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自然选择不仅发生在进化过程中，也发生在我们身体内部的细胞层面。当控制细胞生长和分裂的重要基因被破坏或重组，导致细胞不受控制地分裂时，我们就会患上癌症。恰如一个生物种群中的进化，这些癌变前或癌变中的细胞如果能躲过身体的防御，就会慢慢排挤没有变异的组织细胞。随着受损细胞数量的增加，这些细胞发生进一步基因变化的可能性也会更大，导致基因损伤的累积，继而产生更具攻击性的癌细胞。
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这个系统具有通过自然选择进行进化所必需的三个要点：繁殖力、遗传系统，以及遗传系统能表现出变异性。矛盾的是，最初使人类生命得以进化的条件，恰恰就是最致命的人类疾病之一的根源。从更实际的层面说，这也意味着研究种群和进化的生物学家能为我们理解癌症做出重大贡献。
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自然选择的进化可以带来高度的复杂性和鲜明的生命目的性。无须任何有操控力的智能、明确的终极目标或驱动力，自然选择就能做到这一点。就这样，自然选择彻底规避了佩利和他想象中的怀表，以及前人后世关于神圣造物主的论点。至于我嘛，这让我始终处在惊喜交集的状态中。
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学习进化论还对我的人生产生了相当戏剧性的影响。我的祖母是浸信会教徒，所以，我小时候每个星期日都会跟大人们去当地的浸信会教堂。我很熟悉《圣经》（现在依然如此），甚至一度想过去当牧师，甚至是传教士！然后，我在花园里看到了那只钩粉蝶，差不多就在那时，我在学校里学到了自然选择进化论。科学对生命的丰富多样性的解释显然与《圣经》里的说法大相径庭。为了厘清这种矛盾，我去找浸信会牧师谈了谈。我对他讲了自己的想法：神在《创世记》中讲创世造物时，想必是要讲给两三千年前未受过教育的牧民听的，所以他用了一种他们听得懂的说法来解释发生了的事情。我说，我们也许应该把《创世记》当作一部神话，但实际上，上帝发明的创造机制比《圣经》里更奇妙，因为他首先发明了自然选择的进化。不幸的是，牧师根本不这么看。他对我说，我必须相信《创世记》字字属实，还说他会为我祈祷。
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于是，我渐渐地从信仰宗教走向了无神论，或者更准确地说，走向了具有怀疑精神的不可知论。我发现不同的宗教可以有非常不同的信仰，而那些不同的信条很可能互相矛盾。科学为我指明了道路，让我更理性地认识这个世界。科学也给了我更确凿甚而更稳定、更好的方法，让我追求真理——这一科学的终极目标。
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自然选择的进化阐释了不同的生命形态是如何产生的，又是如何实现生命目的的。这种进化发自偶然，而指引它的则是产生更有效的生命形态的必要性。然而，光凭进化论还不能深入了解生物体究竟是如何运作的。为此，我们必须递进到下面两个概念。首先来说说生命的化学。
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注释：
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[1] J.B.S.霍尔丹（1892—1964），印度遗传学家、生物统计学家、生理学家、科学普及者，他为群体遗传学和进化论的研究开辟了新的道路。
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[2] 地质时间概念。现代哲学意义上的“深时”概念由18世纪苏格兰地质学家、人称“现代地质学之父”的詹姆斯·赫顿提出。从那以后，现代科学经过漫长而复杂的发展，确定地球的年龄约为45.4亿年。
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[3] 让-巴蒂斯特·拉马克（1744—1829），法国博物学家，进化论的先驱，无脊椎动物学的创始人。1809年发表了《动物哲学》，提出动物进化理论，即通常所称的拉马克学说。达尔文在《物种起源》一书中曾多次引用拉马克的著作。
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[4] 阿尔弗雷德·华莱士（1823—1913），英国博物学者、探险家、地理学家、人类学家和生物学家，进化论思想的发现者和拥护者之一。他独立构想出的自然选择导致物种进化的理论，最终促成达尔文将他的科学巨著《物种起源》出版。
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[5] 帕特里克·马修（1790—1874），苏格兰农场主、农贸商人、护林员，1831年在《海军木材和林木栽培》中阐述了自然选择的基本概念，但未能进一步阐发。
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五堂极简生物课 [:1700270913]
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五堂极简生物课 四 生命的化学Life as Chemistry
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五堂极简生物课 [:1700270914]
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混乱中的秩序Order from Chaos
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大多数人看待周围的世界时，会将其粗略地分成两大类：一类是有生命的，另一类是显然没有生命的。有生命的生物体之所以能突显出来，是因为它们会行动：所有动作都有目的性，能对环境做出反应，能自我繁殖。这些特征，没有生命的东西都没有，比如一块鹅卵石、一座山或一片沙滩。事实上，如果我们退回到几百年前，也就是本书阐释的诸多思想出现和发展之前，我们很可能会相信地球上的生命是由一种专属于生命体的神秘力量指引的。
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这种想法被称为“活力论”，最早可追溯到古代思想家亚里士多德和盖伦（Galen）[1] ，甚至可能更久远。即便是最具理性、最讲求科学的人，也很难彻底抛弃这种思维方式。假如你见过一个人如何死去，就会明白那看起来真的很像不可名状的生命火花突然熄灭了。
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我们的思想难以把握生命的真谛，所以，活力论这种解释很有吸引力，似乎能抚慰人心。但现在我们可以肯定地说：不需要动用任何形式的魔法。大部分有关生命的问题都能用物理和化学方法得到充分诠释，尽管所涉及的是一种不太寻常、高度有序、井井有条的化学形式，其复杂程度是任何无生命的存在所无法企及的。比起相信生命是由超越科学的神秘力量指引的，我反而认为这种诠释更令人惊叹。
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生命就是化学反应，这种让人惊讶的想法最早起源于对发酵的研究：在啤酒和葡萄酒的生产过程中，简单的微生物酵母菌制造出了酒精。这对人类来说是一种存在已久的福祉。
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事实上，这也大大造福了我本人的生活，不仅因为我喜欢喝啤酒，还因为我很享受在傍晚时分，独自坐在空荡荡的酒吧里凝视这个世界。17岁高中毕业时，我知道自己想学生物，却没能考上大学。当时，所有本科学位资格考试里都有一项强制性的必考科目：O-level外语基础考试，但我的法语考试竟然一连六次不及格，很可能是O-level史上的不及格次数的最高纪录！所以我没考上大学，转而去了一家啤酒厂的微生物实验室当技术员。
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我每天的工作之一就是把科学家们培养微生物所需的所有含营养成分的材料混合在一起。我很快就发现，他们几乎每天都会下同样的订单，所以，我可以在周一做一大批，足够供应一整个星期。我去见了老板维克·克尼维特（特别提一下，他在工作之余是个格鲁吉亚舞的舞者。有一天晚上，我突然看到他在实验室里的一张长椅上大跳活力四射的哥萨克式踢腿舞，这才发现了这件事！），他慷慨地建议我去试试沙门氏菌感染鸡蛋的研究项目。当时，18岁的我极度兴奋，每天都在做实验，假装自己是一个真正的科学家。
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在酿酒厂的那一年里，有位好心的伯明翰大学教授打电话给我，让我去面试，并最终说服了校方忽略我在外语方面的不足，于是，我从1967年开始攻读生物学学位。讽刺的是，虽然我早年在外语上跌了不少跟头，可谁能想到，35年后，我因对酵母的研究被法国总统授予了法国荣誉军团勋章。我甚至不得不用法语发表获奖感言！不过，我研究了大半辈子酵母，却从未亲手酿过一滴葡萄酒或啤酒。
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