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甚至于当他选择攻击点时，这种困难即已经存在。预定的攻击点是在阿拉斯和拉费尔（La Fère）之间，正面长度约为60英里，由德军第十七、第二和第十八等军团负责主攻。当时也考虑到另外两种不同的计划：（一）是向凡尔登突出地的侧翼进攻。但是这个计划最后被取消了，因为地形不利，在这里突破得不到决定性的结果，而这个地区差不多一年以来都未发生过战事，法军必已养精蓄锐多时，所以更不易攻入；（二）从依珀尔到朗斯（Lens）之间进攻，虽然鲁登道夫的战略顾问魏兹尔（Wetzell）和从圣康坦（St．Quentin）到海岸间地区的指挥官鲁普里赫特亲王，都赞成这个计划，结果还是未被采用。其理由是一定会遭遇到英军的集中兵力，而且这些低地不易干燥。
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最后选中了阿拉斯-拉费尔地区的主因是该地不仅地形比较有利，而且在这个地区中，敌人的防御工事、防御兵力和预备队也都比较薄弱。此外，它也极接近法英两军的接头处。鲁登道夫希望先把英法两军切断，然后再击毁英军。照他估计，由于英军不断在伊珀尔苦战的缘故，其兵力必已减弱到相当严重的程度。不过虽然就一般的情形而论，这个地区的确是比较脆弱，但是就细节来看，则他这种判断实大错而特错。占全线的北段三分之一，不仅筑有坚强的工事，而且拥有强大的守军。这个单位是英国的第三军团，一共有14个师，其中4个为预备队。此外，英军预备队的大部分也都集中在这个侧翼方面，而且他们还可以迅速获得更北面其他英军部队的支援。在全线上所余三分之二的地段中，则由英国第五军团负责防守，德军的打击也就落在这里。面对着德国第二军团的中央地区中，英军一共有5个师的守军。南面较长的一段，正面对着德国的第十八军团，由7个英军师加以防守，其中1个师为预备队。
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鲁登道夫命令在阿拉斯附近的第十七军团，用19个师的兵力，开始作最初的攻击，攻击仅限于它的左翼方面，其正面不过14英里长。因为他们不拟直接进攻英军向康布莱突出的舌形地区，而只想把它切断，所以这5英里长的一线由德国第二军团的两个师，加以适当的占领。这个军团集中了18个师的兵力，攻击英军第五军团的左翼（一共5个师的兵力），其正面长约14英里。在极南端，德国第十八军团就从圣康坦的两侧进攻。鲁登道夫决定仅用24个师的兵力，来攻击一条长达27英里的正面。尽管他主张一种新原理，但是他分配兵力的标准，却还是依照敌人的兵力比例，而未能集中全力直捣敌人的最弱点。
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他下令的方向，更加凸显出这种趋势。主力的方向指向索姆河以北，在突破之后，第十七和第二两个军团就像车轮一样，转向西北方，压迫英军向海岸退却，而河流和第十八军团就保护着他们的侧翼。换言之，第十八军团的任务只是在攻势中担任侧卫而已。可是实际上的发展，却使这个计划遭到了根本性的变化，而且在外表上，却很像是随着抵抗力最弱的路线发展，因为鲁登道夫在他所存希望最小的地方，居然获得了迅速的成功，而在他存有最大希望的地区中，却反而没能获致成功。
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德军在3月21日发动攻击，由于晨雾的缘故，使奇袭获得更大的效力。在索姆河南面，英军的防务最为单薄，同时德军攻击兵力也最微弱，可是在这里却还是获得了成功的突破。不过在阿拉斯附近，德军的攻势却发生了顿挫，这个顿挫对于在河流以北地区的一切攻击行动，都造成了影响。这个结果本应该是在意料之中，但是鲁登道夫，却还是违背了他自己的新原则，在接连几天之内都拼命地攻击阿拉斯地区中的坚强要塞工事，以企图使他的攻击有复活的希望——始终坚持着以这个方面为他的主攻方向。当此之时，他却尽可能的约束住第十八军团，他们正在向南长驱直入，一路上都没有碰到阻拦。一直到3月26日，他还下令禁止第十八军团渡过艾弗尔河（Avre），而一定要他们在进度上和邻近的第二军团看齐，而第二军团本身却因为受到在阿拉斯附近第十七军团的牵制，而备感约束。由此看来，实际上鲁登道夫是想使用直接攻击的方式，以来击破英军防区中最坚强的那一个地段。由于这种固执的错误，他不曾把预备队的全部重量，都投掷在索姆河南岸，沿着抵抗力最弱的方向前进。等到后来他想纠正这个错误的时候，时机却已溜逝，再也来不及了。
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当时若能绕过英军的侧翼，而直趋阿拉斯要塞地区的后方，那么这个向西北面的转动也未尝没有成功的希望。3月26日德军在索姆河以北的攻势已经明显的减弱了（由第十七军团的左翼和第二军团的右翼所构成）。在索姆河的南岸，第二军团的左翼进到了索姆河会战的旧战场，那里已经成为人工沙漠，使德军在运动和补给两方面，都受到很大的阻碍。只有第十八军团还可以继续前进，而没丧失它原有的冲力。
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这种情况迫使鲁登道夫采取一个新计划，但是他却还是舍不得放弃旧计划。3月28日，他命令再向阿拉斯附近的高地，发动一次新的直接攻击——在第十七军团的右面，维米（Vimy）和拉巴塞（La Bassée）之间——接着第六军团又开始向北进攻。但是由于索姆河南岸方面的有利情况，使他又把亚眠指定为第二军团的主要目标。即便如此，他还是制止第十八军团继续前进，在未有新命令之前，也不准他们向亚眠的侧翼方面实行迂回。亚眠虽被承认是一个额外的主要目标，但是他却准备采取穿越恶劣地形的直接路线去夺取它。
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3月28日，当阿拉斯新攻势发动的时候，既无晨雾又无奇袭作为掩护物，所以面对着英将拜恩（Byng）的第三军团蓄势以待的坚强抵抗，德军遂不免惨败。此后，鲁登道夫才放弃他那个原有的旧观念，而改将他的主力，加上所剩余的一些预备队，向亚眠进攻。此时，他又命令第十八军团再等两天才进攻。当攻势在3月30日再度开始的时候，第十八军团已经没有多少兵力，同时联军方面已有充分的时间，来加强他们的防务——法军预备队就好像水泥一样，把这个已经发生了裂缝的围墙都补好了——于是德军的进展遂不免大受限制。在这一天当中，法军的炮兵也跟在步兵的后面，正式参加大规模的作战。4月4日，德军以15个师的兵力，其中只有4个师是生力军，又作了一次进攻的企图，其结果比以前更差。
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因为不愿被动地卷入消耗战，鲁登道夫决定暂停对亚眠的攻击。他始终不曾沿着英法两军的分界线进攻。可是在3月24日那一天，贝当（Pétain）曾经向海格提出警告说：假使德军仍继续沿着他们现有的路线进攻，那么他就要把法军的预备兵力，向西南方撤退以掩护巴黎。只要德军稍为再加一点压力，这个小裂缝就马上会变成一个大缺口。
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这个事实证明了两个历史性教训的价值：（一）只要接头的地方是最敏感的，也是最有利的攻击点；（二）当两军并肩作战的时候，要比隔得很远且组织上完全独立的时候，更害怕被切断的威胁，此时若能透入两军之间，则可使敌人感受到极大的压力。
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由于他大部分的预备兵力，正在阿拉斯的南面，守着一个巨型的突出地，于是在很勉强的心理之下，鲁登道夫转向更北的地方，再次发动新攻势——他自己也不具太大的信心。3月25日，他命令在拉巴塞与阿尔基蒂耶尔（Armentières）之间的地区中，作一次小规模的攻势准备，其目的是想利用此一步骤，以来扩张突破的宽度。当3月28日向阿拉斯的进攻失败之后，他决定再扩大这个计划。在阿尔基蒂耶尔南面攻击发动之后24小时内，接着发动在它北面的攻击，然后便像一把钳子般把这个城市夹了下来。
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因为准备迟误，一直到4月9日，这个攻势才开始发动，而到发动前，其最初目的只不过是用来分散敌人的注意力而已。这一次又是获得晓雾的帮助，加上这个地区中敌人的抵抗力早已减弱，所以这次攻击获得了迅速惊人的成功。因此才使鲁登道夫逐渐把它改成一个主力的攻击。在阿尔基蒂耶尔以南，沿着一条11英里宽的正面，九个师的德军，再加上第二波的5个师，向着1个师的葡（萄牙）军和2个师的英军进攻——在英军后面，还有2个师的预备队，位置在紧接的地区中。第二天，德军4个师，再加上第二波的2个师，沿着一条7英里宽的正面，也在阿尔基蒂耶尔以北开始进攻——这次又获得了浓雾的助力。当联军的抵抗力开始转强的时候，新的生力军就分成碎片地投入这场战火，到了5月初，已经消耗了40个师，而鲁登道夫也已经无法摆脱这个消耗性的战役。
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英军已经快退到他们的基地和海岸边，在绝望中他们还是拼死苦斗，终于阻止住德军的狂澜，虽然德军已经侵入了10英里之深，但却未能达到位于阿兹布鲁克（Hazebrouck）的重要铁路交点。于是，到了4月17日，鲁登道夫企图在伊珀尔两侧，作一次向心式的攻击，但是由于海格采取了一个间接性的行动，在48小时之前，即已自动将防线撤出了该地区，结果使这个计划完全落空。此后，鲁登道夫遂决定再在伊珀尔的南面，发动一次纯粹直接性的攻击，法军的预备队已经到达那里，并接管了一部分的防线。4月25日的攻击，就正落在接头的地点上，在基麦尔岭（Kimmel Hill）把敌人击碎了之后，鲁登道夫却突然因为害怕敌人逆袭的缘故，而停止了扩张战果的行动。他虽然曾经一再的使用预备兵力，但是却都不免有太迟太少之感，所以当然不会有完全成功的可能。当他第一次攻击失败之后，他似乎对于第二次攻势缺乏信心，而在4月29日作了最后一次的努力之后，他又停止不前。不过他的原意只是暂时叫停，因为他想设法把法军的预备队，先引回到他们原有的战线，然后计划在法兰德斯平原上，对英军进行一次最后且具有决定性的打击。
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此外，鲁登道夫早已在苏瓦松（Soissons）和兰斯（Reims）之间，做好在榭芒（Chemin-des-Dames）地区发动攻击的准备。原定在4月17日发动攻势，但是一直拖到5月27日才准备完成——主要是因为鲁登道夫延长了法兰德斯的攻势，使他的预备兵力消耗殆尽。美军总部的情报对于这次攻势的地点和大致时间，都有相当准确的预测，但是一直等到5月26日，从一个战俘口中获得证实之后，这个警告才被联军所注意，可惜已经太迟了。虽然来不及增强防御力量，但是却可以提高前线部队的警觉，并且命预备队开始采取行动。第二天上午，德军用15个师开始发动打击，后面还紧跟着7个师——沿着一条长达24英里的正面，英法两军一共只用5个师加以防守，后面还有4个师的预备队。在大雾和烟幕的掩护之下，德军开始发动攻击，迅速把守军逐出了榭芒，接着渡过了恩河。5月30日，他们到达了马恩河。可是这一次，鲁登道夫却获得了一个意想不到的胜利，他既无准备也未存有希望。用奇袭攻击敌人的人，本身却反而遭到了奇袭。这个最初的成功不仅吸引大量的预备兵力，超过了应有的比例，而且也抵消了他们的效力——因为他们在调动预备队的竞赛中，也比不过联军。
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这一次初期的成功很值得加以分析。其主要的原因可以分为下述三点：（一）联军的注意力和预备队过分分散；（二）德军努力的追求抵抗力最弱的路线；（三）当地法军指挥官实在是太愚笨，他坚持把步兵都集中在最前线的位置上，这样好像是故意把他们压缩起来，以便充当德军大炮的炮灰。炮兵、局部预备队和指挥所也同样地紧靠着第一线，结果当德军一突破之后，整个防区就迅速而全面的崩溃。本来在攻势尚未发动之前，其奇袭性已丧失了一部分，可是此时也算是完全恢复了。因为所有一切奇袭手段的目的，都是一样的，那就是使敌人丧失平衡。不管是用欺骗的手段，使敌人睡着了之后再下手；还是设法让他们在张开眼睛的情况下，自动走进陷阱。
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现在鲁登道夫已经在联军的防线上面，创出了两个巨型的突出地，另外加上一个比较小型的。他下一个企图就是要肃清夹在索姆和马恩两个突出地区之间的康白尼拱柱地区（Compiègne buttress）。不过这一次却已无奇袭的余地，而6月9日在西面的攻击又发动得太迟，未能和东面的压力产生配合的作用。
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于是中间又暂停了1个月的时间。鲁登道夫很想完成他那个一厢情愿的梦想——对比利时境内的英军，作一次决定性的打击。但是他却认为英军的预备兵力还是太强，所以决定再采取一个分散敌人兵力的计划——希望在南面发动一次强大攻势，以吸引英军的预备队。在马恩突出地的西面，他固然未能将康白尼拱柱地区加以肃清，但是他现在又想在东面达成这同样的任务，在兰斯的两侧实行进攻。不过此时他需要一些预备和休息的时间，而这一延迟即足以致德军的死命——因为时间也可以使英法两军恢复元气，更可使美军厚积他们的实力。
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鲁登道夫的战术成功，反而成为他自己的一个拖累——因为受了这些成功的影响，结果向前推进得太远，把他自己的预备队都用完了，以至于两次打击之间，都需要很长的重整时间。至此，他所追求的已经不再是抵抗力最弱的路线，反而却是抵抗力逐渐加强的路线。在每次最初的突破之后，每一个攻击从战略方面来说，即都变成一种纯粹直接性的路线。他已经在联军的防线上，冲开了三个大缺口，但是却没有一个透入得够深，足以切断敌人的重要动脉。而这个战略性的失败又使德军的战线变成锯齿状，使其侧翼极易受到敌人的逆袭。
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7月15日，鲁登道夫又发动了他的新攻势，但是这次攻势对于联军却已毫无任何机密性。兰斯以东的攻击，为联军用弹性防御的方式所击退。在兰斯以西，德军虽然越过了马恩河，但却只是使他们愈陷愈深，失败得更惨而已——因为7月18日，福煦在马恩突出地的另一侧翼，也开始发动一次准备良久的打击。这次作战由贝当负责指挥，他使用了鲁登道夫所没有的锁钥，以康布雷会战为模型，集中使用轻型坦克，来领导一个奇袭式的攻击。德军本希望尽可能地使突出的大门敞开着，以便有足够的时间，使他们的兵力退回安全地带，并拉直他们的战线。但是他们的预备队却早已用光。于是鲁登道夫先是被迫暂时延缓在法兰德斯平原上的攻势，最后也以放弃终结。从此主动之权正式移交到联军的手里。
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联军在马恩河上所发动的反攻，其性质也值得加以仔细研究。贝当已经要求福煦在博韦（Beauvais）和埃佩尔内（Epernay）两地，分别集中两个集团的预备兵力，其目的是想等到德军发动新攻势之后，再来向它的侧翼实行逆袭。第一个集团由曼金（Mangin）率领，用来击毁德军在6月9日的攻势，然后再移转到马恩突出地的西面位置。福煦计划用它来攻击在苏瓦松的铁路中心。当正在进行准备时，情报当局却获得一个确实的消息，知道德军下一次的攻势一定是在兰斯附近。福煦决定先发制人，提前在7月12日发动他自己的攻势。可是贝当却有另一种观念，他主张让德军先攻进来，然后再向他们后方的侧翼发动打击。可是说也奇怪，事实上，法军在7月12日却未能准备完成，因此实际作战的方式，依照贝当观念的地方较多，依照福煦观念的地方较少。不过只是较多，却并非全部。因为贝当的计划，本来可以分为下述的三个步骤：（一）只用极少数兵力守住最前线，故意放弃它以来引诱敌人，然后在后方地区中阻止他们继续前进；（二）发动局部性的逆袭，以吸引敌人的预备队，使他们陷入新的袋形地区之中；（三）最后放出曼金的预备队，使他沿着马恩突出地区的主要基线，向东发动真正的反攻。这时德军都已经在恩河南岸，被装入巨型的口袋中，曼金这一击即可扎紧袋口。
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事实的发展和福煦的意见交互影响，使这个观念发生了改变。兰斯的东面，德军的攻势为弹性防御的方式所抵消——这也是一种战术性的间接路线。但是在兰斯的西面，指挥官却坚持着那种旧式硬性的防御方法，所以防线遂终被德军突破。德军一直透入，渡过了马恩河，为了应付这个紧急的危机，贝当被迫只好把他本拟在第二阶段使用的预备队，先动用了一大部分。为了抵补他们，他决定抽调曼金的兵力去加以补充，而暂时延缓了他的反攻——福煦本已下令在7月18日进攻。当福煦得知贝当的命令后，他马上又把它撤销掉，于是贝当计划的第二个阶段遂完全被破坏，因此德军的预备队现在就可以用来阻止曼金的兵力，以使袋口不致被束紧。不久法军的反攻就变成了一种单纯的直接压迫，正如同1915年法尔根汉在波兰的情形一样，整个口袋都压扁了，而把德军全部挤了出去。
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此后福煦的主要观念就是尽量保持主动，使敌人永远得不到休息的机会，因为此时，他自己手里的预备兵力正一天天增加，所以有恃无恐。他的第一个步骤就是发动一连串的局部攻击，以使他自己的横贯铁路可以获得自由。8月8日在亚眠前线上，海格首先发动第一个攻击，利用巧妙的预防和欺诈手段，劳林森（Rawlinson）的第四军团兵力暗中增加了一倍，并且利用了450辆坦克，来领导这个攻击。当攻击开始发动时，可以说是获得了完全奇袭的机会，这是整个战争中未曾有过的经验。虽然它不久即发生了顿挫——其压力所具有的直接性，当然要算是重要的理由——但是这个由奇袭所产生的最初震动力，即足以使德军最高统帅在心理上丧失平衡。当鲁登道夫认清了他的部队，在精神方面已经濒临破产的程度，于是他遂公开宣称：应用谈判的方式来获致和平。这时，他又说：“我们战略的目的就是使用一种战略防御的手段，以来逐渐消磨敌人的作战意志。”
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不过此时，联军也在逐渐演化之中，发现了一种新型的战略方法。福煦首开其端，他命令联军在不同的地点，开始发动一连串的攻击。当海格拒绝接受福煦的训示，不肯继续命其第四军团再作正面的压迫时，这个演化的程序遂告完成。一直等到英军第三和第一两个军团，都轮流发动了攻击之后，第四军团才又继续进攻。所以专就海格和贝当的控制范围而言，联军的攻势已经变成了一连串的快速打击，打在不同的地点上面，一旦当最初的冲力开始减弱的时候，马上停止，而又改在其他的地方再发动新的攻击。这样一来，每次攻击就好像是为下一个攻击铺路，因为在时间和空间上都非常的接近，所以彼此之间具有很密切的关系。这样的车轮战法使鲁登道夫无法调动他的预备部队，来应付预料中的下一个打击，同时联军只要用最经济的成本，即足以使德军的预备兵力，很快的消耗殆尽。这种方式虽不能算是一种真正的间接路线，但却十分近似。它虽然不一定能采取期待性最少的路线，但至少却已经避免自然预期的路线。虽然不一定是采取抵抗力最弱的路线，但至少却永远不去追求抵抗力逐渐增强的路线。所以事实上，它可以算是一种消极形式的间接路线。
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因为德军在精神上和数量上，都已经在走下坡，所以此时使用这种方法，即足以使德军的抵抗力不断减弱。由于这种颓势已经有了明显的证据，所以海格才敢担保说，他有力量突破兴登堡防线，而在那里的德军预备队要算是最强的。这样才使福煦决定放弃他的主见，而改在9月底同时发动全面攻势。
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该计划是打算直接集中压迫德军防线在法国境内构成的突出地。他们希望由英美两军所分别构成的侧翼，可以从两面抄入，而把在突出地区中的德军，切断一大部分。这个希望的基础是认为阿登山地可以构成一个无法通过的后墙，只有在侧翼方面才有一条狭窄的出路。实际上，这完全是一种错误观念，因为阿登山地具有相当良好的道路，所谓山地崎岖的说法，只是徒见其表而已。（注：这种类似的错误判断也同样在1940年5月，使联军统帅部认为德军的机械化兵力无法通过这个地区，侵入法国。）
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