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1700267444 自此我们开始关注这一点。我们做的第一件事就是,把弓形虫植入到一只老鼠体内,弓形虫从老鼠的内脏进入神经系统,大约用了6周时间。我们观察了弓形虫是从哪里进入的鼠脑。它在老鼠体内形成了囊肿,一种隐蔽性很高封闭式囊肿,最后占据了整个鼠脑。
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1700267446 这个观察结果令我们很失望。我们观察了囊肿分布在不同脑区的数量,原来弓形虫一开始就知道驻扎在控制恐惧和焦虑的脑区是最有利的,这个区域就是被我们称为杏仁核的脑区。当人们遭遇创伤后,压力会变得紊乱,杏仁核就会异常活跃。也就是说,杏仁核掌管着老鼠对捕食者的恐惧情绪,而弓形虫知道怎么进入这一脑区。
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1700267448 接下来我们发现,弓形虫会占据杏仁核里的神经元树突,也就是神经元相互联系的分支和线路,并扼杀这些树突,借此再切断大脑回路,使那里的细胞变少。这种寄生虫竟然会活跃于大脑中关于恐惧至关重要的部分里,这确实很有意思!但我们并不知道,它为什么只消除了对捕食者的恐惧感,而对亮光等产生恐惧的脑区依然是好的。弓形虫竟然知道怎么找到特定的大脑回路!
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1700267450 所以到底发生了什么?它做了什么?因为它不仅只是摧毁了某种特定的恐惧反应,它也创造出了新的东西,就是让老鼠会被猫尿吸引。现在我们来谈谈它是如何变得如此诡异的。当你观察大脑里的回路,性状良好的回路会吸引神经元,从而变成新陈代谢活跃的回路,不同的回路之间会相互交流,这是一个合理的且很好理解的过程,包括对捕食者的恐惧也是这些回路的作用。这些回路包含了杏仁核、下丘脑还有其他使生物体变得兴奋的脑区里的神经元。这就是一个性状良好的回路。
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1700267452 同时,还有一个性状完好的回路与性吸引有关。这一回路的一部分穿过了杏仁核然后进入其他脑区。当你观察一只正常的老鼠,把它置于包含猫的信息素的猫尿面前,老鼠就会表现出应激反应,正如你所预期的那样。这是因为它的应激激素水平会上升,从而激活脑区里固有的恐惧回路所导致的。现在,你观察一些被弓形虫感染的老鼠,当它们开始变得喜欢猫尿的气味的时候,你把它们放到猫的信息素周围,你就会看不到老鼠表现出恐惧。由此,我们可以推断,老鼠大脑中的恐惧回路并没有被正常地激活,而性回路却被激活了。换句话说,弓形虫知道怎么去控制性回路。你把感染了弓形虫的雄鼠放到大量猫信息素旁边,它们的睾丸就会变大。弓形虫知道以某种方式让猫尿对啮齿动物产生性唤起效果。这完全令人震惊!所以这在一定层面上解释了所有事情:“它居然可以控制性唤起回路。”
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1700267454 在这一点上,我们不知道猫尿对雌鼠构成吸引力的基础是什么。我们还在对此进行研究。
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1700267456 英国利兹大学的一个团队已经做出了一些出色的研究,他们研究了弓形虫的基因组,我们是合作进行的这项研究。弓形虫是一种原生动物寄生虫。弓形虫和哺乳动物拥有共同的祖先,最近的共同祖先也是数十亿年前的了吧,我想没人知道具体数字是多少年前。如果你观察弓形虫基因组内部,你就会发现它具有两个版本的基因,被称作酪氨酸羟化酶。如果你研究神经化学的话,你就会震惊得跳起来,并对此激动不已。
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1700267458 酪氨酸羟化酶是一种至关重要的酶,用于制造多巴胺,多巴胺是大脑里的神经递质,主导回报和对回报的预期。可卡因就是作用于多巴胺系统,所有其他类型的安乐剂都是利用的这个原理。多巴胺是用来控制生物体快乐、吸引和预测行为的。弓形虫基因组里有制造这种东西的的哺乳动物基因。它的基因上有一个用来指挥的小尾巴,当它遇到真正的酶时,它就会从弓形虫里分泌出来,进入神经元。弓形虫并不需要知道怎么激活神经元,因为它掌管了大脑里的化学物质,使它们全部为其所用。
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1700267460 但观察了弓形虫的近亲寄生虫,我们发现它们并没有上述提到的弓形虫所拥有的基因。现在我们正在观察弓形虫的基因组,检查其是否拥有能为大脑传递信息的基因,包括血清素、乙酰胆碱、去甲肾上腺素,等等。我们检查了每一个你所能想到的基因,结果是,弓形虫没有那些。弓形虫只拥有这一个基因,能进入哺乳动物大脑的整个回报系统的基因。
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1700267462 在这个基础上,你可能会问:“那其他物种又是怎样的呢?弓形虫又会对人类做些什么呢?”想到它在啮齿动物身上的作为,还是很有意思的。如果你感染了弓形虫,而且你又怀孕了,如果弓形虫进入了胎儿的神经系统,那这在临床上可是一个巨大的灾难。如果你没有怀孕,而你感染了弓形虫,你会有一个炎症期,但最终会进入潜在的无症状阶段,那时那些囊肿就已经进入了你的大脑。这个阶段在老鼠身上就表现为,它开始出现奇怪的行为。有意思的是,那正是在寄生虫开始制造酪氨酸羟化酶的时候。
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1700267464 所以,对于人类会怎样呢?有文章称,他们对感染了弓形虫的人做了神经心理学测试,结果显示他们变得有点容易冲动。但其中的女性没那么冲动,这也许和睾丸素有关。以下才是令人震惊的:两个独立的团队都报告称,相比于健康的人,受弓形虫感染的人死于无所顾忌的超速所导致的车祸的可能性多了3~4倍。
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1700267466 换句话说,一只感染了弓形虫的老鼠会做一些不计后果的事,而这些事情本来是它天性中不会去做的,比如朝着猫的气味奔去。也许,一个感染了弓形虫的人也开始有倾向去做一些不计后果的事,而这些事情原本是我们不会做的,比如开车时让自己的身体以超重力的速度横冲直撞。这不是说弓形虫进化得让人类变成猫的盘中餐。这纯粹是一种趋同。它控制着我们和啮齿动物体内同样的神经生物学构件,所以做出了类似的事情。
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1700267468 在一定层面上,比起全世界25 000位相互扶持的神经科学家,这一原生性寄生虫更了解焦虑和恐惧的神经生物学机制,这可不是一个少见的模式。看看狂犬病病毒,它比起我们这些神经科学家更了解偏激,它知道怎么让你变得偏激;它知道怎么让你想去咬人,然后通过含有狂犬病病毒的唾液,传染给另一个人。
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1700267470 对我而言,弓形虫的故事是一个新领域,光是新领域,就很令人感兴趣了。也许这也有助于对恐惧症的治疗。但毫无疑问,这只是冰山一角,还有其他很多寄生虫。甚至在更广泛的意义上,天知道还有什么未被发现的生物学领地,使得我们的行为并没有像很多人所以为的那样有自主性。
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1700267472 人类感染像弓形虫这样的寄生虫,在热带地区更加普遍,在那里基本上有一半的人都感染了寄生虫。而对于温带的地区的老鼠长得更矮这一现象,我并不理解其中的原因,我也不想去关注这个问题。在很多发展中国家,很多人都是因为赤脚走在猫曾待过的土壤上而感染了弓形虫。也有可能是食物没有清洗得足够干净,通过手而感染的。
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1700267474 几年前,我和我们医院里几位研究弓形虫的医生开了一个座谈会,他们在妇产科负责做弓形虫测试。当时他们没听说过这个故事,而我准备跟他们讲讲。突然,有位医生跳起来,40年前的记忆涌现在他的心头,他说:“我记得,当我还是住院医生时,我在做器官移植转换。当时有位年长的外科医生说,如果碰到因摩托车事故导致的死亡情况,要记得给死者的器官做个弓形虫测试。我一直不知道其中的原因,是你们对弓形虫的研究让我终于明白了!”
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1700267476 最后对弓形虫的评价是什么呢?这还要看情况,如果你想要克服自己的某些保守性,也许感染弓形虫对你来说是件好事。自从我们在实验室里研究弓形虫,每一次我们在实验室开会时,我们就会猜测哪个人感染了弓形虫,因为感染弓形虫与某个人的无畏程度有关。谁知道呢?但这依然很有趣。
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1700267478 你们还想知道一些令人感到恐怖的事情吗?这里还有一些,但并不令人惊讶。美国军方也知道弓形虫及其对生物体行为的影响。但我想他们只是表面上对弓形虫感兴趣。我只是对研究一种寄生虫,从而让哺乳动物突然去做它们原本不能做的事情感兴趣。但是突然,感染了这个寄生虫,这只哺乳动物就有点想去这么做了。谁知道呢?但我想美国军方应该是警惕弓形虫的。
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1700267480 在弓形虫研究领域,有两个团队展开了合作。一个是乔安妮·韦伯斯特(Joanne Webster)的团队,当她第一次关注到弓形虫时她还在牛津大学,现在她去了伦敦的帝国理工大学。另一个是在利兹大学的格伦·麦康基(Glenn McConkey)的团队。两者相比,乔安妮更像是一名行为主义者,格伦更像是研究酶的生物化学家。我们共同进行了最后的神经生物学研究,在这个过程中我们聊了很多东西。
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1700267482 已经有很多文献表明,感染弓形虫和精神分裂的患者之间具有统计联系。这并不是很大的联系,但确实存在。精神分裂者感染弓形虫的可能会更大,但对于其他相关的寄生虫,就没有这样的统计结果了。精神分裂和怀孕期间养猫的母亲之间也存在统计关联,有很多关于这方面的文献。不论何时,如果你感染了弓形虫,那也就招来了精神分裂的恶魔,这一不可遏制的恶魔就是遗传上的“疯狂猫夫人”(Crazy Cat Lady)(1),你们知道这个游戏吧,一位女士住在养了43只猫的公寓里,到处都充斥着含有弓形虫的猫的排泄物。
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1700267484 有两件确实有趣的事情:回到多巴胺和酪氨酸羟化酶基因上,弓形虫以某种方式欺骗了哺乳动物,让它产出更多的多巴胺;在精神分裂患者身上,多巴胺水平又太高了。所以,医学上主要从神经化学层面来对精神分裂进行治疗。而且感染弓形虫的啮齿动物的大脑中的多巴胺水平也提高了。最终来自乔安妮·韦伯斯特的团队的结论就是,如果有一只受弓形虫感染,且目前正处于认为猫尿有吸引力的阶段的老鼠,你利用治疗精神分裂的药物堵塞它的多巴胺接收器官,你就会发现,它不再被猫尿所吸引了。所以,这与精神分裂确实有些联系。
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1700267486 2009年12月2日
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1700267488 (1)“疯狂猫夫人”是一款属于物理类的益智游戏:一个孤苦可怜的夫人举目无亲,现在只有猫陪伴在她的身边,但现在所有的猫都逃离了,你一定要帮助猫夫人找回它们,引导猫咪们回到指定的笼子里,寻猫的路上有很多障碍,堆积的木箱、凶恶的野狗、更有神奇的传送镜。——译者注
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