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一些北美湖泊完全消失，像它们出现时那样几乎立即引发了毁灭性的洪水；与此同时，另一些湖泊却无法决定何去何从，比如米苏拉湖。该湖西部的部分湖岸由冰坝形成，随着湖盆充满融水，它变得日益岌岌可危。冰坝被冲垮后，湖水突然一泄如注，数百万升水经过邻近湖泊灌入哥伦比亚河谷，骤然淹没了沿途的所有林地。仅仅两周时间里，湖床干涸，周围的土地不仅没有了树木和植物，还失去了大量土壤，露出岩床。新的冰层扩张重新形成了冰坝，米苏拉湖又开始蓄水，最终再次决堤。在该湖1500年的历史中，这一幕发生了不下40次，每次都会摧毁刚刚从上一次毁灭性的湖水排空中恢复过来的脆弱的水域生态系统。
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上述毁灭性的洪水并非米苏拉湖所特有的——这是在消退的冰川附近生活永恒的特征。因此，我们可以想象最早的美洲人找到了新近排空的湖水留下的大片泥土，蒿属植物和豚草等植物先锋已经在那里安了家。在继续探索和了解自己的世界时，他们将找到没有湖水的湖岸和没有河水的河口三角洲。更引人注目的是，一路冒险来到北美东部海滨的人们将目睹大西洋的迅速扩张。随着融水注入海中，海岸线将迅速向内陆收缩，有时每年前进300米。在科德角（Cape Cod）以北，近岸岛屿被淹没；在更南面，混合了苔原和云杉林地的大片沿岸平原将遭遇水灾，然后被淹没。今天，拖网渔船捞上来的猛犸象牙和乳齿象骨让人们短暂地回忆起失落的冰河时代世界。
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当封锁圣劳伦斯河谷的冰层在公元前12000年左右消失时，海水涌入了大陆内部。在2000年的时间里，渥太华、蒙特利尔和魁北克都被淹没在尚普兰海（Champlain Sea）之下。我可以想见最早的美洲人在寻找鲸鱼、海豚和海豹，也许盘算着从独木舟上捕猎它们。这片海水动荡不安，有时因淡水湖排出的水而变暖、变稀，有时因冰层融水而变冷，有时因大西洋新注入的水而盐度升高。今天，这个湖的痕迹几乎荡然无存了——除非你目光足够犀利，能够在今天位于高处且干燥的渥太华河谷找到埋藏在沉积物中的海洋贝类和海草化石。这片海消失的原因仅仅是陆地在摆脱了冰层重压之后反弹上升。
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人们在冰盖边缘无法长久地享受生活，南面的林地和平原才是宜居之地，但那里同样在不断变化。让我们想象一队最早的美洲人，不知所措地站在一片新型林地中——那里的树木东倒西歪或者倒在坑中，也许漂浮在池塘上。今天的生态学家恰如其分地把这些最早的美洲人所在的地方称为“醉林”，那片森林的地面正在融化成水。
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这种林地所在的土壤位于静止的冰层之上。在萨斯喀彻温省（Saskatchewan）、北达科他州和明尼苏达州的大片地区，风吹来的尘土、水冲来的泥石，以及重新扩张的冰盖带来的土壤和岩石淹没并隔绝了冰层。土壤形成后，昆虫和种子的先锋来此安家，在不到一代人的时间里出现了林地。但随着温度不断上升，被掩埋的冰层开始融化，土层较薄的地方最早出现池塘。这些池塘中的融水因为雨水的加入而变暖，足以让生命在那里扎根。
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最早的美洲人不是这些池塘的唯一发现者：他们可能看到鸭子和大雁到来，这些鸟类沾满泥巴的蹼带来了植物种子和蜗牛卵。池水开始流入河道，后者又最终汇入密苏里河的支流。棘鱼、鲦鱼和其他鱼类随后也进入了新的林地湖泊，鱼类带来了一批寄生虫作为的自己旅伴。生态开始欣欣向荣，最早的美洲人就置身其中。
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当这些人继续南下时，他们将离开针叶林，进入由各式今天罕见的树木和植物组成的开阔丛林。这种地貌为许多大型食草哺乳动物提供了理想的觅食场所，比如乳齿象和哥伦比亚猛犸。哥伦比亚猛犸的毛发不如北方的真猛犸象浓密，但体型更大，肩高常常达到4米，每天需要225千克食物。最早的美洲人也许看到过一小群哥伦比亚猛犸躲在犹他州南部科罗拉多高原的山洞中。它们在那里留下了一层层厚厚的粪便，这些粪球直径达20厘米，显示它们以草、莎草、桦树和云杉为食。粪便的数量并不惊人——我们知道一头现代象每天要产生90～125千克排泄物。今天，我们称那里为贝辰洞（Bechan Cave），这是它的纳瓦霍语（Navajo）名字，意为“大粪球之洞”。[16]
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公元前13000年，北美中西部是一片潮湿的世界，散布着池塘、沼泽和零星的云杉林地。但随着全球变暖的加剧，新的排水形式出现了，中西部开始变干。周期性的干旱于公元前11500年降临，几百年后开始的新仙女木时期使其雪上加霜。树木无法继续在干旱环境下生存，被一系列草本植物取代，例如鼠尾草、豚草和许多开花植物。猛犸、骆驼、马、野牛和其他很多食草动物享用着新的草原，迫不及待地将其变成北美的塞伦盖蒂。当最早的美洲人看着这些兽群时，他们的惊叹可能就像我们看着非洲平原上的角马、羚羊和斑马时那样。
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在他们继续义无反顾的南下旅途中，一些最早的美洲人进入了中美洲甚至更远的地方，进入正在迅速变成热带的环境。这是一个陌生的新世界，一定对他们了解新地貌和新资源的能力构成了极端考验。公元前20000年的整个大严寒期间，雨林大体未受影响；进入雨林后，最早的美洲人一定观察了鹿和猴子的觅食习惯，以便确定哪些叶子和浆果可以食用，哪些应该避开。他们在这里可能遇到过更加奇异的野兽，包括大雕齿兽——一种沿河岸觅食的巨型犰狳状动物。
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在从白令陆桥到南美的旅途中，最早的美洲人一定罹受了许多损失：探险者被突如其来的洪水和泥石流淹没，被肉食动物杀死，或者成为新疾病的牺牲品。[17]一些社群可能变得与世隔绝。如果在生物学上能够维持，他们可能发展出自己独特的语言、文化，甚至遗传标志。也许新一代早期美洲探险者或许会意外遭遇这些“失落”的人群，前者来自从亚洲北部出发的新一波流散。一些孤立社群可能因太小而无法维持，等待它们的是人口下降和最终灭绝的黯淡前景。
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到了公元前11500年，最早的美洲人已经扩散到整个美洲，从南面的火地岛（Tierra del Fuego）到北面的白令陆桥。这样的种群很可能是多次迁徙的结果，已经获得了大量不同的语言、基因变异和文化传统。人口开始增长，并可能受到了新移民潮的推动——或者至少得到了大卫·梅尔策所形容的“移民涓流”支持。[18]
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不知道在什么地方，也不知道出于何种原因，人们发明了克洛维斯矛尖。这很可能发生在北美东部的森林中，那里找到过数量繁多的矛尖。随着大批新的克洛维斯工具被发现，人类突然出现在考古学家眼前。
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我们尚不清楚人们为何要用自己所能找到的最好的石头制作硕大的矛尖。[19]很容易认为它们被用于打猎，有些的确如此，但克洛维斯矛尖同样可能被用作切割植物的刀具，或者主要用于社会展示。它们在整个美洲的迅速传播（可能更多作为观念而非物品）证明了社群间的密切联系。在冰河期行将结束时，这种联系对生存至关重要。事实上，此类矛尖的数量、设计和分布告诉我，它们的作用不仅是从周围环境中获得食物，同样重要的还有在群体间建立社会纽带。
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每个群体似乎都把观念融入了自己独特的设计中，由此造成矛尖在形状、大小和风格上有许多微妙的变化。考古学家给每种类型起了不同的名字：安大略省的盖尼（Gainey）矛尖[20]，佛罗里达州的苏万尼（Suwanee）矛尖[21]，蒙大拿州的戈申（Goshen）[22]矛尖等等不一而足。[23]无论这项技术传播的原因是什么，但只要它出现，我们就不必再谈论模糊的最早美洲人，而是可以称之为克洛维斯人。
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现在，北美奇异的动物们要面临一类新型的潜在掠食者，他们携带石质尖头的投矛，成群结队地共同捕猎，懂得伏击和设置陷阱。猛犸、乳齿象和其他巨型食草动物无疑习惯了觊觎它们幼崽的掠食者：狼、狮子和剑齿虎。它们与这些食肉动物共同生活和进化了几百万年，拥有自己的防御手段：庞大的兽群、巨大的体型、致命的獠牙、保护弱小者的队列、让它们可以避开食肉动物的行进方式。当新型掠食者到来时，这些还有用吗？他们的投矛甚至比剑齿虎的牙齿更致命，他们的群体捕猎策略比狼群更复杂，他们还拥有一种地懒、乳齿象乃至剑齿虎都从未见过的“武器”：能在智力上胜过猎物的发达大脑。
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史前人类简史：从冰河融化到农耕诞生的一万五千年 第27章
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克洛维斯猎人受审
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巨兽的灭绝和克洛维斯人的生活方式，公元前11500—前10000年
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当保罗·马丁在20世纪60年代率先提出是克洛维斯猎人的捕猎将北美巨兽推向灭亡的观点时，我们对灭绝发生之确切年代的了解还相当有限。不过，随着证据的增加，克洛维斯文化与某些巨兽的灭绝似乎的确在时间上相合。
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1985年，大卫·梅尔策和来自北亚利桑那大学的地质学家吉姆·米德（Jim Mead）收集了关于灭绝动物的至少363组放射性碳定年数据，样本来自163处化石发现地，特别是拉布雷阿牧场焦油坑和西南部极其干燥的山洞。[1]获得放射性碳定年数据后，梅尔策和米德剔除了他们认为可疑的（比如可能受到地下古老碳元素污染的），留下307组数据。几年后，另一位放射性碳定年专家，来自华盛顿大学的唐纳德·格雷森（Donald Grayson）认为必须剔除更多不可靠的数据，将最终样本削减为仅仅125组放射性碳定年结果。[2]
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如此严格的做法意味着对于36种灭绝巨兽中的29种而言，灭绝年代最多只能被精确到过去5万年间的某个时候。格雷森提醒人们不要把它们的灭绝时间认定为冰河期的最后1500年，即与最早的美洲人和克洛维斯猎人共享北美土地的时期。不过，剩下的7种属于冰河时代巨兽，即猛犸、乳齿象、骆驼、马、貘、沙斯塔地懒和剑齿虎。这些北美物种最后的活代表被可靠地测定为生活在公元前11000—前10000年间[3]——那正是克洛维斯人活跃的时代。
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保罗·马丁声称克洛维斯人对它们的灭绝负有责任，来自圣佩德罗河谷遗址的证据让这种主张变得令人信服。[4]面对莱纳牧场的13具猛犸骨骸、矛尖、屠宰工具和火堆，我们很容易想象当时的景象：克洛维斯猎人们伏击了一小群前来饮水的猛犸，它们的鲜血染红了溪流；宰割开始，人们点燃火堆，传来烤肉的香味；秃鹫在上空盘旋，巨大的畸鸟停在附近的岩石上，等待享用被丢弃的肉和内脏。这正是伊利诺伊大学的杰弗里·桑德斯（Jeffrey Saunders）基于对猛犸骨骸的研究所重建的场景。[5]
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也许此类场景在美洲各地都在上演，不仅是猛犸，还有地懒、骆驼、雕齿兽和大河狸。只是克洛维斯的猎人们对猎物而言过于强大和狡猾了，他们有过度杀戮之嫌，将7种冰河期巨兽推向灭绝。
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