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起先，是入睡期。脑电波开始放缓，但睡眠很浅，只要稍有风吹草动，人就会当即清醒过来。
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继而，是浅睡期，占睡眠时长的半数左右。此时脑电波运行捉摸不定，频率、振幅忽小忽大。对睡眠障碍人士来说，浅睡期是意外惊醒的高危时期。
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此后，便是熟睡期和深睡期。脑电波波幅变宽，神经元放电频率减缓，心跳速率、呼吸速度和血压均渐渐下降，人开始陷入深度睡眠的状态。
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深度睡眠时间虽然只占睡眠总时间的1/4左右，发挥的功能却是重中之重，消除疲劳、恢复精力、提高免疫力等皆取决于深度睡眠的质量。若在此时意外惊醒，就会感觉头昏脑涨、身体不适。
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睡眠的第二个阶段是“快速眼动睡眠” 。在这个阶段，眼球转速加快，大脑重新活跃起来，脑电波活跃程度甚至比清醒时更高。然而感觉和运动系统仍旧待机。这似醒非醒的时刻，也是人进入梦境之时。
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一个完整的睡眠周期为70~90分钟。天亮之前，类似的周期会循环往复4~5次。随着睡眠的深入，快速眼动睡眠的比重逐渐增加，人体也逐步适应天亮后的节奏。
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示意图：睡眠的周期循环（绘图：杨嘉梓）
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人类的睡眠时间并非动物界最长，却可以让人保持精力充沛，原因之一可能就是深度睡眠占比更高——安全的环境能够让人更放心地在深度睡眠中停留更久。相应地，人类的快速眼动睡眠也会更多，而这正是长期记忆融入大脑的关键时刻。那么，如果像某些动物那样一天睡十几个小时，是否会让人更加聪明健康呢？
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能否变得聪明难以确定，但睡得太久却会让健康大受影响。睡眠时间若超过10小时，便会提高糖尿病、心脏病的发病率。中国睡眠研究会发现：睡眠超过10小时的人，各种因素导致的总体死亡风险将是一般人的1.5~2倍。
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所以，如果强行赖床，睡眠带来的充沛精力会耗去，反倒让身体陷入如同倒时差的状态。长此以往，伤身不轻。
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睡眠良好的标志
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睡眠过度在现代社会恐怕是“甜蜜的烦恼”，更多的人则是在长期和失眠作战。
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祖先们生活的世界没有电灯，黑夜降临即早早上床睡觉。睡不香甜、彻夜难眠的情况只是偶然。相比之下，现代人的彻夜不眠已司空见惯。白天精力不济只是睡眠不足带来的问题之一，长期的睡眠不足给身体带来的损害还远不止于此。
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假如长期彻夜不休，患癌的概率也会相应升高。如果在夜间接受光照，体内褪黑素含量便会降低；这种激素对肿瘤发生和生长有抑制功能，缺了这种激素，就更容易被肿瘤钻空子。
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虽然对缺觉给身体带来的损害已经有了深入的认识，然而“夜猫子们”也不用马上急着去找床——研究显示，个体的睡眠模式和遗传差异息息相关。
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2014年，英国萨里郡大学的医生们发现，PER3 基因和人类入睡时间有关。该基因不同基因型之间的平均入睡时间可以相差一小时之多。如若你是天生“夜猫子”基因型，则对睡眠缺乏有一定的抗性，即使在熬夜后，认知能力仍然如常。
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不同个体的入睡时间有早有晚，睡眠长度也在一定程度上由基因决定。经常听说某人晚上只睡4个小时却精力充沛，有可能是DEC2 基因发生了变异。这一变异会影响人的生物钟，不但使睡眠时间减少，而且对缺觉造成的影响能产生更强的抵抗能力。反之，携带另一些基因变异的人则可能需要更久的睡眠时间。
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因此，睡眠长度是否足够，质量是好是坏，最好的评判方式其实是自己的主观感觉——只要醒时觉得精力充沛、思维清晰，就是睡眠良好的标志 。
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想要活得好，必须睡得好
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讲了这么多，我们回到一个根本的问题——动物为什么要睡觉？换句话说，睡眠到底有什么用？
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传统的理论是恢复说。意思就是睡眠可以帮助修复身体，入睡以后促进新陈代谢的基因会变得活跃，所以人醒来后才会变得精神抖擞。
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另一种说法则是记忆巩固说。长期记忆的形成和睡眠息息相关。在睡梦之中，脑波形态多为舒缓的α波，有利于生成相应蛋白质，改变内部细胞的构造。以帮助长期记忆的形成。不仅如此，这种脑波形态还有助于提升创造力。门捷列夫谱写元素周期表，凯库勒发现苯环分子式，相传都是在睡梦中获得的灵感。
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还有一派新观点颇值得继续深入研究，即所谓的突触稳态说。要让脑中数以百万计的神经元发生联系，突触连接必不可少。神经元间的突触彼此连通，传递各式各样的电磁和化学信号，大脑才能迸出思维的火花，进行信息的传递，形成新的记忆。
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正如零件不可损耗过度，突触也不能过分地生长。因此，一到入睡，神经元便进入恢复模式，将过长过多的突触修剪，令它们回归常态。醒来之后，突触才有再度生长的能量和空间，以适应新一天的不同需求。在小鼠身上，此说似乎得到了印证——睡眠时脑中的突触比清醒时小了18%。