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姜质是一个没有原则的人，他这样赞美一位贪官，不过是因为得到可悠游于其园林中的利益而已。像他这样的文人后世很多，很值得注意的是，在北魏的洛阳，这样的风气已经很流行了。有钱的人，在其宅中建造园林，享受山林之乐，公余之暇，冒充老庄之信徒。这说明在北朝时代的士人间，老庄的思想与园林的关系已经十分肯定，而见普遍地被滥用。
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南朝的正直官僚徐勉在其《戒子崧书》中，提到自己营造小园的经过，说明了当时的士大夫经营田园的心情：
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吾家世清廉，故常居贫素。至于产业之事，所未尝言，非直不经营而已。薄躬遭逢，遂至今日，尊官厚禄，可谓备之。每念叨窃若斯岂由才致？仰藉先门风范，及于福庆，故臻此尔。古人所以清白遗子孙，不亦厚乎？……中年聊于东田开营小园者，非存播艺以要利，政欲穿池种树，少寄情赏。又以郊际闲旷，终可为宅，傥获悬车致事，实欲歌、哭于斯。
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开始经营时的心情如此，不过“穿池种树，少寄情赏”而已，一旦经营之后，不免就会踵事增华。建造得舒服一点，原是必然的转变。他说：
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……由吾经始历年，粗已成立。桃木茂密，桐竹成阴；塍陌交通，渠畎相属。华楼回榭，颇有临眺之美；孤峰丛薄，不无纠纷之兴，渎中并饶菰蒋，湖里殊富芰莲。虽云人外，城阙密连，韦生欲之，亦雅有情趣。
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在他的叙述中，是树木繁茂、道路连通，有华楼廊榭之美。而且堆山成峰，长满了草，水池之中，生满了莲。丰富的园景中，“雅有情趣”多种。他对儿子说这些话，显然因为自己原是贫苦出身，竟建造了这样一座园子，不免有损清廉的家风，乃加以解说，述其必要之由。所以在长信的结尾前，再说一次他使用此园的情形：
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为家已来，不事资产，既立墅舍，似乖旧业。陈其始末，无愧怀抱，兼吾年时朽暮，心力稍殚，牵课奉公，略不克举。其中余暇，裁可自休。或复冬日之阳，夏日之阴，良辰美景，文案间隙，负杖蹑，消遥陋馆。临池观鱼，披林听鸟，浊酒一杯，弹琴一曲，求数刻之暂乐，庶居常以待终。
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田园的功能，在南北朝的时代，已经是士大夫在公余之暇，“文案间隙”，消遣心情之用。然后等待退休之后，可以悠游以终老。这种园林观，配合了儒、道思想在我国政治上的交互作用，支配我国士大夫的思想近两千年，至今仍无大改变。徐勉这篇《戒子崧书》的重要性，乃在说明了5世纪的中国，庄子对自然的哲学性的观照，已经完全转变为“临池观鱼，披林听鸟”的感官性的声色美感的欣赏，自思想境界进入艺术境界，成为士大夫调适生活的工具。
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南朝宋代的大诗人谢灵运，写过一篇《山居赋》，并自己加以注解，是我国园林新创期最重要的一篇大文章。此文载于《宋书》，是谢之著作，当无疑义，但我觉得自注是一个很令人不解的现象，而且有些注文读起来，似为后世之学者所写。由于此文自注中有些重要的观念，在此仍假定为谢之著作，摘要加以介绍。
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文章的开始先述志。他“卧病山顶，览古人遗书，与其意合”，在病中的心情，必然感到人生如寄，所读之书，大概是老子、庄子吧，所以体悟到“道可重故物为轻，理宜存故事斯忘”。其结论自然是兴起了自朝堂退隐的念头，以便“愿追松以远游，嘉陶朱之鼓棹”，找一处“虽非朝市而寒暑均和，虽是筑构而饰朴两逝”的地方。但经营山林是件大事，他先把祖上东晋谢玄的功勋及其“废兴隐显”的贤达之心述说一下，然后说出自己的心意：
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仰前哲之遗训，俯性情之所便。奉微躯以宴息，保自事以乘闲。愧班生之夙悟，惭尚子之晚研。年与疾而偕来，志乘拙而俱旋。谢平生于知游，栖清旷于山川。
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这种心情与陶渊明不为五斗米折腰的心情是不相同的，可以看得出主要是“年与疾”所带来的感怀。庄子的思想，成为他的郁抑中的避风港。他先选一个优美的大环境：
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·柳荫高士图 宋人 宋代之后以陶渊明为理想代表之名士形象及其环境象征。
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·草堂图（局部） 传卢鸿 道家理想之居住环境，竹篱茅舍仍兼有严肃之静修活动与融于自然之洒脱感，此种环境仅存于士人之理想中，故成为园林艺术范畴内的素材。
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其居也，左湖右江，往渚还汀。面山背阜，东阻西倾。抱合吸吐，款跨纡萦。绵联邪亘，侧直齐平。
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这是一个江湖漫连，山岭起伏，互相围护含抱的好地方。这里有农渔之利，亦有景色之美。然后，他要把自己的住处安置在可以欣赏到自然美的地点，这是一种设计的过程，在中国文字中，首次出现：
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葺骈梁于岩麓，栖孤栋于江源。敞南户以对远岭，辟东窗以瞩近田。田连冈而盈畴，岭枕水以通阡。
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他的自注里说：“葺室在宅里山之东麓，东窗瞩田，兼见江山之美。”“骈梁”是三间屋子，“孤栋”是后世亭阁之属，一建于山边，一建于水边，相互遥望，可于其中看到江山、田畴之美。这就是设计。他歌颂这种江河田园之美景说：
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自园之田，自田之湖；泛滥川上，缅邈水区。……风生浪于兰渚，日倒影于椒涂。飞渐榭于中沚，取水月之欢娱。旦延阴而物清，夕栖芬而气敷。顾情交之永绝，觊云客之暂如。
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这篇文章大部分的文字是描述自然之物类与美感。由于他的园子是一片广大的山林与原野，在交待过东、西、南、北所临之江河之后，就叙述庄园内的种种景观。物不过是草木鸟兽，景无非是山川谷冈。在文章的中部，有一段文字，述说他经营的经过，可说是最具体的“主人就是设计师”的记录：
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