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本杰明·拉什（Benjamin Rush）博士在1789年第一个记录了特才案例。他研究一个似乎具有神经障碍的人。但当这个人被问及一个人（年龄70岁零17天又12小时）活了多少秒时，他只用了90秒就说出了正确答案：2210500800秒。
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威斯康辛大学医学院的内科医生达罗·特雷费特（Darold Treffert）博士仔细研究了这些特才的案例。他描述了一个盲人特才的故事。他被问及一个简单的问题：如果在棋盘的第一个方格上放1颗玉米粒，第二个方格上放2颗，下一个放4颗，以此类推，第64个方格上会有多少颗玉米粒？他只用了45秒就说出了正确答案：18446744073709551616颗。
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也许最为人熟知的特才是已故的金·皮克（Kim Peek），他是由达斯汀·霍夫曼（Dustin Hoffman）和汤姆·克鲁斯（Tom Cruise）主演的电影《雨人》（Rain Man）的原型。虽然金·皮克患有严重的神经障碍（他无法自己生活，几乎不会系鞋带，也不会系衬衫扣子），但他记下了大约1.2万本书的内容，可以一字不差地复述某一页上的句子。他读一页书大约只要8秒钟的时间。（他可以在半小时左右记下一本书，但他读书的方式很特别。他可以同时阅读两页，每只眼睛同时各读一页。）他十分害羞，但最终还是喜欢上了为好奇的看客表演自己令人目眩的数学绝活，那些人总是用刁钻的问题挑战他。
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当然，科学家要仔细地把真正的特才能力与简单的记忆把戏区分开。他们的能力不仅限于数学，他们还表现出不可思议的音乐、艺术和机械能力。由于自闭症天才很难用语言表述自己的思维过程，所以进行研究的替代方法是选择“阿斯伯格综合征”（Asperger syndrome）患者进行研究。阿斯伯格综合征是一种较弱的自闭症，直到1994年才被认定为一种独立的心理症状，所以这方面几乎没有可靠的研究成果。像自闭症患者一样，患有阿斯伯格综合征的人很难与他人进行社会交往。然而，经过训练，他们可以学会足够的社会技能，进行工作，并说出自己的思维过程。同时，他们当中的一部分人展现出令人惊叹的特才能力。一些科学家认为，很多伟大的科学家都患有阿斯伯格综合征。这可以解释物理学家，如艾萨克·牛顿（Isaac Newton）和保罗·狄拉克（Paul Dirac，量子理论的创始人之一）的怪异隐居性格。特别是牛顿，他无法进行闲聊，已经到了病态的程度。
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我有幸采访了畅销书《星期三是蓝色的》（Born on a Blue Day，又译《生在蓝天下》）的作者丹尼尔·塔米特（Daniel Tammet），他就是这样的一个人。几乎是所有这些特才中唯一的一个，他可以用写书的方式，或者通过电台或电视采访表达自己的思想。对于有着如此严重社交障碍的孩子来说，他现在对交际技巧的掌握已经非常娴熟。
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丹尼尔对π这个基本几何数字的记忆创了世界纪录，他可以记住小数点后22514位。我问他是怎样为这个壮举做准备的，他告诉我，他把每个数字与颜色或图形关联起来。然后，我问了他这个关键问题：如果每位数字都有颜色或图形，那么他是如何记住几十万个颜色和图形的呢？很不幸，对这一点他说他不知道。这一切对他来说是自然而然的。当他还是小孩子时，数字就成了他的生命，所以，数字会轻而易举地出现在他脑海里。他的大脑是数字与颜色的不断交织物。
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心灵的未来 阿斯伯格综合征与硅谷
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到目前为止，我们的讨论都比较抽象，与我们的日常生活似乎没有直接关系。但轻微的自闭症患者以及阿斯伯格综合征患者的影响力可能比我们之前想象的要广泛得多，尤其是在某些高科技领域。
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在热播的电视剧《生活大爆炸》（The Big Bang Theory）中，我们看到几个年轻科学家的古怪生活，他们都是傻呆呆的物理学家，用种种奇怪的方式追求女性。每一集中，都有一些令人捧腹大笑的情节，刻画他们在追求女孩子方面有多么愚蠢可悲。
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整个剧情中都隐含着这样一个假设：他们优异的智力与他们的愚蠢相对应。有意思的是，很多人发现硅谷的高科技领袖们缺乏社交能力的比率似乎比普通人群更高。（在高度专业化的理工科大学中，女科学家们有一个说法，那里的男女比例肯定对她们有利，她们说：“概率不错，产品很怪。”［The odds are good，but the goods are odd．］）
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科学家开始着手研究这种看法。这里的假设是患有阿斯伯格综合征和其他轻微自闭症的人，他们拥有适于某一个领域的完美能力，比如信息科技产业。伦敦大学学院的科学家考察了16个被诊断为轻微自闭症的人，并把他们与16个正常人比对。两组人都观看包含随机数字和字母的幻灯片，每张幻灯中的数字和字母图形的复杂程度按顺序递增。
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他们的研究结果表明，患有自闭症的人更能在这项测试中集中精力。事实上，随着测试难度加大，两组人的智力差距开始扩大，自闭症患者比控制组的表现要好得多。（不过，这项测试也说明，这些人比控制组更容易受外界噪音和灯光闪烁的影响。）
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尼利·拉维（Nilli Lavie）博士说：“我们的研究证实了这个假说：自闭症患者与一般人群相比有更高的知觉能力……自闭症患者可以比普通成年人感知更多信息。”
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当然，这并不能说明所有智力超常的人都患有某种阿斯伯格综合征。但它的确说明，在那些需要集中智力的领域中，阿斯伯格综合征患者的比例可能更高。
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心灵的未来 对特才的大脑扫描
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特才的话题总是伴随着各种道听途说以及迷人的奇闻逸事。但最近，整个领域都被磁共振成像技术和其他大脑扫描技术的发展颠覆了。
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例如，与众不同的金·皮克，磁共振成像（MRI）扫描显示他的大脑中缺少连接左半球与右半球的胼胝体，这很可能是他可以同时阅读两页书的原因。他糟糕的运动能力与他畸形的小脑相对应，这个区域负责控制平衡。不幸的是，磁共振成像扫描并没有指出他的超常能力以及照相式记忆的来源。但总体来说，大脑扫描说明，很多获得性特才综合征患者都曾经遭受左脑损伤。
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科学家尤其关注左前颞叶皮层和眶额叶皮层。有些人认为，也许所有特才（自闭症型、获得性型和阿斯伯格型）都是由于左颞叶中的某个特定部位发生损伤。这个区域就像“检察官”一样，定期清除不相关的记忆。但在左半球发生损伤后，右半球开始接管。右脑比左脑更为精确，左脑常会扭曲现实，进行虚构。事实上，人们相信由于左脑的损伤，右脑必须加倍工作，由此产生了特才能力。例如，右脑比左脑更具艺术性。在正常情况下，左脑会限制这种能力，不断进行抑制。但如果左脑受到某种伤害，它就可能释放出潜伏在右脑中的艺术能力，引发艺术天赋的爆发。所以，释放特才能力的关键也许在于抑制左脑，使其不再限制右脑的自然能力。这有时被称为“左脑损伤，右脑补偿”。
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1998年，加州大学旧金山分校的布鲁斯·米勒（Bruce Miller）博士进行了一系列的研究来证实上述看法。他和同事们研究了5个刚刚表现出额颞叶痴呆症（FTD）的正常人。随着痴呆症状的发展，特才能力逐渐出现。当痴呆症状恶化时，其中几个人甚至表现出超常的艺术能力，而他们当中没有人在此之前展现过这方面的天赋。此外，他们所展现的才能是典型的特才表现。他们的能力是视觉性的，而非听觉性的，他们的艺术作品虽然令人惊叹，但却只是缺乏原创、抽象或象征的复制品。（有一个患者在研究过程中病情发生好转。但在她身上表现出的特才能力也因之而消退。这说明，在左颞叶出现的障碍症与特才能力之间有着密切的联系。）
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米勒博士的分析似乎说明，左前颞叶皮层和眶额叶皮层的退化很可能降低了对右半球视觉系统的抑制，从而提升了艺术能力。这再一次说明，由于左半球某个部位的损伤，右半球开始接管，进而得到发展。
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除特才之外，科学家还对“超记忆综合征”（hyperthymestic syndrome，又译“超强记忆症候群”）患者进行了磁共振成像扫描，这些人也表现出照相式的记忆。他们虽然没有自闭症和其他神经症状，但他们拥有某些特才式的能力。整个美国大约只有4例真正的照相式记忆的记载。其中一个是洛杉矶市一所学校的校长，吉尔·普莱斯（Jill Price）。她可以准确地回忆起几十年前某一天所发生的事。但她抱怨说，自己很难抹去某些思想。事实上，她的大脑似乎被“定在自动驾驶状态”。她把自己的记忆比作从分区屏幕中看世界：过去和现在都不断争取她的注意力。
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