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图增—5 龟甲桶海绵（Xestospongia testudinaria）。经过漫长的生长，它们的直径可以长到20厘米。（图片来源：Albert Kok）
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刺胞动物门[7]的珊瑚[8]也不遑多让。珊瑚虫的细胞分化程度要比海绵高，甚至有神经细胞和肌肉细胞，但浑身上下同样充满了干细胞。这些干细胞同样负责分化成包括生殖细胞在内的任何一种细胞，也同样能分裂分化，出芽长成新的个体。所以它们也是从不衰老的，某些独居的大型珊瑚虫，或者叫海葵，也已经被观察到可以在天敌较少的深海存活2 000年以上。
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群居的珊瑚虫会构成珊瑚，这就是更值得一提的事情了。我们说珊瑚是珊瑚虫的群落，由不计其数的微小珊瑚虫“构成”，但这并不意味着那一个个珊瑚虫就是一个个分别独立的生命。因为在这个群落中，除了最初几只珊瑚虫是从受精卵发育来的，之后其他的珊瑚虫几乎都是从第一只珊瑚虫身体侧面“发芽”长出来的。而且，每一只新长出来的珊瑚虫都不会与原来的珊瑚虫分离，而是像连体婴儿一样长在一起，再与周围所有同种的珊瑚虫继续缔结更大规模的“连体婴儿”。
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我们可以把珊瑚称为“模块化动物”，因为每一只珊瑚虫都是珊瑚这个整体生命的单元模块，各自行使着相同的功能。可以说，珊瑚虫与珊瑚的关系就如同树枝与树的关系：单个的珊瑚虫非常脆弱，它们生在海洋就像嫩枝生在陆地，无数天敌都在啃咬它们，但珊瑚群落作为一个生命整体却有了参天大树那样近乎无限的寿命，从它们分泌的堆积物形成的珊瑚礁来看，几千岁的珊瑚并不稀奇。III
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在动物界，模块化动物不只出现在刺胞动物门。比如外肛动物门和内肛动物门的大多数物种，还有帚虫动物门的卵圆帚虫（Phoronis ovalis），就都是模块化的动物。它们嘴周围都长着一圈冠冕似的触手[9]，用这个结构拦截水流中的有机碎屑为食，然后以各种方式不断出芽，扩展成群落——怎么看都像极了珊瑚。
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甚至我们脊索动物门也有一大批模块化的动物。尾索动物亚门的各种海鞘[10]在发育中退化掉了脊索和大部分神经系统，也变成珊瑚虫的样子。它们中的绝大部分物种都能以种种方式不断出芽，长出许许多多新的海鞘，形成基因相同的群体，有些海鞘还会彼此血肉相连，彻底变得像珊瑚一样。
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长期以来，我们推测这些模块化的动物都能像珊瑚一样拥有无限的生命，但目前还没有掌握充分的观察证据：它们的野生群落也远不如珊瑚那样长寿，通常只有几个月到几年IV，海鞘的群落长寿一些，也多不过几十年。这种短寿固然与它们众多的天敌和无能的防御脱不开关系，但它们的个体也有可能真的没有得到赦免，比如苔藓虫往往在几次出芽之后就会死掉V，海鞘也常会在有性生殖之后死掉VI。
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图增—6 一只底栖的小鱼躲在缝隙里，小心地观察着外面的世界——仔细看周围那些木耳似的东西，那就是苔藓虫的群落，它们属于内肛动物门，那上面的每一个小格子，还有每一个羽毛球似的触手冠，都是一只单独的苔藓虫，但这些苔藓虫又是从同一只苔藓虫萌发来的“连体婴儿”。（来自J.R. Sosky）
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图增—7 马蹄帚虫（Phoronis hippocrepia）的群落，它们更倾向于分散生活，但其中仍有一些个体原本是“连体婴儿”。（来自LABETAA Andre）
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于是人类在实验室中观察了一些模块化动物细胞内部的活动，发现至少对于海鞘来说，每个个体身上都同时存在着衰老的迹象和对抗衰老的强大机制，它们的干细胞非常活跃，几个细胞的血管组织就能重新长成完整的海鞘。而那些负责出芽的干细胞还存在着重置寿命的机制VII，这也就是说，即便海鞘的个体没有摆脱衰老，但海鞘的群落永远都有崭新的模块，很有可能像珊瑚那样得到了无限的生命。
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类似地，另外一些“全身再生型”的动物也或许挣脱了衰老的束缚，只是同样缺乏直接的证据而已。
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“全身再生”，就是全身上下任何组织器官失去之后都能再生出来，头剁了、心挖了、肠子全掏了，都能再长出来，极致的案例甚至能倒过来，仅凭少量的组织器官就再生出全身。比如扁形动物门的涡虫和棘皮动物门的许多种海星，它们被外力撕碎后的每一块碎片都能长成一个新个体，某些涡虫可以在被切成279块之后全部再生成功。而纽形动物门的血红线纽虫（Lineus sanguineus）更是厉害百倍，它们体长只有15厘米，能在碎尸两万段之后长成两万只纽虫。
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图增—8 在菲律宾附近海域，一处浅海礁石上长满了各种各样的海鞘。其中最醒目的是金黄多果海鞘（Polycarpaaurata），它们看上去就像人类的胃，上面开有两个大孔，一个出水，一个进水。此外，周围橙色、绿色、蓝色、紫红色的，也大多是各式各样的小型海鞘。它们都能从一头海鞘开始不断出芽，最后长成一大群。（来自Mike Workman）
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图增—9 血红线纽虫，一种海底的破碎者，它们的习性很像蚯蚓，但再生能力比蚯蚓强大得多——很多人以为蚯蚓切成两段之后可以长成两条蚯蚓，但实际上，绝大多数的蚯蚓只是能够愈合伤口而已，后半段往往会死掉。（图片来源：Juan Junoy）
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于是，这些全身再生型动物的干细胞通过再生受损的机体，直接达成了“无性生殖”的效果。实际上，一些海盘车科和海燕科的海星真的把这当作了常态，不用外力帮忙，自己就会把自己撕裂，直接长成两只海星。
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看起来，它们应该能像海绵和珊瑚一样拥有无限的寿命。但在实践上，我们又遇到了证据上的问题：这些动物都很脆弱，涡虫通常只能活几个月，海星要长一些，平均可以活30多年，而纽虫的寿命极限直到现在还不为人知。但同样在实验室里，我们找到了一些细胞层面的间接证据：涡虫和海星都有强大的抗衰老机制，能在每次再生之后获得细胞层面的返老还童，尤其是涡虫，它们可能凭借这种机制实现永生。VIII
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在上面的例子里，我们看到所有缺乏生殖专权的动物都获得了无限的寿命，至少在细胞层面拥有了这样的潜质，但不得不提到，环节动物门多毛纲的裂虫科（Syllidae）有些特殊，它们生存在这个规律的边缘地带。
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大部分多毛纲的环节动物大部分时间都是在海床上寻找食物，性腺不发育，看不出性别来，因此被称作“无性体”（atoke）。但当它们积累了足够的营养，进入了繁殖的季节，就会经历一种惊人的“生殖变形”：身体两侧长出用于游泳的刚毛，眼睛变得大而发达，消化系统退化消失，体腔内的干细胞分裂分化出巨量的卵细胞或精子，把整个身体涨得满满的，这被称为“生殖体”（epitoke）。当繁殖季节的大潮来临，无数雌性和雄性的生殖体就会纷纷游上海面，在那里释放卵细胞和精子，完成壮丽的有性生殖，随后就力竭而死了。
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但裂虫科的物种不会这么悲壮，它们的生殖体是无性体无性生殖的产物。在异形化的发育中，裂虫科的无性体并不是全身变成生殖体，而是从身上长出许许多多个生殖体。这些生殖体都有强健的肌肉、完整的神经系统、发达的视觉，以及满肚子的生殖细胞。这些生殖体长成之后就会断裂下来，游上海面，投入那辉煌的群体交配，原先的无性体就继续过它底栖的安稳日子了。
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