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此后，各国开始致力于专门设计的航空母舰的制造。英国竞技神号和日本凤翔号航母几乎先后开工。1922年，日本的凤翔号（图4—13）先于英国竞技神号下水并编入了现役，该舰为全通式飞行甲板，虽然只长160米，排水量7000吨，航速25节，却可以携带21架飞机，成为世界上第一艘真正意义的航空母舰。
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图4—13 日本凤翔号航空母舰
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至20世纪30年代，英、美、日、法等海军强国都拥有了第一批航空母舰。这些早期的航空母舰多半由战列舰、巡洋舰或商船改建而成，排水量12000—40000吨，航速15—34节，续航力3000—12000海里，可配载飞机30—90架不等，还装有37—203毫米炮10—25门。截至1939年第二次世界大战前夕，各海军大国拥有航空母舰的情况为：
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然而，除了日本之外，当时世界各海军大国仍然墨守着传统的大舰巨炮主义观念，只是将航空母舰上的海军航空兵力视为海上作战的辅助力量。而日本却独树一帜，充分重视海军航空兵力的建设，其航空母舰数量首屈一指，已经能够完成侦察、防空、轰炸、鱼雷攻击等多种作战任务，为日本海军在二战中的作为奠定了基础。
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二战中，航空母舰按照排水量大小和担负任务不同分为3个类别：
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重型航空母舰，排水量在30000吨以上，搭载舰载攻击机、战斗机（歼击机）100架左右，主要用于对水面、空中和陆上目标进行空袭；
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轻型航空母舰，排水量15000吨，搭载各种舰载机50架，主要用于自己舰艇编队的对空防御和对敌方海上、陆上目标进行攻击；
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护航航空母舰，排水量10000吨，搭载舰载机约30架，多用商船或军舰改装而成，主要为运输船队和舰艇编队护航。
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二战中，各参战国建造的各型航空母舰达200艘，战损42艘。大战中，航空母舰大显身手，成为二战中最震撼的装备、最耀眼的新星。
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大国之道：船舰与海权 [:1700136225]
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2．太平洋世纪战
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1939年9月1日，德国法西斯军队向波兰发起“闪电战”进攻，引发了人类战争史上规模最大的第二次世界大战。1940年9月27日，德国和意大利法西斯与亚洲法西斯日本签订条约，组成了法西斯轴心国集团。为了摆脱在中国战场深陷泥潭的困境，日本决定趁欧洲战场激战之隙南下，南向东南亚和太平洋岛国进军。这一举动直接触犯了美国在亚洲太平洋地区的利益。1941年7月，日本占领印度支那半岛南部引起美国强烈反应，美国随即冻结了日本在美国的资产，随后又下令禁止向日本出口石油，两国矛盾急剧尖锐，战争已不可避免。日本海军联合舰队司令长官山本五十六海军大将主持制订了以航空母舰偷袭美国海军太平洋舰队基地珍珠港的作战计划，对美国不宣而战，太平洋战争爆发。
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1941年11月26日，日本南云忠一海军中将指挥的机动部队，驶离日本悄悄地向珍珠港方向开进，总兵力共计航空母舰6艘、战列舰2艘、重巡洋舰2艘、轻巡洋舰1艘、驱逐舰11艘、潜艇3艘、油船8艘、舰载机约400架，旗舰为赤城号航空母舰（图4—14）。
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图4—14 日本赤城号航空母舰
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12月7日凌晨，这支庞大的舰队在美国人全然不知晓的情况下逼近了珍珠港，由183架飞机组成第一攻击波呼啸着扑向集泊于珍珠港的美国太平洋舰队，开始了剧烈空袭；随即，第二攻击波出动的167架飞机再次临空，再次发起猛烈攻击。两个波次的空袭共进行了不到两小时，共投掷鱼雷40枚、炸弹556枚，合计144吨，以损失飞机29架、潜艇6艘和伤亡200人的轻微代价，使美太平洋舰队集泊在港内的全部8艘战列舰、10余艘巡洋舰等舰船和300多架飞机全部损失殆尽，美军死伤近3700人。幸好美3艘航空母舰出海执行任务而免遭袭击，否则美国海军的损失将更为惨重。迄今，夏威夷珍珠港还保留着当年被击沉的亚利桑那号斑驳的舰体（图4—15），日本海军偷袭珍珠港的成功结果表明，航空母舰上的海军舰载航空兵力是一支威力巨大的海上突击力量。它可以为己方海军舰队获得海上战区的空中优势，从而取得海上战场的胜利。
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图4—15 美国亚利桑那号沉舰纪念馆
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1942年初，日本控制东南亚之后，决定继续南进，夺取西南太平洋诸岛以切断美军与澳大利亚的海上交通线。4月底，日本海军由1艘轻型航空母舰和4艘重型巡洋舰等舰只组成的护航编队，由2艘航空母舰和2艘重型巡洋舰等舰只组成的机动编队，相继启航驶往珊瑚海方向。美军情报部门截获并破译了日本海军的密电，太平洋舰队新任司令尼米兹海军上将迅速调集舰队迎战，以雪珍珠港之耻。5月7日，美海军舰载机在10分钟内击沉了日祥凤号轻型航空母舰。8日上午，美日两支势均力敌的航空母舰编队驶向珊瑚海中央海域，双方各自拥有航空母舰2艘，舰载机120余架，护航舰近10艘。在相距200海里时，双方的侦察机都发现了敌方，随后，美、日两支舰队的舰载机先后起飞扑向对方的舰只，展开了一场史无前例的海空大拼杀。珊瑚海海战是海战史上航空母舰的首次对阵，是一次超出目视距离的海战，双方舰队远程奔袭的舰载机向对方舰只相互实施猛烈攻击，美方被击沉航空母舰、大型油轮、驱逐舰各1艘，伤航空母舰1艘，损失舰载机66架；日方1艘轻型航空母舰、1艘驱逐舰和3艘小舰被击沉，1艘航空母舰受重创，损失舰载机77架。珊瑚海大战是日本自发动战争以来锋芒首次受挫，美军保住了与澳大利亚的交通线，太平洋战争由此进入了战略相持的阶段。英国首相丘吉尔说：“就战略上而言，这是美国与日本交战以来第一次可喜的胜利。像这样的海战，从前是没有见过的，这是水面舰只没有互相开炮的第一次海战。”
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这次海战，舰载航空兵的空中打击成为获取制海权的首要力量，标志着航空母舰作为海军舰队的支柱取代了传统的大舰巨炮。
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珊瑚海受挫之后，日军转而夺取北太平洋的中途岛，企图将其海上防线推进到中太平洋，切断美军海上补给线以迫使美军退守夏威夷及本土西海岸，从而保障日本本土和日军南进翼侧安全。5月底，日军舰队由本土启航驶向中途岛。此次日本海军调集了包括8艘航空母舰在内的大中型作战舰只近200艘，分编为主力编队、第一机动编队、北方编队、攻占中途岛编队和先遣编队等5个战术编队，由山本五十六大将亲率出征。美军再度破译了日本海军的无线电密码。太平洋战区总司令尼米兹上将迅速调集3艘航空母舰和40多艘其他战舰，组成了航空母舰编队群，预先进至中途岛东北200海里海域，隐蔽待机击敌。6月4日凌晨，日军第一机动编队进至中途岛西北240海里海域，派出第1波飞机108架攻击中途岛。美军航空母舰编队群立即向其接近，在距敌150海里处，连续出动第一、第二波飞机200多架，乘着日航空母舰接受其第一波飞机返航归舰和第二波飞机由炸弹改挂鱼雷的一片混乱之机，对日航空母舰编队实施连续的猛烈攻击，一举击沉了日军的赤城、加贺、苍龙、飞龙4艘航空母舰，消灭舰载机250架，而美军约克城号航空母舰也被击毁（图4—16）。从此，美国军队开始掌握了太平洋战争的战略主动权。航空母舰再次有力地表明自己已经成为现代海战的主角。
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