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动作学习的简化模型是：观察→存储在记忆中的详细模板（表征地图）。一段时间后，随着学习的发展，用于观察和行动的神经基质融合成了单一的观察/行动表征地图，这是执行习得行为所必需的。
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里佐拉蒂对合并的观察/行动系统的发现，在细胞层面上证实了我们的常识（猴子伸手拿花生和它观察实验员捡花生，会导致相同的神经元放电）。我们没有预料到的是他的发现所引发的兴奋程度。在接下来的20年里，他的研究被当作了解读心智、感受同情的生物学基础。但是这种推测的合理性到底有多大呢？
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通过追溯镜像神经元各种推论的演化过程，我们会大致认识到，把优秀的基础神经科学转化为行为解释时，其中可能存在什么样的固有问题[注：格雷戈里·希科克是最早对镜像神经元功能提出大胆质疑的神经科学家，他在《神秘的镜像神经元》一书中系统回顾了镜像神经元理论发展的全过程，指出其中存在的种种问题，并提出了对镜像神经元功能的新解释。该书中文简体字版已由湛庐文化策划、浙江人民出版社出版。——编者注]。
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在里佐拉蒂的研究论文被发表后不久，加州大学圣迭戈分校杰出的行为神经科学家拉马钱德兰预测道：
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对猴子额叶中的镜像神经元以及它们与人类大脑进化的潜在关联的发现，是这10年中最重要的“未经报道的”单一事件。我预测，镜像神经元对心理学的重要性相当于DNA对生物学的重要性：它们将提供统一的框架，有助于解释许多迄今为止依然神秘且无法进行实验的心理能力……拥有了这些神经元的知识后，我们便可以在此基础上去探究人类心理许多神秘莫测的方面：“读懂他人内心”的共情、模仿学习，甚至语言的演化。每当你看到别人做某事（或者开始做某事）时，你大脑中相应的镜像神经元就会开始放电，这使你能够“读懂”并理解他人的意图，因此发展出复杂的“他人心智理论”（theory of other minds）。
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让我们假定，猴子的镜像神经元能够侦测出有意识行为（为了吃花生而伸手拿起花生）和非特定的类似行为之间的区别。这并不能说明猴子有心智解读的能力，无论是解读另一只猴子的心意，还是实验者的心意。猴子擅长捡拾花生，也很擅长观察其他猴子捡拾花生。猕猴能够识别出有意识手部动作和无意识手部动作之间微妙的差别，这一点应该不足为奇。但是识别出运动姿态的微妙差异与心智解读还相距甚远。尽管研究并非结论性的，但大多数研究表明，成年猕猴基本上没有能力推断出比身体动作更复杂的意图。即使是黑猩猩，这方面的能力也非常有限。如果镜像神经元的存在不能作为人类近亲心智解读能力的良好预测器，那么它会是人类心智解读能力的良好指示器吗？
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神经科学的“知”与“不知”
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为了强调识别动作意图和真正的心智解读之间的区别，请想象你正在玩扑克牌。你正打算下注，这时注意到你左边的人把手向前移动，好像要去拿他的筹码。这个动作非常轻微，你不能确定他是想要下注，只是动作还没做完；还是他想欺骗你，阻止你下注。两者都是合理的选择。你越是一个好的观察者，便越有可能识别出对手是在做假动作，还是有意识地去触碰筹码但动作还未完成。为了做出区分，你需要依靠过去的经验。在玩扑克的这些年里，你根据玩家的各种手势建立了相应的表征地图。你将利用这些信息来确定假动作和不成熟动作的可能性，由此推断出玩家的意图。
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但是对动作意图的了解，并不能让你知悉对方复杂的心理状态。例如，他做出这个动作可能是为了把你的注意力从其他方面引开。或许他是在配合坐在桌子对面的玩家，希望把你的注意力从其他玩家那里引开；或许他是故意假装“泄密”，以便将来用它对付你。他做出这个手势，然后翻出一手坏牌，让你以为这个手势总会跟着坏牌，结果后来他做出同样的手势，却有一手好牌，打得你一败涂地。总之，对他动作意图的解释并不等同于心智解读。动作层面的意图，可能是由若干种不同的心理状态造成的。知道动作的意图不等于知道了有意识行为背后的目的。
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我们没有理由相信，猴子知道实验者为什么伸手拿花生吃。实验者可能是饿了或者觉得无聊，或者想看一看花生是否不新鲜了。作为镜像神经元的先驱者之一，加州大学洛杉矶分校的神经科学家马可·亚科波尼（Marco Iacoboni）承认，镜像神经元只是在识别简单意图和行为的基本层面上发挥作用。“学术界存在着许多政治，我们不断尝试弄清楚其他人‘真正的意图’。镜像神经元处理的是相对简单的意图：对别人微笑，或者在路口与对方司机交流一下眼神。”哲学家兼认知科学家阿尔文·戈德曼（Alvin Goldman）
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赞同，基于面部表情识别他人情绪的能力是低层次心智解读能力的一个例子。他指出，低层次认知过程不同于高层次认知过程，因为它们“比较简单、原始、自动化，而且很大程度上是无意识的”。
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然而，从低层次的动作识别到推测某些神经元能够读懂别人内心，这一巨大飞跃吸引了众多人的目光。我们来听一听镜像神经元研究者的评论：
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●来自德国马克斯·普朗克人类认知与脑科学研究所（Max Plank Institute for Human Cognitive and Brain Sciences）的神经科学家西蒙·舒茨-博斯巴赫（Simone Schütz-Bosbach）说：“理解他人的行为是社会沟通的关键。镜像神经元能够重演行为，这或许有助于我们理解其他人在做什么以及他们为什么那样做，最重要的是理解这个人接下来会做什么。”
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●拉马钱德兰说：“我们是高度社会化的生物。我们确实是在解读其他人的心思。我并不是指超自然的能力，比如心灵感应，而是说你能够采用另一个人的视角来思考。”
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●亚科波尼说：“拥有了镜像神经元，我们就可以实际进入别人的脑子里。”“镜像神经元解决了‘他心问题’，即我们如何能触及并理解他人的心智。”（这与他之前的言论很矛盾，之前他认为镜像神经元的活动仅限于简单的意图。）
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当镜像神经元被证明能够侦查出他人某项行为的意图时，通过（不正确的）推理，我们便认为人们具有心智解读能力，而共情似乎是合乎逻辑的下一个推论。如果我们将自己置身于他人的思维模式中，便能够更好地与他人共情，用通俗的语言说就是：“感受到他人的痛苦。”
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为了检验这一主张，让我们简要地看一看如今人们是如何理解共情的。不过先让我们对以下两者进行区分：理智上理解他人的心理状态（“你看起来很难过”）与情感上的感同身受（在这种情况下，我们其实感受到了另一个人的悲伤）。前者完全是对某种心理状态在认知和理智上的识别，而后者是共享情感体验。在探讨中，我用“共情”这个词代表情感要素，即一个人能够感受到另一个人的情感。
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证明镜像神经元在共情中发挥着重要作用的关键证据，来自2010年加州大学洛杉矶分校对21名癫痫病人进行的研究。这些病人在手术前接受过皮层电刺激定位（electrial cortical mapping）。在手术切除导致癫痫发作的脑区时，医生必须避开一些其他重要的脑区。为了确定病灶脑区的位置，通常会事先对病人进行颅内电极置入（在病人清醒时）。由于一些病人的病灶位于颞叶内侧，而这个脑区与识别面部表情密切相关，因此神经科学家罗伊·穆卡梅尔（Roy Mukamel）和同事们趁机进行了一个实验。他们给病人呈现一些面部表情的图片并让病人模仿，结果病人大脑中的一小组神经元在两种任务中表现出了类似的电活动。这些在被试观察面部表情时有反应的颞叶神经元，在被试做出面部表情时也会放电。穆卡梅尔的发现在媒体上被称为“终于在人类大脑中发现了具有共情作用的镜像神经元”。
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如果镜像神经元是模仿、心智解读和共情背后共同的通路，那么我们有理由认为这些行为应该是一体的。那些更擅长心智解读的人更有可能共情，反之亦然。但是生活经验却显示出了与之不同的情况。
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杰出的棒球手可以在球赛视频记录中发现导致另一个杰出棒球手出现失误的细微动作改变。但同样是这位棒球手，他可能完全读不懂别人的心思，感受不到别人的情感。在这种情况下，你会辩解说他有很棒的运动动作镜像神经元，但动作模仿的能力没有转化为心智解读的能力或共情能力。
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另一些人很擅长心智解读，但缺乏共情能力。这不禁让我想到了伯纳德·麦道夫（Bernie Madoff）[注：美国著名金融界经纪人，前纳斯达克交易所主席，后来他设立了自己的对冲基金——麦道夫对冲避险基金，作为投资骗局的挂牌公司。因为设计一种庞氏骗局（层压式投资骗局），令投资者损失500亿美元以上，其中包括众多大型金融机构。——译者注]。几十年来他都在欺骗自己的投资者，可以说他对投资者的心理比投资者自己更了解。这是麦道夫的镜像神经元系统功能良好的证据。但是与拉马钱德兰的观点相反，镜像神经元并不等同于“共情神经元”。麦道夫在共情这门课上得了零分。他对指责自己的人非常轻蔑与不屑，却能够很好地理解邻居对他的期望，并且表现得非常通情达理。通过这个鲜明的对比，我们能够认识到理解他人的想法与对他人的情感感同身受是两回事。在麦道夫被捕后不久，他在自己公寓楼的入口处贴了以下这封信：
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亲爱的邻居们：
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请接受我诚挚的道歉，因为在过去几周里，我给大家带来了极大的不方便。露丝和我感谢大家给予我们的支持。
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致敬
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伯纳德·麦道夫
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