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蜂王和工蜂都是受精卵发育而成的双倍体个体，基因型完全一样，是什么造成它们身体状况、寿命等方面出现种种差异？关键因素乃是食物。
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青年工蜂会分泌蜂王浆，喂给刚孵化的蜜蜂幼虫，但对多数幼虫只喂3天的蜂王浆，此后便给它们喂食蜂蜜和花粉，这些幼虫日后发育为工蜂；而被选定成为未来蜂王的幼虫则居于王台，终身食用蜂王浆，发育为蜂王，壮硕长寿，子孙繁盛。
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当蜂王意外死亡时，工蜂便把3日龄以下的幼虫移到王台，给它喂食蜂王浆，让它成长为新的蜂王。如果没有合适的幼虫，它们只能给某只成年工蜂喂食蜂王浆，工蜂无法交配，只能孤雌生殖，产下未受精卵。这些卵只能孵化出单倍体的雄蜂，这个蜂群最终还是会因为无法繁殖而消亡。
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蜂王浆造成了蜂王和工蜂截然不同的身体状况，让人类对这种神奇的液体心生向往：其中是不是有增强生育能力、延长寿命的功效？人类服用蜂王浆是不是也能健康长寿？因为传说有着神奇的保健功效，加上产量少，采集困难，蜂王浆逐渐被捧为价格不菲的高级保健品。
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然而，蜂王浆真的如此神奇吗？其中主要的有效物质又是什么？研究人员给动物喂食了蜂王浆，发现这种物质确实能在一定程度上提高动物的生殖能力。2011年，日本科学家在新鲜的蜂王浆中发现了一种叫作royalactin的蛋白质，能促进生长激素的分泌，但这种物质不是十分稳定，长期储存的话可能降解。
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后来，学者发现蜜蜂幼虫能发育成蜂王，不仅与吃蜂王浆有关，还因为它避开了蜂蜜和花粉中的对香豆酸和miRNA（小分子RNA），miRNA可以对蜜蜂产生表观遗传学方面的影响。对香豆酸和miRNA对人畜无害，却会影响蜜蜂的生长发育。如果幼虫能一直食用不含这两种物质的蜂王浆，便能正常发育。总之，蜂王浆有一定保健功效，可以适当服用，但它也并非神药，不宜对它的功效过于迷信。
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雄蜂的基因型则与蜂王、工蜂不同，它是由未受精卵孵化出来的单倍体个体，唯一的任务就是和蜂王交配。一旦蜂王成功受精产卵，雄蜂便被工蜂逐出蜂巢，因饥寒而死。古人又把雄蜂称为将蜂或者相蜂，认为它能辅佐君王，而它这种“狡兔死，走狗烹”的命运，也跟史书上的不少名臣命运颇为相似。
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蜂巢宝藏
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工蜂最主要的工作是采蜜。每天清晨，少数工蜂总是率先离巢寻找蜜源。科学家们发现，这些担任“侦察员”的工蜂，儿茶酚胺、谷氨酸和GABA的分泌水平远超普通工蜂，所以表现出更强的探索能力。
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蜜蜂的视觉对黄色和蓝色比较敏感，所以它们偏爱这些颜色的鲜花（包括能明显看到黄色花粉的鲜花）。另外，红花因为容易吸热而温度较高，容易被蜜蜂注意，香气浓郁的鲜花也能以气味吸引蜜蜂，也受到了蜜蜂的青睐。
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当侦查蜂发现蜜源花丛后，便返回蜂巢用舞蹈动作通知工蜂大部队前来采蜜。奥地利科学家卡尔·弗里希（Karl Frisch）经过多年研究发现，如果侦查蜂跳的是圆圈舞，说明蜜源离蜂巢不到百米；如果侦查蜂跳的是8字形舞蹈，说明蜜源离蜂巢百米以外，而且舞蹈动作越慢，说明蜜源越远。另外，侦查蜂跳舞时头部的朝向则指明了蜜源的方向。凭着这一发现，弗里希获得了1973年的诺贝尔生理学或医学奖。后来，德国科学家发现，侦查蜂除了运用舞蹈，还会用振翅的声波向同伴传递信息，曾有科学家让机器蜂给蜂群指点蜜源，结果因为机器蜂无法发出振翅声波，被蜂群识破：既然“非我族类”，自有一顿痛殴。
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在蜂巢酿蜜的蜜蜂
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蜜蜂把采到的花蜜储存在蜜囊里，回巢后把花蜜吐到各蜂房里，一边扇翅让水分蒸发，一边反复吞吐蜂蜜，让体内的酶把蜂蜜的蔗糖转化为容易吸收的葡萄糖和果糖。这个加工过程就叫酿蜜。酿造好的蜂蜜，含水量不到20%，不但味道更加甘美，而且久存不坏。据说，在古埃及金字塔中还有3 000多年前埋藏的蜂蜜，至今仍未变质，甚至可以食用。
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蜂蜜在古代是上等美食，宋人梅尧臣称赞蜂蜜“调和露与英，凝甘滑於髓”，三国时期的袁术临死前还念念不忘要喝蜂蜜水。原始人类一般靠采摘野蜂巢获取蜂蜜，就连蜂巢里的蜂蛹也成了他们口中的美食。后来人类开始驯养蜜蜂，为蜜蜂赶走老鼠等偷蜜者，在冬天百花凋零时为蜜蜂准备糖水充当口粮，而蜜蜂也让人类取走部分蜂蜜作为回报。
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除了蜂蜜和蜂王浆，蜂巢中的花粉、蜂蜡、蜂胶对人类也大有用处。采蜜时，蜜蜂会沾染一身花粉；随后，则用后腿的花粉刷把身上的花粉扫入后腿的花粉筐中（蜜蜂身上的花粉刷和花粉筐均由粗毛组成），攒成一个花粉团；而蜜蜂身上没被收集的零散花粉，便随它们四处采蜜时落在其他花朵上，完成帮植物传宗接代的任务。古人早就注意到蜜蜂后腿上所携带的花粉团，古诗中也有“採华香负蜜蜂股”的句子。被蜜蜂采回的花粉团又称蜂花粉，含有丰富的维生素、氨基酸和微量元素，可被加工为食品和保健品。
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年纪略大的工蜂可以分泌蜂蜡修建蜂巢，工蜂腹部有4对蜡腺，分泌的液状蜡质与空气接触后便凝结成固体蜡。蜂蜡可用于制作蜡烛、蜡丸、蜡染布料，在药丸外面包裹蜡衣制成蜡丸，可以长期保存，而军中传递机密文书时，也会把书帛封在蜡丸中，防止外人偷窥泄密。
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当蜂巢受损的时候，工蜂会用树脂加工而成的蜂胶来修补蜂巢，如果蜂箱里有无法移出的昆虫尸体，工蜂也会用蜂胶包裹昆虫尸体，免得昆虫尸体腐烂污染环境。因为其强大的杀菌防腐功能，蜂胶被誉为“紫色黄金”，市场上形形色色的蜂胶保健品也不少，有人把蜂胶当成可以抗衰老、抗肿瘤、提高免疫力的保健品长期服用。其实蜂胶的主要功能是抗菌消炎，健康人长期服用并没有好处，过敏体质者服用蜂胶甚至可能引起过敏。
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蜂巢不但是储存美食的宝库，还自带“中央空调”。为了让幼虫健康成长，工蜂要保持蜂巢温度稳定，在天气炎热的时候需要寻找水源，并把水洒在蜂巢上，用翅膀扇风，通过水分的蒸发降低蜂巢温度；而在寒冷时期，蜂群会群聚在蜂巢中央，加速代谢产热，为蜂巢保温。
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蜂毒妙用
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人类虽然陶醉于蜂蜜的美味，但也惧怕有毒的蜂刺。当有外敌掠夺蜂蜜时，蜜蜂会奋力抵抗外敌，用尾部的蜂刺痛蛰来敌，并把蜂刺留在对方身体中，蜂刺在脱离蜜蜂身体后，连在其上的毒囊还会继续把其中的蜂毒注入敌人体内。蜜蜂毒液呈弱酸性，会引发炎性反应，使被蛰处皮肤红肿，痛痒难当。
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蜜蜂毒液成分复杂，其中含量最高的是一种叫蜂毒素（melittin）的小分子多肽。这种多肽会激活人体中的TRPV1通道，使人感到火烧般的灼热感。蜂刺的毒液让人敬而远之，《诗经·周颂·小毖》就有“莫予荓蜂，自求辛螫”的句子。
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但古人发现，蜂毒虽然让人痛苦，但也是治病的良药。距今2 000多年的《黄帝内经》中记载“蜂螯有毒可疗疾”，民间传说，蜂毒有治疗风湿性及类风湿性关节炎、三叉神经痛等功效。
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