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1940年4—6月，德军先后占领了挪威和法国，并在两个国家建立了潜艇基地，这意味着德国潜艇到达大西洋游猎区的航程缩短了一半。针对英国海军的护航，邓尼茨提出了潜艇作战史上最负盛名的“狼群”战术理论。所谓狼群战术，即若干潜艇编为一个战术群，在潜伏海域相对疏散进行搜索。任何一艘潜艇一发现护航运输船队，不急于攻击，而是向陆基指挥部报告并跟踪航行；陆基指挥部实施指挥，电令其他潜艇向跟踪艇靠拢，一般在日落以后追上运输船队，然后潜艇集群利用夜幕的掩护一同对护航运输船队实施联合攻击行动。7月，德国首次有效使用狼群战术击沉了英国的万吨客轮。10月初，这一战术又大获全胜，先是截击了从加拿大启航回国的英国SC—7护航船队，将20艘满载军用物资的运输船击沉。接着，又重创了尾随而来的英国HX—79护航船队，在这支由49艘运输船、2艘驱逐舰、4艘护卫舰和其他6艘武装舰船组成的船队中，有12艘运输船沉入海底。不久，狼群战术被正式列为德国海军潜艇的标准战术。一时间，大批的“狼群”神出鬼没于大西洋海上战场乃至美国海岸，像幽灵一样在同盟国的一支支护航船队头上笼罩了一层厚重的死亡阴影。德国潜艇新击沉的船舶达到了令人惊异的数字：7月19.6万吨，8月26.8万吨，9月29.5万吨，10月上升到35.2万吨。邓尼茨的“德意志狼群”（图4—11）在德国空军的支援下，对大西洋运输船队发动的首次为期4个月的海上袭击战，造就了德国潜艇战的所谓“黄金时期”，对盟军海上交通运输线形成了致命的威胁。英国首相丘吉尔坦称，“战争中唯独使我真正害怕的是德国潜艇的威胁”。
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图4—11 德意志潜艇“狼群”
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1941年12月7日珍珠港事件发生后，希特勒对美国宣战。德国5艘潜艇长驱北美海域圣劳伦斯湾与哈特勒斯角湾之间，白天潜入水中，天黑以后浮出水面，对川流不息的商船进行恣意袭击，展开了“闪击战”。1942年1月，德国潜艇共击沉商船62艘，达32.7万总吨位；2月，击沉17艘船共10.3万吨；3月，击沉28艘船共15.9万吨；4月，仍有23艘船被击沉。这段时间成为德国潜艇“猎获美船的季节”。
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1942年夏季，德国潜艇重回北大西洋，再次掀起了“狼群”作战的高潮。此时，德国潜艇已增加到300余艘，大量安装了搜索雷达和雷达波接收器，并开始用埃纳哥玛保密机进行通信联络，使潜艇群的相互联络更加快捷，狼群效应更加突出。1942年，在盟国损失的1664艘船（779万吨）中，有1160艘（626万吨）是被潜艇“吃”掉的。德国潜艇制造以每月30艘的速度突飞猛进，虽然损失了87艘潜艇，但在年底总数仍上升到393艘。庞大的潜艇群使邓尼茨可以随心所欲运用狼群战术，无限制潜艇战达到了前所未有的疯狂程度。
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1943年底以后，随着整个世界大战形势的变化和改观，英美得以抽调更多的海空军兵力投入大西洋的反潜保交作战。在拥有空中优势的以护航航空母舰为核心的盟军反潜兵力的有力打击下，德国海军潜艇部队遭受重大损失；而盟军对德国的战略轰炸行动，则重创了德国海军潜艇作战部队赖以为强劲后继的潜艇制造工业。历时长达5年半之久的大西洋海上交通运输线之战，才终于以德军的失败而告终。
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大国之道：船舰与海权 三、航空母舰的雄风
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智慧的人类从陆地起步，开拓了海洋空间，接着又把人类遨游九重蓝天的古老梦幻变成了现实。令人遗憾的是，科学技术的每一步发展，往往首先被用于军事，用于人类相互残杀的战争。在进入天空这个第三维活动空间之后，人们不仅在陆地战争中期待制空权，同时也在海上战争中把制海权的概念延伸到了空中。于是，成就了二战中航空母舰的一代雄风。
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1．第三维作战空间问世
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18世纪30年代，热气球飞行试验在欧洲获得成功。法国大革命期间，热气球就被革命政府用来进行军事侦察。19世纪70年代初的普法战争中，被德国军队重重围困的巴黎守军用氢气球向城外单程运送出23485磅急件、164名人员和381只信鸽。1900年，德国人制造出第一艘硬壳动力飞艇，在后来的第一次世界大战中，德军曾用这种飞艇袭击伦敦并向非洲运送军用物资。1903年，美国莱特兄弟驾驶自制的第一架动力飞机完成了飞行试验，为人类征服第三维空间开辟了广阔前景。此后，用于完成侦察任务、轰炸地面目标，攻击空中敌机等各种专门用途的军用飞机相继研制试飞成功，并在战争中显示了不凡的功效。
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20世纪初期，仅仅是飞机的空中侦察优势，就使年轻的美国海军首先看到了航空的前途。1910年11月，美国海军在伯明翰号轻型巡洋舰的舰艏甲板上，临时铺设了一条长26米、宽7.3米的木质跑道，成功地完成了第一次在军舰上飞机起飞的试验；两个月后，美国海军在宾夕法尼亚号重型巡洋舰上，又成功地进行了第一次飞机降落于军舰的试验。这一起一落，为海军装备舰载机奠定了基础，而航空母舰的研制建造，也由此拉开了序幕。
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在新开辟的海军航空领域，海军列强们不甘示弱，纷纷投入了财力和物力。1917年，英国海军在暴怒号重型巡洋舰上铺设了起飞甲板和降落甲板，改建成为最早的一艘航空母舰；1918年，英国海军建成了由商船改建的百眼巨人号航空母舰，它首次采用全通型甲板和岛型舰桥，机库置于飞行甲板的下一层舱内，具备了现代航空母舰的雏形。1921年，美国海军将舰队运煤船木星号进行了改建，从而拥有了第一艘航空母舰兰利号（图4—12）。
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图4—12 美国运煤船改建的兰利号航空母舰
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此后，各国开始致力于专门设计的航空母舰的制造。英国竞技神号和日本凤翔号航母几乎先后开工。1922年，日本的凤翔号（图4—13）先于英国竞技神号下水并编入了现役，该舰为全通式飞行甲板，虽然只长160米，排水量7000吨，航速25节，却可以携带21架飞机，成为世界上第一艘真正意义的航空母舰。
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图4—13 日本凤翔号航空母舰
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至20世纪30年代，英、美、日、法等海军强国都拥有了第一批航空母舰。这些早期的航空母舰多半由战列舰、巡洋舰或商船改建而成，排水量12000—40000吨，航速15—34节，续航力3000—12000海里，可配载飞机30—90架不等，还装有37—203毫米炮10—25门。截至1939年第二次世界大战前夕，各海军大国拥有航空母舰的情况为：
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然而，除了日本之外，当时世界各海军大国仍然墨守着传统的大舰巨炮主义观念，只是将航空母舰上的海军航空兵力视为海上作战的辅助力量。而日本却独树一帜，充分重视海军航空兵力的建设，其航空母舰数量首屈一指，已经能够完成侦察、防空、轰炸、鱼雷攻击等多种作战任务，为日本海军在二战中的作为奠定了基础。
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二战中，航空母舰按照排水量大小和担负任务不同分为3个类别：