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零假设意味着提出命题为真的人必须负责举证，而持怀疑和否定态度的人则落得清闲。我曾做客《拉里·金访谈》（Larry King Live），与一群专业研究者探讨不明飞行物问题（这是金最感兴趣的话题之一）。节目中，金对我和其他怀疑论者的提问明显违背了科学原则，因为怀疑论者没有责任反证UFO不存在。虽然我们无法进行对照实验，用统计概率否定（或确定）外星人没有造访地球的零假设，但我们要求的证据很简单：一艘外星飞船或一具外星人尸体。在此之前，请继续搜寻下去，等有了证据再说。让UFO研究者头痛的是，科学家拒不接受他们的外星人证据：模糊的照片、粗糙的录像，以及空中怪异发光体的传闻。照片和录像太容易修改，空中的发光体也有各种解释（航空照明弹、发光气球、实验飞行器，甚至金星）。为了确保国家安全，官方文件更不会出现外星人来访的证据。但对地球保密并不等同于对外太空遮掩。
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很多这类命题都建立在反面证据（negative evidence）上。也就是说，如果科学不能解释X，那么你对X的解释就必定正确。但事实并非如此。科学领域存在大量无法解开的谜团，在找到更多证据之前，这些问题只能被搁置。20世纪90年代初，有一桩宇宙论的悬案：为什么有些星体比宇宙本身更古老？这岂不是说女儿比母亲年长！这的确值得深究，因为它说明当时的宇宙模型存在漏洞。于是，我询问了美国加州理工学院（California Institute of Technology）的宇宙学家基普·索恩（Kip S. Thorne）。他解释说，星体和宇宙的年龄差异是因为当时的年龄估算不够精确，随着数据的增多以及测龄技术的改进，问题会迎刃而解。事实上，这个问题确实得到解决，就像众多科学难题被攻克一样。但在真相大白之前，“我不知道”、“我不确定”、“等等再说”之类的说法也是可以接受的。
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坦率地说，不是所有命题都能够进行实验检测和统计测试。许多历史性和推理性的科学都需要细致入微的数据分析，多方搜集证据，才能得出准确无误的结论。就像侦探必须收集各种证据来推断犯罪嫌疑人，科学家也需要相同的方法寻找某些现象最合理的解释。宇宙学家综合宇宙学、天文学、天体物理学、光谱学、广义相对论和量子力学的数据，重构宇宙历史。地理学家则汇总地质学、地球物理学、地球化学的证据，重建地球的历史。考古学家通过花粉粒、厨房垃圾、碎瓷片、用具、艺术作品、文献资料和当地特有的器物，复原古代文明。气候学家研究环境学、行星地质学、地球物理学、冰川学、气象学、化学、生物学、生态学等诸多领域，来证明全球变暖是人为造成的。进化生物学家则通过地质学、古生物学、植物学、动物学、生物地理学、比较解剖学、生理学、遗传学等，来解密地球生物的历史。
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一旦收集到充分的证据，确立某门推论性或历史性的科学，它就像实验科学一样坚实可靠。比如创世论者要反驳进化论，就必须梳理各种证据，构造新的理论，提出更合理的解释来对抗进化论。但创世论者没能成功，他们只是以反面证据的方式提出，“如果进化生物学家不能合理解释X现象，那么对X现象的超自然解释就是正确的。”
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正面证据（positive evidence）原理适用于各类命题。密苏里州多出固执的怀疑论者，喜欢让人“证明给自己看”：给我看看北美野人的尸体、亚特兰蒂斯的考古文物、蒙上双眼的受试者拼写的通灵板、占卜者在二战前或“9·11”事件前（而不是之后）所作的谶纬诗（事后诸葛亮没有任何意义），以及比安慰剂效果更好的药物；带我去看看外星人、太空航母、智能设计者，甚至上帝。眼见为实嘛。
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多数人（包括科学家）都会区别对待上帝问题。在触及科学尚无法验证的特殊命题时，这种做法是妥当的。但这类命题到底有多少呢？多数宗教命题是可以验证的。以祈祷有助于康复为例，目前所有对照实验都显示，做祈祷和不做祈祷的病人没有差别。进一步说，为什么上帝能治愈的疾病似乎都是能自愈的疾病？为什么我要相信断肢重生这样可疑的事情？这明明只有两栖动物才能办到。当然，全能的上帝也可以。这不，很多从伊拉克战场退役的老兵正急切地等待着上帝的召唤。
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我承认，有类谜题科学也无法解释，那就是宇宙诞生前的世界。一种解释是多重宇宙论（multiverse），即多重宇宙中每个宇宙都有自己的起源，其中一些可以产生子宇宙（可能是通过黑洞崩溃），我们的宇宙就是其中之一。这个猜想尚没有确凿证据支持，但也没有确凿证据支持上帝创世说。根据归谬法（reductio ad absurdum），这两种理论都面临同一问题：在多重宇宙或上帝出现之前，世界是什么样子？如果上帝不是创造出来的，那为什么宇宙（或多重宇宙）必须是被创造出来的？
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对于这两种理论，我们都只有反面证据，即“这是唯一的解释”，而这根本不成其为证据。科学的发展史告诉我们，自以为能解密一切未知是多么的可笑。所以，无论是出于认知还是感情，我们都只能暂时承认：这是一个只有反面证据或根本没有证据的问题。上帝创世说，多重宇宙论，还是未知？答案的选择取决我们对模糊性的容忍程度和相信的程度。就我而言，对于伟大的未知事物一贯保持着崇高敬意。（翻译 徐蔚）
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外星人长得像人吗：怀疑论对科学的揭秘 [:1700218487]
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外星人长得像人吗：怀疑论对科学的揭秘
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俗算术和中间地带
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为什么人类大脑缺乏对概率的直觉？
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你是否有过这样的经历：刚准备给一个朋友打电话，他却先打来了？这类事件发生的概率虽然不是很高，但如果把所有概率加起来，总和终会达到100％。因此，只要有足够的机会，奇迹也有可能发生。
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我们姑且将奇迹定义为“发生概率为百万分之一的事件（由于这类事件极少发生，人们甚至不知如何称呼它们）”。依据这一定义，假设一个人每天清醒12小时，每秒钟有一个比特的数据进入他的意识，那么这个人每天将接收到43,200比特的数据，即每月1,296,000比特。即便其中99.9999％的数据是毫无意义的（因此可以将它们滤除或者完全忽略），但他每月依然会遭遇到1.3个“奇迹”，累积起来，一年就有15.6个了。
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按照先入为主的习惯，人们总是热衷追寻那些能够证明自己正确的证据，对相反的证据则采取忽略或质疑的态度。所以，人们通常只会记住几个令人惊讶的巧合，而把不计其数的无用数据完全遗忘。
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我们可以通过计算来解释那些预兆死亡的梦，计算量也仅仅相当于“封底计算”1（back-of-the-envelope calculation）水平。人平均每晚会做5个梦，大约每年1,825个。如果我们能记住10个梦中的一个，一年就能记住182.5个梦，3亿美国人每年能记住547.5亿个梦。根据社会学家的看法，平均一个人会有150个熟人，那么美国社会就是一个拥有450亿个人际联系的网络。美国的年平均死亡人口是240万，以此类推，被记住的547.5亿个梦中总有一些会不可避免地与240万死亡人口及450亿个人际关系联系到一起。按照这个思路，如果有些预兆死亡的梦没有成为现实，那么才真的算是奇迹呢！
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上述例子说明，概率思维（probabilistic thinking）具有超越人类数字直觉的强大能力。我以前讨论过“民间智慧”、“土药方”和“民间经济学”，按这种命名方法，我将人们的数字直觉称为俗算术（folk numeracy）。作为人类的一种内在脾性，俗算术会导致人们误解或算错概率问题，会引发人们的奇思异想而忽视统计学的应用，会促使人们关注记忆短期趋势和小事件的走向。受它影响，人们虽能注意到短期的凉爽天气，却会忽视全球变暖的大趋势；能关注因近期地产、股市低迷而引起的惊慌失措，却遗忘了已持续近半个世纪的经济增长。锯齿形的数据趋势线就是俗算术思维的真实写照。人们的感觉往往专注于锯齿向上或向下的角度，而忽略了曲线的整体趋势走向。
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为什么人们的直觉总会犯这样或那样的错误呢？这是因为，人类的进化历程已经到达一个介于长与短、小与大、慢与快、幼与老的中途地带，进化生物学家理查德·道金斯（Richard Dawkins）将之称为“中间世界”（Middle World）。出于个人偏好，我称其为“中间地带”（Middle Land）。在空间概念上，处于中间地带的人类感官更适于感知中等尺寸的对象，例如大小介于沙粒和山脉之间的各种物体。人类非但无法感知原子和细菌的存在，也无法感知星系和宇宙的扩张。在速度的中间地带，人类可以感知到以步行或跑步速度移动的物体，但对冰川和陆地的缓慢移动以及光的高速行进却毫无察觉。从时间上看，人类的中间地带范围只包括从心理学上历时3秒的“此刻”［now，美国哈佛大学心理学家史蒂文·平克（Steven Pinker）的定义］到人类生命持续的几十个年头。这一时间范围是如此短暂，以致人类无法体会到进化的过程、大陆的漂移，或者长期的环境改变。这种中间地带的算术思维使得人们更倾向于关注并记住短期趋势、有趣的巧合以及个人的奇闻轶事。
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在下一篇文章中，我们将解释随机性（randomness）如何像醉汉走路那样支配人们生活。美国加州理工学院的物理学家伦纳德·蒙洛迪诺（Leonard Mlodinow）在他的著作《醉汉走路》（The Drunkard’s Walk）中对这种行为进行了阐释。（翻译 徐蔚）
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1．封底计算一词由物理学家费米提出，是指可以在手边的小纸片（比如信封背面）上进行的计算，形容计算非常简单。
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