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奥尔打算仅仅用厨房里常见的玩意儿和网上能买到的东西来搭建自己的基因检测平台，这无疑是一项挑战。她买了个高压电源，还有一个台式设备，叫热循环仪，用来复制DNA片段的，大小就和面包机差不多。这两样加起来也就100多美元。反应中需要的酶最早都是来自于长在温泉中的细菌。另一项重要花销是引物，这是预先合成好的DNA序列，有了这个她才能进行检测。引物都是她从自己的老东家那里订购的。订购过程非常简单，只要登录网站，键入自己需要的序列，然后公司会将合成好的引物装在试管中邮寄给你。合成引物的价格大约为每个碱基对30美分。
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奥尔设计的引物能够与血色素沉积症突变基因结合。在她的测试中，结合在突变基因上的引物能经过反应成为更长的DNA链。如果这两种突变都不存在，那DNA链就不会变长。奥尔将她的实验室建在自己坎布里奇港的公寓里的壁橱中。坎布里奇港是坎布里奇市典型的劳工阶层社区，从查尔斯河沿岸的麻省理工校园顺地势向下延伸。那间公寓里还住着她的三个室友以及她的猫。
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奥尔也想知道她是否也有罹患血色素沉积症的风险。她原本可以什么都不做，只是小心关注自己的健康状况，直到开始出现血色素沉积症的征兆时才采取措施，就跟她父亲一样。她也可以到高级诊所花几千美金做个标准遗传检测。不过，她选择用棉签蹭一蹭脸颊，把棉签上的DNA连同引物一起丢进壁橱里的链式反应仪中。
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“我觉得DIYbio最可贵的一点是，这些都是你力所能及的事情。这都不是魔术，只是化学而已。”奥尔说：“在水槽里面做过一遍之后，这个过程就不再那么神秘了。”
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为了把管子中的不同长度的DNA链分开，奥尔把一块凝胶放在塑料电泳槽中，在里面滴一滴扩增好的基因样品，然后通上电。在电流作用下，样品会在凝胶中移动。这个过程叫做凝胶电泳，是国内每个大学生物实验室里都会用到的一种基础工具。DNA片段越小（原文为DNA片段越大，疑为原作者疏忽，译者注），向盒子另一端的电极迁移的距离就越远。奥尔让自己的基因跑了个电泳，然后在CodeCon的演讲台上，她向大家展示了检测结果——那块装在封口塑料袋中的凝胶。凝胶盒里不同大小的DNA聚在一起形成竖直的条带，分布在凝胶当中。奥尔的测试体系中，如果左侧有长条带，就表明被试身体中存在血色素沉积症突变。奥尔塑料袋里的那块凝胶左侧，有一条很清楚的长条带。检测结果呈阳性。
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奥尔说，尽管她身体中携带着这个变异，不过她患病的概率并不超过50％。但是当她谈论检测结果的时候，我还是能感觉到她对检测的激情就不那么明显了。而论及亨廷顿氏症和帕金森综合症，奥尔并不能将自己的发现应用于这些病症的基因检测，她也只能旁观和等待。接受检测后，她还是那个23岁的女孩，不过未来可能出现血色素沉积症的症状这一事实困扰着她，而她对此束手无策，只能在有可疑症状出现时告知医生自己的遗传易感性。
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“每个人都有这种黑暗的基因秘密。事实就是如此。”奥尔说：“了解这些秘密之后，你的生活会变得很复杂，但是将它忽略并不是更好的选择。”
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尽管奥尔的检测方法很别出心裁，不过没有人会将它成为生物技术的突破性进展，它只是将成本大大降低了而已。不过，价格本身可以反映人们对生物技术的感情的深层次变化，一种仅因为生物技术变得如此实惠而促发的变化。
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奥尔的测试并不代表一门新兴科学，它只是一种研究科学的新方式。壁橱中诞生了一项实用的生物技术，并且只用了被人丢掉的装置，而此技术却是基于最复杂的科学。在某种意义上，技术只有逃脱了其创造者的垄断，才能彻底改变文化。而技术脱离垄断的速度与零售价有关。拿手机来说，当手机电池还跟钱包一样大，手机跟大个香蕉同等尺寸时，只有高端商务人士才会不嫌麻烦打移动电话。移动科技发展的那个特定阶段，手机是奢侈品，更像是身份的象征，而不是追求实用性。21世纪初，新一代廉价手机促进了人们对日常行为期待的转变：你可以随时随地跟任何人通话。随着手机价格逐渐下降，这种期望从发达国家的城市中产阶级传播到更多国家、更多阶层和更多的文化中。
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看着奥尔描述自己的工作，我不禁回想起我的父母曾告诉我，当电子手表和便携式计算器都卖几百块美元时，拥有其中之一就会被视为阔到不把钱当回事的人。数字技术改变世界靠的不仅是其功能，还有实现这些功能的低廉成本。奥尔这个项目的魅力并不在于这个项目能做些什么，它的引人注目之处是花费低廉。也许她的检测方法在生物技术领域相当于第一台笨重的个人电脑。不管她的创新相当于PC发展史当中的哪个阶段，它都显示出生物技术能够取得辉煌成就的巨大潜力。
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自制的基因检测同样让人们窥见，个性化医学不仅仅意味着内科医生将会用基因检测做出更精确的诊断。奥尔力求了解深层次的自己。她纯粹通过发明创造，在摸索中获得那些知识。她黑客式地破解了自己的基因之谜，同时增强了自我认知。也许DIY生物学有一天会代表着一种新形式的自省——自我的检查能力，它会比苏格拉底梦想中的更有深度、更精确。（尽管目前来说，基础生物学还需要很多研究才能完全了解奥尔的血色素沉积症突变和其它遗传变异。）
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也许生物科技DIY也意味着一种新的自由，为了追求对自身更精确的了解而不断探索只是第一步。合成生物学让我们不仅仅能解读基因，更能编写基因，就像把大量字母按一定的模式印在纸上，就能创作出前所未有的图画一样。
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生物预言家们最狂野的想象当中，黑客式地改进人类基因可能意味着让自己变成超越人类的生物。此外，重新创造自己也是个人主义的精髓。也许让自己长个尾巴插个翅膀，或是皮下长满叶绿素，我们也仍旧是人类，只是具有完全的个人意识，能自由地把自己变成想象中的那个样子。可能那种自由意味着我们不用再等待自然赐福于人类了。正是这些梦想让生物朋克的想象肆意驰骋，它们在电影《银翼杀手》（Blade Runner）、极端自由主义者、牛顿、达尔文和追求权力、卓越的强烈意愿的滋养下，渐渐丰满。
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想当厨子的生物学家是个好黑客 第2章 外行人也能生物创新
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当我想象科学家们工作的样子时，脑海中仍然是白大褂加黑色实验台，尽管我见过的大多数专业生物学家更多时候是穿着羊毛衫的。不过黑色实验台的那个刻板印象可一点都没变，实验室是孕育科学的地方。家和实验室是两个不同的地方，分别象征着不同的知识领域，它们拥有不同的职能、优先项和注意事项。对分子生物学来说，这种感觉更加明显。居家生活中你很难看到任何细胞尺度或更小的东西，而唯一肉眼可见的细胞是冰箱里的鸡蛋。至少，我家里并不会特意放着专用设备，好拿来捣鼓细胞尺度甚至更小的东西。
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在家里，我们只有在要与之决一死战时，才会认真地想一想这些小到看不见的生物。比如在浴室里放上用来杀菌的清洁剂，为避免伤风流感使用的免水洗手液、往皮肤表面上面涂润肤霜滋养表层细胞好让皮肤保持弹性。最近厂家纷纷打出“抗菌”的招牌为自家的香皂做广告，这显然是充分利用了人们对那些看不见的病菌的恐惧心理。这样刻意拉近微生物与我们生活之间的距离，这种行为与早已根深蒂固的居家生活习惯相悖。即使目前市场上的种种抑制细菌繁殖的喷雾、凝胶、药丸效果空前，能保护我们免受看不见的细菌的伤害，不过还是有一些聪明人想把这些小生物带回家里。
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在21世纪的前十年里，新技术的交汇、思考科技的新方法实质上保证了DIY生物技术的理念能生根发芽开花结果。人类基因组计划声势浩大，动用了数十亿美金，刚刚完成了人类DNA中全部30亿碱基的全部测序工作。没过多久，DNA测序的时间成本和经济成本都大大降低。与此同时，将基因组合成新奇有趣的东西所需的技术和技能变得非常容易上手，本科生都能开始自己动手组装他们的DNA设备。
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国际基因工程机器大赛（The International Genetically Engineered Machine competition），它更为人所知的名字是iGEM大赛，最早是由麻省理工的一个生物工程项目演变而来的，这所学校的汤姆·奈特（Tom Knight）教授发展出了生物积木（Biobrick）遗传元件这一概念。奈特是从计算机科学家这个职业开始自己的事业的，但十几年前他受到启发，觉得生物也是一种信息处理系统，于是开始研究生物学。2003年，他发现了一批通用的组合遗传元件，换句说话，这些元件各自行使不同的功能，但是它们能以相同的方式组装起来，就像乐高积木一样。
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第一届iGEM大赛于2004年在麻省理工举行，当时只有五支参赛队伍。次年的比赛中，参赛队伍增加到13支。2009年，来自世界各地的112支队伍参与到iGEM大赛当中。组织者预计2010年的比赛将会有180支队伍参与角逐。iGEM的理念十分简洁，可要解决的技术问题却非常复杂。学生组成的参赛队伍会获得一个生物积木工具箱，组织者将这个工具箱誉为标准的可替换生物“零件”。这些“零件”都是DNA链，每条DNA链都具有一个特定的功能。当把它们组合在一起时学生们便可组装出“机器”，比如亮闪闪的细胞、飘着香蕉味儿的细菌、能检出砒霜的生物探测器。举办这个大赛的原则之一是发挥分享合作的精神，这一精神也是从开源软件运动当中借鉴的。所有的元件都被“标准生物元件注册表”记录在案，这是一个线上工具，其运营原则是“集思广益、抛砖引玉”。这个注册表由麻省理工负责维护，它会发给队伍成员所需的DNA元件。参赛队伍若是发明了个新元件会怎样？那就会增加到花名册里，这会让使每个人都从中受益。
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解读和编写DNA的进展鼓励人们不要将生物想象成黏糊糊的胶状生物，而是想象成黏糊糊的胶状信息系统。科学家们越是能像计算机处理比特和字节一样去理解和操控DNA，生物黑客的概念就越能被人接受。不过还是会有人觉得这个概念有点难以置信。
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2005年，麦肯齐·考威尔（Mackenzie Cowell）和别人组队参加iGEM大赛。他的小组试图合成一个遗传化学传感器，让它根据不同的物质发出不同组合的荧光色。那时候他在北卡罗来纳州夏洛特市的戴维森学院读本科。他们没有获奖，不过考威尔对这件事情着迷了。他毕业之后搬到了波士顿地区，并在协办iGEM大赛的实验室中工作。问题只有一个：他已经毕业了，不能参赛了。不过他不打算让这个门槛挡住他理想中的钻研生物技术之路。
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考威尔长着络腮胡子，眼睛里闪着小精灵似的光。在波士顿地区松散的DIY生物工程师组织中，这种模样让他更衬得起的首席魔术师的称号。他们把这个组织叫做DIYBio。他们印了宣传T恤、贴纸，他们有一个成员多达1400人的内部邮件组〔5〕，这个邮件组成了生物黑客事业的全球中心。他说话快而清晰，言语中透着一种知道自己要表达什么的自信。这并不是说他对于DIY派生物学家未来能成就的大业非常自负。比起那些害怕他所代表的生物黑客行为的人来说，他自己可能更清楚这其中的风险。
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25岁时，考威尔获得了亲戚们为他设立的2万美元的信托基金。毋庸置疑，那些亲戚们肯定觉得，到这个年纪时，他身上那股年轻人的冲动肯定会逐渐褪去，能够谨慎考虑如何利用这笔钱为自己的未来投资。
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