称，在夺取了喀布尔和坎大哈并摧毁了托拉博拉地区有组织的抵抗后，“阿富汗已经获得了实际意义上的解放”。
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战争远远没有结束，也许仅仅意味着开始。塔利班和基地组织从此退守阿富汗和巴基斯坦边境地区更深的深山，并积极向巴基斯坦部落地区发展势力，开始了长期的游击战和洞穴战。美军进入了一个某种程度上不可测知的战争环境，美国也由此完全踏入了复杂的阿富汗问题。
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帝国的坟场：阿富汗战争全史 3.“蟒蛇”与“红翼”
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2002年2月，美军联合作战司令部中央总部密切关注着加德兹附近正在集结一支基地组织武装。这支武装已成为驻阿富汗美军和阿富汗临时政府的严重威胁。美军的侦察卫星和无人机在严密监视这些人员的行动，为更清楚地搞清这支武装的行踪，美军派出特种部队潜入加德兹地区。美国国防部长拉姆斯菲尔德在描述阿富汗的基地组织仍在构成危险时说：“他们的目标是重新积聚力量，设法推翻阿富汗过渡时期政府和杀伤美军作战部队人员。此外，他们还试图重新将阿富汗作为恐怖活动的基地。”
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此时正是阿富汗的初春时节，冰雪消融。加德兹位于首都喀布尔通往东部山脉的高原山地上，距离阿富汗和巴基斯坦的边境不远，周围的高山眼下是一幅植被稀少、岩石嶙峋裸露的景象。这里也曾是昔日抗苏的重要地方，基地组织进一步利用险峻地形和洞穴，将其改造成了具有四通八达地道和坚固隐蔽掩体的重要训练基地。2002年2月底，美军特种部队根据一个地方武装首领提供的线索，确定有150—200名基地组织武装人员在加德兹附近的阿马山区沙伊科特村一带集结，他们在此过冬，并为春季攻势做准备。情报基本确定无误了，美军随即决定调动兵力进行清剿，这次行动被命名为“蟒蛇”行动（Operation Anaconda），尽管行动开始后美军才弄清，这里的基地组织武装人员远远不止150—200人，而是多达500—1000人。
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美军为“蟒蛇”行动进行了一系列准备工作。在霍斯特附近的一个基地内，美军对被选用的阿富汗临时政府军队士兵进行步兵战术授课和训练。美军特种作战部队按基本步兵技术要求，训练了大约1000名阿富汗士兵，旨在提高他们的作战能力并使他们适应协同进攻作战。除阿富汗士兵外，参加“蟒蛇行动”的还有200名训练有素的特种作战部队官兵，他们分别来自英国、加拿大、新西兰、澳大利亚、加拿大、丹麦、德国和挪威等国特种部队。法国空军的“幻影”2000D与美军飞机并肩作战，参加联合空中值勤。同时，美军第10山地师的一个营和第101空降师的一个旅也将参加行动。
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此次美军联合作战司令部中央总部的计划是采取“活动中接触”战术。美军放弃了以往传统的前线作战战术，目的在于占领主要阵地，对已知的洞穴、设施和基地组织的其他据点形成严密包围。美军预计投入两支主要力量，分别代号为“铁锤”特遣队和“铁砧”特遣队。“铁锤”特遣队由阿富汗临时政府军队士兵和美军特种部队组成，任务是突袭基地组织藏身的沙伊科特山谷；“铁砧”特遣队包括美军第10山地师的一个营和第101空降师的一个旅，任务是建立封锁阵地，防止敌人逃跑。
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总之，“蟒蛇”行动的重点就是利用“铁砧”特遣队建立一个围绕沙伊科特山谷的外部包围圈，然后沿着东部的山谷里侧利用空中打击组成内部包围圈，最后让“铁锤”特遣队堵住北部出口，同时“铁锤”特遣队进入山谷发动主攻。计划的目标是狠狠打击敌人，消灭基地组织成员并把残余敌人赶出山谷，在外围包围圈消灭。试图利用各种途径逃跑的基地组织成员会被侦察设备跟踪，最终被美军的精确空中打击消灭。为此，美军第10山地师师长指出——阿富汗战争是一个重大转折，由于空中力量的攻击精度远远超过了以往战争中的打击精度，因此空地协同作战能够取得更好的效果。
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据估计，“蟒蛇”行动将是1991年海湾战争最后阶段的“沙漠军刀”行动之后，美军最大规模的一次地面作战行动。
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2002年3月1日，1000名阿富汗临时政府军队士兵和80名美军第10山地师士兵组成的先遣部队分多路向沙伊科特山谷发起了攻击。这次进攻由于情报失误、情况不明，美军打得狼狈不堪，险些造成重大损失：情报完全错误，其中80名美军士兵竟然降落在基地组织的头上；美军士兵刚下直升机，立刻遭到隐蔽四周的基地组织武装猛烈的火力袭击。基地组织利用有利的地形，使用各种轻型武器疯狂攻击。迫击炮、机枪、手榴弹和RPG火箭筒等武器响个不停，美军随即展开反击。双方激战两个小时，美军损失不小，27人相继受伤。
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当时美军只能依靠巨石等物体做掩体，与基地组织殊死战斗；而对手却很“潇洒”，不但高声嘲笑被困的美军士兵，还不时从自己的掩体里探出头来，向美军士兵招招手，开几句玩笑。
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美军紧急呼叫空中支援，数架A-10攻击机和AH-64“阿帕奇”武装直升机迅速，全力展开空中打击。然而，美军战机赶过来后才发现，空中打击很难展开。原来，地面双方短兵相接，美军战机稍有不慎，很容易造成误伤。为了不误伤地面的美军，A-10攻击机和“阿帕奇”武装直升机只得取消大范围地面攻击。基地组织成员一听到美军飞机的声音就往山洞里钻，飞机一走又出来战斗，甚至还有人在空袭时冒险还击。时间在飞快流逝，随着燃油使用告罄，A-10和“阿帕奇”不得不返航。
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无法得到支援的美军已经难以支撑了，弹药越来越少。危急时刻，一架携带了两枚空对地导弹的RQ-1A“掠食者”无人机飞入战区；受困的地面美军急忙呼叫空军人员遥控无人机轰炸周围的基地组织阵地。作为美军的长航时无人机，“掠食者”主要为战区及联合部队指挥官的决策提供情报参考。一旦需要，它也可以像战斗机那样发射导弹，展开对地攻击。“掠食者”只有几百公斤重，全长8米多，最大速度超过每小时200公里，可以在8000多米的空域飞行，续航时间长达40个小时。“掠食者”进行了隐形化设计，雷达反射截面只有0.1平方米，对方防空雷达难以探测。它进行空中侦察时，可以使用多种设备，包括合成孔径雷达、光电相机和红外成像仪等。“掠食者”首次用于1995年波黑冲突，后来参加了1999年的科索沃战争。“持久自由”行动开始后，“掠食者”进入阿富汗上空作战。
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按照地面美军的指引，“掠食者”无人机迅速飞到了周围基地组织的阵地，连续发射了两枚“地狱火”导弹。对于基地组织来说，“地狱火”导弹是致命杀手。“地狱火”导弹编号为AGM-114，属于反装甲利器，全长1.6米多，全重仅约47公斤，但能够使用8公斤的高爆弹头摧毁10公里范围内的地面坦克之类的点状硬目标，具有“发射后不管”的精确攻击能力。随着地面两声巨大的爆炸，疯狂射击的基地组织成员顿时一片死伤。其余基地组织成员立刻撤退，地面美军总算是坚持住了。
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