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身体两侧对称；
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出现中胚层；
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皮肤肌肉囊具有保护和运动功能；
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自由生活具不完全消化系统，有口、无肛门；
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寄生种类消化系统退化或消失；
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排泄系统为原肾管；
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出现原始的梯形神经系统；
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大多雌雄同体，异体受精；
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海产种类个体发育经缪氏幼虫期。
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两侧对称（Bilateral symmetry）
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扁形动物开始出现两侧对称，即身体的中轴只有一个切面可以将身体分成对称的两半。以后的各门即使再出现了辐射对称，那也是次生性的，例如棘皮动物，就是幼体为两侧对称。而成体变成了辐射对称。两侧对称最大的好处就是把身体区分出了前后、上下、左右，不同位置分化出了专门的器官或系统，运动方式也变成了定向运动。从此，动物向着更加适应环境、趋于有利的方向发展。
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奇平涡虫（Paraplanocera sp．）
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中胚层（Mesoderm）
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扁形动物还在外胚层和内胚层之间出现了中胚层。三胚层的出现使动物进化到出现器官与系统的水平，而之前只是在细胞与组织分化的阶段。中胚层形成了肌肉，增强了运动功能，从而促使动物更迅速地摄食、消化、吸收、排泄。扁形动物的中胚层还形成了实质（parenchyma），填充在体壁内的器官、系统之间，而无体腔。实质是由网状的合胞体、充填其间的细胞间质组成，并贮存有大量的水分及营养物质。这些结构使扁形动物到陆地上的潮湿土壤表面生活奠定了基础，实现了从单一依赖水环境到适应陆地等多种其他环境的跨越。
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扁形动物其他重要特征
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呼吸：扁形动物没有特殊的呼吸器官，自由生活的扁虫是通过体表进行气体的交换。扁平的身体有利于增加体表面积，便于气体在体内的扩散。
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排泄：首次出现了原肾管，主要由排泄管、排泄孔和焰细胞组成。焰细胞是原肾管的基本单位，主要由管细胞和帽细胞组成，是一中空细胞，内有一束纤毛不断摆动。主要功能是调节体内水分渗透压，同时也排出一些废物。
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神经与感官：少数无肠目的神经结构和腔肠动物相似，仍为上皮神经网，而其他的扁形动物神经细胞已逐渐集中，形成了脑和纵神经索。最复杂的神经是陆生的涡虫，它具有发达的腹神经索，而且在腹面还形成了发达的神经板，但陆生的种类没有明显的脑，只形成头部的腹神经板。
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生殖与发育：扁形动物大多雌雄同体，由中胚层产生固定的生殖腺、生殖导管和附属腺，可异体交配，体内受精。海产种类为螺旋卵裂，经过缪氏幼虫期（Müller’s larva），幼虫有8个纤毛叶，经一段时间的自由生活后，变态为成虫。
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丰富的种类
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涡虫纲（Turbellaria）
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本纲种类体型均较小，体长通常10～30毫米。体表具纤毛，具杆状体，肠发达。再生能力强。多数种类营自由生活，极少数种类营共生或寄生生活。很多种类生活在海洋中，且颜色十分艳丽，也可见于淡水溪流、池塘的石块下，捕食小型水生蠕虫、甲壳类、昆虫幼虫，也会取食它们的死尸或者其他动物的尸体或内脏。
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涡虫对环境要求比较严格，需要清洁的水质，但海水和淡水、潮间带和溪流的石块下都有生活。很多种类忍耐温度和盐度的阈值很大，甚至在40～47℃的温泉中也能生存。我国西藏地区海拔5000米的池塘中都可找到微口涡虫（Microstomum），但水质较差的水域中却很难发现涡虫。极少数的种类进入陆地，但只限于潮湿的热带及亚热带地区的丛林、草地的石块或落叶下，夜晚觅食。气温干燥时，还可以分泌黏液将身体包裹起来。
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