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人类拥有相同的基因会发育成极其相似的同卵双胞胎。蚂蚁虽然基因相同，却在后天的发育过程中，有的成了继承皇位的“公主”，有的成了操持家务的“保姆”，有的干脆变成了“女兵”。造成“同蚁不同命”现象的，便是它们后天发育中的基因表达调控——通过改变环境、食物等因素影响基因表达。
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在蚂蚁发育的过程中，不同工种的基因表达不同，因而表现出在生理构造、体形和行为等方面的差异。这种基因不变，而基因表达出现可遗传变化的现象，称为表观遗传。
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在研究佛罗里达弓背蚁时，美国科学家发现H3K27ac 的基因[1] 决定了蚂蚁的分工。如果抑制兵蚁体内该基因的表达，这些兵蚁便会一改“女兵”作风，开始充当蚁群的“保姆”，像工蚁一样专心觅食。这进一步说明，蚂蚁分工差异的原因是基因表达的不同，而非基因本身的不同。
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这种基因表达的差异能让蚁群更好地适应环境。在食物丰沛时，少数工蚁便能找到足够的食物，蚁群可以分配更多蚂蚁去保卫巢穴；而在食物短缺时，会有更多的蚂蚁加入觅食的队伍。
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依靠群体的力量，小小的蚂蚁能够进行各种需要高度社会分工合作的活动。不少蚂蚁都是建筑能手，巢穴内部复杂程度与人类建筑不相上下；有的蚂蚁从别的蚁巢偷取幼虫蓄奴使用；有的蚂蚁有特殊工种，专门以腹部储存蜜汁以供蚁群使用。最令人惊奇的是，有些蚂蚁甚至还会从事“农牧业”活动。
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蚂蚁农牧场
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蚂蚁最喜欢糖分，但自然界很少有富含糖分的食物：水果是有季节性的，平时难得一尝；蜂蜜倒是不错，但要吃到蜂蜜的话，还得跟守巢的蜜蜂干上一架，显然费力不讨好。于是，蚂蚁便把目光投向了蚜虫的排泄物。
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蚜虫以吸食植物的汁液为生，但不能消化植物汁液中的糖分，会把糖分从消化系统排出。可以说，蚜虫的排泄物富集了食物中的糖分，相当于被提纯了的糖浆，所以又被称为蜜露。尽管这糖分的来源有些不雅，但对蚂蚁来说却是难得的美食。为了能长期吃到蜜露，蚂蚁像养奶牛一样养着蚜虫。
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当然，这“保护费”也不是白收的，如果蚜虫有天敌，比如瓢虫来袭，蚂蚁便会去跟它打架，保护好自己的“糖源”；如果蚜虫栖息的植物长势不好，蚂蚁还会把蚜虫搬到长势良好的植物上，就像逐水草而居的牧人一样。生物学家还发现，蚂蚁会用自己的触角触碰蚜虫，促使蚜虫排出更多的蜜露，宛如有经验的牧人给奶牛挤奶。
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蚂蚁和蚜虫就以这种互利共生的关系生活在一起，蚜虫给蚂蚁提供食物，蚂蚁则给蚜虫保障后勤和治安，两者都能从中获益。
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除了从事“农牧业”饲养蚜虫，蚂蚁还能从事“种植业”。南美有一种蚂蚁叫切叶蚁，它们能用大颚把植物叶片切下来当作培养基，再从旧培养基中搬来菌种，种植真菌作为食物。切叶蚁会对真菌的菌种小心保管，非常珍视。它们的“公主”长大后自立门户时，还会随身携带一些菌种，以便继续种植真菌。
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“放牧”蚜虫的蚂蚁
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切叶蚁对真菌“情有独钟”是有原因的。研究发现，切叶蚁自身不能合成精氨酸，只能靠食用精氨酸含量丰富的真菌来进行补充。切叶蚁从几千万年前起便以周围环境中的野生真菌为食，但野生真菌的来源太少而且不稳定，它们便学会了种植真菌，如同以采集果实为生的原始人学会了种植作物，食物的来源便充足而稳定了。
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在漫长的演化过程中，切叶蚁不但学会了种植真菌，还学会了对真菌进行优选，以培养出更适合种植和食用的真菌，就像人类通过选种、杂交，培养出更高产、更美味的作物一样。在这个过程中，蚂蚁和真菌在共同演化，适应这种共生生活。
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生活在南美洲的切叶蚁
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看似平凡的蚂蚁，却有着超出我们想象的生存策略。作为早在白垩纪便与恐龙共存的蚂蚁，在恐龙灭绝后的数千万年依然兴盛，靠的或许就是这种社会性。一只蚂蚁虽然很弱小，但是一个蚁群的社会力量却不容小觑。
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类似的昆虫还有蜜蜂。利用这种确保群体存续的策略，蚂蚁和蜜蜂扩张到了世界上的绝大多数地方，至今长盛不衰。对这类高度社会化的动物进行研究，或许有助于人类社会化行为的研究，有助于解开我们自身的奥秘。
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参考资料
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1. 赵爽，贾凤龙，梁铬球等. 广东省蚂蚁种类与分布［J］. 环境昆虫学报，2009，31（2）：156–161.