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在亲缘利他和互惠利他两种解释之外，还有一种怪异的理论，就是由华莱士提出，经扎哈维（Amotz Zahavi）再诠释的“累赘理论”。这个理论本是用来解释性选择的，但在解释利他行为方面也同样有效，虽然它听起来是那么的让人不舒服，不过却有着不同寻常的说服力。
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与其他动物一样，很多鸟儿都有放哨和报警行为。这些鸟儿立在高高的树枝上，一旦发现天空有老鹰来袭，马上就会大声鸣叫，提醒正在地面寻找食物的同伙们紧急疏散。这只鸟儿的大声报警被看成是很危险的行为，正在空中盘旋的老鹰极有可能因此而发现了它，并向它飞扑而下。
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所以，这只鸟儿的自我牺牲精神被理所当然地看成是利他行为。
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但在扎哈维眼里，事情根本就不是这样的。他说，这只鸟儿并不是要警告它的同伙，恰相反，它是在告诉同伙们：看，这里多危险，但我仍然不怕，我仍然会为你们报警，因为我足够强！
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也就是说，累赘理论认为，累赘越多，说明个体越强，因为它有这个能力负担得起这些累赘。所以，敢于放哨并勇于报警的鸟儿会被同伴们看做是老大。基于这种考虑，很多鸟儿都愿意充当这个角色，纷纷争做哨兵，一时间士气高扬。
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有人把这个理论应用于人类的一些装饰和打扮上，比如刺青，一个年轻人身上的刺青越多，就足以证明他的身体够强壮，被刺得乱七八糟也在所不惜。很少有人见过一个软弱巴叽的糟老头儿还去搞刺青的，因为没人会信他这个虚假广告。
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而另一个著名的案例，瞪羚的跳跃报警问题，也已被成功解决。看到狮子到来时，放哨的瞪羚会高高跳起以向正在专心吃草的伙伴们报警，但同时也把自己暴露在了狮子的视野下。这只瞪羚的举动太花哨了，简直就是不把狮子放在眼里，在这种极端情况下还敢于做出这种高危动作，如果真是为了利他，简直可以把人感动至死。所以，瞪羚一直被当做群体选择理论的样板来加以宣传。但扎哈维认为，瞪羚并不是愚蠢得活得不耐烦的家伙，恰相反，它是在用自己高高的跳跃向狮子证明：你看我跳得多高！拜托你还是不要费力来追我了，你不如去追那些跳得不高的伙伴吧。
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虽然瞪羚的跳跃客观上起到了向同伴报警的效果，但那实在不是它所关心的。报警作用只是一种附带效果而已。
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此类的理论还有很多，大多能方便地解释一两类现象。也有人认为，鸟儿的报警可以使所有鸟群一同惊飞起来，这样，老鹰就有点无从下口了。
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而对利他行为提供系统的一揽子解决方案的，是1976年英国剑桥大学著名动物学家道金斯提出的“自私的基因”理论。他对利他行为作出了集大成般的解释，并一举占领了该领域的主导地位。
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道金斯认为，自然选择的基本单位不是物种，也不是种群或者个体，而是作为遗传物质的基本单位，也就是基因。因为群体或者种群都随时处在动态的变化中：老子生下儿子来，但那儿子已完全不是原来的老子了，其中的变化，特别是基因水平的变化是相当的巨大，因为儿子的体内掺进了一半的母亲基因。而群体更是如此，因为个体的变动，所以群体也一直处于变动之中。梁山泊的那帮好汉是一个有趣但却恰当的例子，宋江上山前和上山后的人员组成明显是不一样的，但那帮土匪作为一个群体却一直存在着。也就是说，他们在受降招安以前，作为一个群体，是经受住了自然选择的考验的。不过在道金斯看来，梁山泊的旗号虽然不变，但人员却一直在变，被选择下来的，严格意义上来说，已不能说是原来的梁山泊了。
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那么，在自然选择过程中，只有什么是不变的呢？当然是基因了。基因作为一个基本的复制和功能单位，它们的序列一般不会发生大的变化，并与其他基因一道，通过精子与卵子的结合，从一个身体遗传到另一个身体，大致不会受到什么损失。在时间的长河中，前赴后继的英雄们早已长眠地下，只有永远不死的基因不假思索地跨过这些英雄的躯体，一代代地接力传递直到如今。无论是乞丐小偷，还是帝王将相，甚或才子佳人，都只不过是基因借以跨过时间长河的工具而已。在那些或勇武，或娇俏的身体之内，细小的基因静静地躺在细胞核内，以复杂的方式操纵着机体的一举一动与一言一行，没有任何感情，也没有任何计划，但所有这些操纵却有一个明确的目的：把基因继续向下传递。
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要达到这一目的，注定了基因只能是自私的。所有生命的繁衍和进化都是基因寻求自身的生存和传递的结果。然而，自私也是需要技巧的。基因在漫长的岁月磨砺中已培养出了一套极其精明的自私技巧。这些技巧之高超，甚至会被误认为是在利他。道金斯用他那英俊的双眼洞察了基因的种种自私骗局，并用流畅的文笔把这一切记录在案，向世人揭示了基因的把戏。这就是《自私的基因》一书的主要任务。
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道金斯在与神创论者论战的时候用语是刻薄的，但对自私的基因的阐述却是冷静的。在处理雄螳螂壮烈的交配案件时，并没有为雄螳螂的悲惨结局而扼腕叹息。因为螳螂的群体不像蚂蚁那样密集，孤独的雄螳螂要历经千辛万苦才可能找到一只雌螳螂，眉目传情之后，机会就不容错过，否则将会抱恨终生。而且，因为家境贫穷，雄螳螂无力为新婚夫人提供什么好的生活环境，无奈之下，也只能惭愧地把自己的肉体奉上了。这个案件中唯一让人感觉不安的是雌螳螂的冷血无情。它们甚至在交配过程中就一点点吃掉雄螳螂的头部，以确保雄螳螂不会在交配结束后溜之大吉。可怜的雄螳螂，虽然头都没了，但生殖器仍在奋力工作，交配工作就在这种惨不忍睹的情形下得以顺利完成。雄螳螂死也可以瞑目了，因为它的基因已经在痛苦的交配过后传了下去。
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在自私的基因理论考察之下，所有利他行为都可以得到合理的解释。这些解释贯穿着一根主线：利他行为只是表象，根本的出发点仍是自私。所有的利他行为都可以用最终的自私来解释。
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尼加拉瓜的基洛亚湖中有一种雀鱼，它们会把别人的孩子圈到自己身边进行喂养。这似乎是奇怪的举止，因为这要浪费很多资源，但经过考察以后人们发现，原来这个雀鱼妈妈不是一般的聪明。在这个湖中，小雀鱼被捕食的几率是一定的，鱼群越大，它自己的孩子被捕食的概率就越小。虽然喂养别人的孩子带来了一定的物质损失，但总比自己的孩子被吃光以后血本无归要好得多吧。
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小鸡刚一出壳的时候是非常天真的，它们找到食物时，无论自己是否饥饿，都会主动唤来同伴一道进食。这种策略和吸血蝙蝠相互喂血的策略是相同的，万一自己找不着食物时，也不至于因为过于弱小而被很快饿死。但是，小鸡长大以后，策略就随之发生了改变。那时它们已经足够强壮，可以四处奔跑，寻找食物的能力大为提高。再找到食物的时候，它们就绝不再去召唤同伴了，相反，在它们共同进食时，还会毫不客气地加快进食速度，同伴数量越多，吃食越快，甚至为了抢饭而发生打架斗殴现象。原因有两条：一，成年鸡的基因已经传下去了，不必再像小时候那样怕死。二，好死不如赖活着，我活着总比你活着强，所以开抢。
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读过大学的知识分子都听过这样的话题，而且会发出大致类似的感叹。对于男生来说，女大学生宿舍是一个令人向往的地方。这不单是因为激素的需要，也似乎是因为女大学生宿舍代表的是一种和平、宁静，和与世无争的人际关系。所有的女孩在一起友好相处、互相帮助，情谊胜似姐妹。无数人在诉说着同样的故事，说一个宿舍的女生们在毕业分手时会哭得昏天黑地。
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请记住，结婚前的女大学生们之间的友谊，只不过是类似小鸡用温柔的语调淳朴喂食的行为罢了。一旦面临着结婚和生活的实际压力，所有的友谊都会随风而散，好友变为仇敌也只是指日可待的事情。
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这世间本没有童话故事，只是因为人内心的需要，才创造出了童话。
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有理由相信，生物的种内竞争其实比种间竞争更为激烈，因为同一物种往往需要相同的资源，更严重的是，它们还需要相同的性伙伴。这些东西都不会从天上掉下来，只能自己去争取，所以，种内的残酷斗争是不可避免的。
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可是退一步想，毕竟大家是自己人，如果一旦开打就把对方往死里整的话，代价未免太过惨重，其结果只能是两败俱伤，最后成为其他物种的盘中美味。所以，种内竞争需要采取一些更聪明的策略，比如说，用各种形式的虚张声势来显摆自己，吓唬对方，达到不战而屈人之兵的效果自然是兵家上计。
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基于这种考虑，物种之内的打斗基本都是仪仗式的，并不需要刺刀见红式的决斗。除了人类以外，似乎各种动物几乎都深谙此道。最常见的是狗与狗之间的战争，它们在打斗时的叫声是恐怖的，露出闪着白光的利齿也足以让人心寒，但是，很少有人看到一条狗把另一条狗咬死然后吃掉。它们最多打出一点血，然后见好就收。失败一方会夹着尾巴表示认输，胜利者也绝不会拿出宜将剩勇追穷寇的决心。胜负一分，斗争就此结束。
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有些战争是不需要表现出来的。女性的外激素至今仍是一种有效的武器，暗香浮动，不只是为了获取男人的芳心，还有一种重要的作用。住校的女大学生都有这样的经历，她们的经期往往是同步的。这是一场脉脉温情之下的一场悄无声息的较量，同步的经期能使得排卵同步，相同的排卵期在竞争男性精子的过程中将起到关键性的作用。原始时代，一群女人得到合适的男人宠爱的机会并不如现在这般唾手可得。
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很多人都知道妇女妊娠时的呕吐反应，这本是令生物学家们非常不解的一种现象，因为此时孕妇正需要大量营养，而呕吐却是在任由营养物质白白地流失，对母子皆不利。这种反应本应受到自然选择的淘汰的，为什么会保存至今呢？除非，这种现象有其应有的好处。
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