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除了把3个加强师派往洛林以外，右翼方面又分出了7个师的兵力，去围困或保卫安特卫普、吉维特（Givet）和毛布基（Maubauge）等地，另外小毛奇又抽出了4个师去增援东普鲁士的防线。由于邻近友军的要求，但也经过小毛奇的批准，于是位置在右翼顶点的克鲁克（Kluck）军团，在时机未成熟之前，就提早作旋翼的行动。这样会为敌所乘，使巴黎的守军有机会攻击他的侧面。在这个具有决定性的侧翼方面，德军只有13个师，而英法联军却一共有27个师之多。这个事实即表明了施里芬心目中的“决定性侧翼”已经直接和间接地被削弱了。德军由于在右翼方面一再抽调兵力，所以在数量上才会居于劣势；而法军由于德军在左翼方面作了违背计划的作战，所以在数量上才会居于优势。
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假使当时德军若能听任法军的左翼向洛林境内深入，那么法军将不可能那样迅速地把左翼的兵力转用到右翼方面来。不过就算把这些分散兵力和减少兵力的问题排除，德军在右翼方面能否保持强大的优势似乎也还有疑问。由于比军把马斯河上的桥梁都破坏掉了，所以一直等到8月24日，德军的火车才有办法通过，而且尚不能畅通。这个障碍物使得他们无法照原定的计划来增强他们的右翼。此处，他们右翼方面3个军团的一切补给，也都非要经过这一条半断的大动脉不可。英法两军在撤退时所作的爆破，也同样使德军的补给受到了阻挠。当德军达到了马恩河上的时候，他们就好像是一个已经打了败仗的军队——这是空着肚皮强行军的结果。若是小毛奇不曾减弱兵力，而在右翼的顶端集中更多的部队，那么其结果也许还可能更坏。美国内战的教训，一向不曾为人所重视，所以才会重犯这种错误——由于铁路的发展，以及军队对于这种交通线具有极大的依赖性，结果使部队的数量越来越大，超过了长距离作战所能够维持的限度，因此极易被击碎。
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虽然在马恩河会战中，我们必须跨越战略和战术的模糊界线，不过这次会战却是整个战争的转折点，而且对于“路线”的问题，也具有许多启示，很值得加以详细的研究。为了明了起见，首先应说明其经过背景。
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最先是霞飞的右翼在洛林为德军所击退，接着他的中央兵力在一头撞进阿登地区之后也被迫撤退了。最后他的左翼也侥幸在桑布尔河（Sambre）和马斯河之间，逃出了敌人的包围圈。现在所谓“第十七号计划”已经被击成粉碎，所以霞飞正好把这些碎片收拾起来，重新再拟定一个计划。他决定以凡尔登为枢纽，把他的左翼和中央都向后迂回，因为现在他的右翼已经撑稳了，所以他就从这一方面抽出兵力，在他的左面重组成一个新的第六军团。
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德军这一方面，由于在国界上的战斗中，各军团的指挥官都纷纷发出夸张性的报告，所以使得德国的最高统帅获得了一种虚假的印象，认为这就是一次决定性的胜利。以后由于俘虏的总数相当稀少，才引起小毛奇心中的怀疑，使他认为对于情况有作更冷静估计之必要。小毛奇的这种新悲观心理，加上他那些军团司令的新乐观心理，结果就使整个计划产生了新的变化，因而播下了大祸的种子。
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8月26日，当英军的左翼在受到了重创之后，开始从勒卡陶（Le Cateau）向南撤退时，德国的第一军团在克鲁克指挥之下，也再度地转向西南面。采取这个方向的原因有两点：一方面是对于英军的退却线没有认识清楚，另一方面是为符合克鲁克的原定任务，作大绕圈子的扫击。于是他就进入了亚眠-皮隆尼（Amiens-Péronne）地区，当时从洛林地区调来的法国第六军团先头部队刚在那里下火车，于是立即被迫向后撤退。这个行动打消了霞飞想要提早转移攻势的计划。
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但是克鲁克还只刚刚转向西南方，马上即被牵引转了回来，因为为了减轻英军所受到的压力，霞飞已经命令邻近的朗里查克（Lanrezac）军团，暂停撤退，而反向比洛（Bülow）所指挥的德国第二军团攻击。这个正在追击中的比罗军团，突然遭到这个威胁，于是马上向克鲁克求援。在尚不需要援助之前，朗里查克的攻击于8月29日即已自动停止；可是比洛仍然还是要求克鲁克向内迂回，以期切断朗里查克的退路。在未表示同意之前，克鲁克先向小毛奇请示。当接到这个报告时，小毛奇正在伤脑筋，其原因有二：（一）习惯性地，他害怕法军又会从他的怀抱中溜脱，（二）在第二和第三个军团之间形成了一个大空洞。所以小毛奇遂批准了克鲁克改变方向的请示，换言之，就是放弃了从巴黎远道绕过的原定计划。现在德军迂回战线的侧翼就要从巴黎的附近经过，并且还要横越巴黎守军的前方。为了安全的原因，小毛奇不仅缩短了他的正面，而且也使他的路线变得更具直接性，可是他却牺牲了施里芬计划原订的希望——扫得愈宽，则希望愈大。结果事实证明，他不仅不曾减少危险，反而更招致了法军的反击，使他遭到了惨败。
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9月4日，小毛奇决定完全放弃原有的计划，取而代之的是一个较狭窄的包围，以法军的中央和右翼为对象。他自己的中央（第四和第五两个军团）向南面压迫，他的左翼（第六和第七两个军团）则向西南面进击，希望能先突破在图尔和埃皮纳勒之间的要塞线，然后两面的“牙齿”从凡尔登的两侧向中间咬拢。此时他的右翼（第一和第二两个军团）则应向外转，并且朝向西面，以击退法军从巴黎附近所发动的任何反击。
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但是在这个新计划尚未实行以前，法军却早已开始进行反击。
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霞飞当时并未能迅速把握住这个机会，他还是命令部队继续后撤，但是巴黎的守将加列尼（Galliéni）马上看清楚了这一点。9月3日那一天，加列尼认清了克鲁克向内转动的意图，立即命令莫努里（Maunoury）的第六军团，准备攻击德军的右翼。第二天（9月4日）一整天当中，霞飞总部的激烈辩论都不曾中断。甘末林少校（Maj．Gamelin），他是霞飞的军事秘书，力主立即反攻，但是却受到贝尔瑟洛将军（Berthelot）的强烈反对，他在参谋本部中具有较大的发言权。一直等到那天夜里，加列尼在电话中和霞飞长谈之后，霞飞才表示同意，于是争执终于获得了解决。所幸一旦认识清楚之后，霞飞在采取行动时颇具决心。整个左翼都受命回转过头来，9月6日开始发动全面反攻。
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莫努里首先发难，在9月5日，他就已经使德军敏感的侧翼感受到了威胁。克鲁克只好一再抽调兵力去增援这个感受威胁的侧翼。于是在德国第一和第二两个军团之间，产生了一个长达30英里的空洞，只靠一个骑兵团所构成的屏障来掩护它。因为面对着这个缺口地区的英军，已经迅速的撤退，所以克鲁克才敢冒这个危险。甚至于在9月5日这一天，尽管其他部队都已回转过头来，可是英军却还继续向南走了一天。可是英军的这个暂时“失踪”，对于胜利却具有意想不到的间接贡献。因为以后当英国再回过头来前进时，德军所获得的情报却是，他们的纵队正向着这个缺口挺进，于是比罗遂在9月9日命令他的第二军团向后撤退。当时第一军团虽暂时击败莫努里，可是由于他们自己的行动使得他们处于孤立的地位，所以这种优势也马上被抵消了，结果在同一天当中，他们也向后撤退。
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到了9月11日，德军所有的军团都在撤退之中，有的奉有小毛奇的命令，有的却是独立行动。想以凡尔登为枢纽，作部分包围的企图是早已失败——由第六和第七两个军团所构成的“牙床”，在法国东部边境要塞上，很快就碰断了门牙。这种发展实在令人费解：既然在战前的冷静计算中，认为正面的攻击是不可能的，所以他们才决定不惜侵犯比利时的中立权，因为这是他们认为唯一可以走得通的路线。可是到了实际作战时，德军的统帅部竟反而认为临时采取这种正面攻击的方式，可以有成功的希望。天下不合情理之事，实莫甚于此。
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总而言之，决定马恩河会战胜负的因素一共有两个：一是震动；二是裂痕。莫努里向德军右翼上的攻击，就产生了一个震动，而这个震动又在德军战线的弱点上，制造了一个裂痕。这个物质上的裂痕又使德军统帅部在心理上产生了裂痕。
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根据上述的事实，我们就可以看出来克鲁克的间接行动——在勒卡陶以后向外迂回——足以破坏霞飞的第二计划，阻其提早转移攻势，并且也增加了英法联军的退却速度。反过来说，他以后的向左旋转，直接向敌人进攻，却使德军的计划满盘皆输。此外，我们也可以看出小毛奇的战略路线也是越来越直接化。德军左翼的正面攻击不仅是一个成本高昂的失败，而且毫无战略上的收获，真是得不偿失。
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若说霞飞的退却是一种间接的路线，则未免言过其实。马恩河的机会是人家送给他的，既不是他创造出来的，也不是他寻找发现的。加列尼的突袭在时机上可以说是“千钧一发”，刚好在德国第一和第二两个军团尚未把侧翼防务布置完毕之前。不过它也未免太直接化，不足以产生决定性的结果，假使他若是听从霞飞的第一个指示，在马恩河的南岸实行突击，那就会更直接化了。最后，我们可以看出真正迫使德军退却，而决定胜负的因素，又是一个并非故意的间接路线——这好像是历史喜剧中的一段插曲。那就是英国远征军的突然失踪，以后又迟迟地再度出现，但恰好针对着德军右翼方面那个已经削弱了的接头点上。法国方面的批评大多数都是谴责英军迟缓误事，殊不知其结果恰好相反。这正好像龟兔赛跑的寓言一样。假使英军回头进攻的时间太早，那么德军这个接头点上的兵力就不会变得那样的脆弱。莫努里的攻势也许根本上就无法产生决定性的结果——因为当德方从这个接头地区抽调出来的两个军还在行军途中时，他的攻势即早已受挫。换言之，这两个军实在是白忙了一场。
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不过在分析德军退却的原因时，还有一个大家没有注意的因素，值得在此一提。当时德军统帅部获得了一个情报，说英军正在比利时海岸上进行登陆，所以他们很敏感，害怕他们的后方和交通线会受到威胁。因此在马恩河会战尚未开始之前，他们即早已有了退却的打算。9月3日，德军最高统帅部的代表韩迟中校（Lt-Col． Hentsch）来到了第一军团司令部中，带来了最新的命令，上面写着：“消息很不好：第六和第七两个军团在南锡（Nancy）—埃皮纳勒地区之前，已经被阻。第四和第五两个军团也遭到了顽强的抵抗。法军已经从右翼方面，抽调兵力开往巴黎。英国的生力军也继续不断地从比国海岸登陆。谣言中还传说有俄国远征军参加此项登陆。因此是非撤退不可。”
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当时英军有3个营的海军陆战队，在奥斯登（Ostend）登陆，由于德军统帅部的敏感作用，在48小时之内，3个营竟谣传成一个总数4万人的“军”了。为什么会有俄国远征军的谣言呢？其来源是一位英国铁路上的搬伕幻想出来的故事——在英国的白厅（Whitehall）中，真应该为这个“无名的搬伕”铸造一尊铜像。史学家也许可以获得下述结论：认为这个在奥斯特登暂登陆的部队，再加上俄国远征军的神话，就是马恩河会战中决定胜负的主因。
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这个幻想中的兵力能产生这样大的精神作用，因此自从9月9日以后，德军因为害怕英军会从安特卫普方面出击，所以行动上也受到了很多的影响。由此看来，若当初即能采取法兰契的战略，其结果一定更有效。假使能够如此，那么英军在这一次决斗中，就不仅具有消极的，而且更具有积极性的决定作用。
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现在法尔根汉（Falkenhayn）已经接替了小毛奇的职务，他充分认清了比利时海岸对于德军后方所具有的潜在威胁力量。于是他第一个步骤就是要夺取安特卫普，再由此开展一项极具间接路线意味的行动。可惜在执行的时候，却并不如理想，只比直接路线好。虽然如此，但却还是使联军又几乎达于惨败的边缘。
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9月17日，霞飞看到莫努里对于绕过德军侧翼的企图未能生效之后，遂决定再组成一个新的军团，由卡斯特尔诺（de Castelnau）率领，负责迂回的行动。可是在此以前，联军的正面追击早已在恩河（Aisne）上被阻止住了。此时，德军已经恢复了他们的团结力，而德军统帅部对于这种有限度的机动，是早有应付的准备——而法军却沿着德军预料中的路线进行。
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接下来的一个月，最明显的现象就是双方都在作迂回对方西翼的企图，但是都未能获致成功。用一个并不准确的惯用名词来说，就叫作“向海边的赛跑”（the race to the sea）。早在霞飞之前，法尔根汉即开始尝试作这样的游戏，10月14日即设计好一个战略性的陷阱，他预料到联军在下一个行动中，一定会自动上当。他使用最近组成的侧翼兵力，以来对付敌人的迂回企图，而另外用一支兵力——包括安特卫普攻陷后所多出来的部队，以及4个新组成的军——一直往下扫过比利时海岸，突破来攻联军的侧翼，然后打击它的后方。他甚至暂时控制着他的兵力，不去追击从安特卫普退却的比利时野战军，以避免过早使联军指挥部得到消息，而提高他们的警觉。
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不过很侥幸的是，比利时国王艾伯特（King Albert）很谨慎也很实际地拒绝了福煦邀请他参加这个迂回行动的要求，而坚决不肯离开沿海地区。所以比军能够据守阵地顽抗，最后，还放水淹没了沿海的低地，以阻止德军从北面而来的攻势。如此才强迫法尔根汉只好对联军的侧翼，采取一条比较直接的路线——这时，由于英将海格所率领的一军，刚刚从恩河上开到，所以这个侧翼也刚刚进展到伊珀尔（Ypres）。
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虽然早已到达的英军右翼和中央各部，所作的前进企图均已被阻止，可是英军主将法兰契还是命令海格所统率的左翼军，去完成霞飞的迂回梦想。也是很侥幸，恰好德军的攻势也提前开始，所以产下来的是一个“死胎”——虽然在一两天之内，法兰契受了福煦的影响，坚信这次英军的“攻击”已正在进行之中，可是实际上，海格的部队却正在进行前所未有的艰苦奋斗，以图勉强守住他现有的位置。由于法英两国的主将对于现实的情况如此缺乏认识，所以才会如茵克曼（Inkerman）所言，这个伊珀尔战斗，事实上完全是士兵们的各自为战。而法尔根汉在扫过海岸地区的希望断绝之后，也在一怒之下，坚持想用直接路线来寻求一个“决定”，而白白浪费了一个月的时间。尽管实力是那样不足，可是还和往常的惯例一样，一个直接的守势总还是可以击败一个直接的攻势。最后堑壕从瑞士边境一直挺到海边——僵持之局遂已形成。
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