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·草堂图（局部） 传卢鸿 道家理想之居住环境，竹篱茅舍仍兼有严肃之静修活动与融于自然之洒脱感，此种环境仅存于士人之理想中，故成为园林艺术范畴内的素材。
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其居也，左湖右江，往渚还汀。面山背阜，东阻西倾。抱合吸吐，款跨纡萦。绵联邪亘，侧直齐平。
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这是一个江湖漫连，山岭起伏，互相围护含抱的好地方。这里有农渔之利，亦有景色之美。然后，他要把自己的住处安置在可以欣赏到自然美的地点，这是一种设计的过程，在中国文字中，首次出现：
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葺骈梁于岩麓，栖孤栋于江源。敞南户以对远岭，辟东窗以瞩近田。田连冈而盈畴，岭枕水以通阡。
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他的自注里说：“葺室在宅里山之东麓，东窗瞩田，兼见江山之美。”“骈梁”是三间屋子，“孤栋”是后世亭阁之属，一建于山边，一建于水边，相互遥望，可于其中看到江山、田畴之美。这就是设计。他歌颂这种江河田园之美景说：
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自园之田，自田之湖；泛滥川上，缅邈水区。……风生浪于兰渚，日倒影于椒涂。飞渐榭于中沚，取水月之欢娱。旦延阴而物清，夕栖芬而气敷。顾情交之永绝，觊云客之暂如。
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这篇文章大部分的文字是描述自然之物类与美感。由于他的园子是一片广大的山林与原野，在交待过东、西、南、北所临之江河之后，就叙述庄园内的种种景观。物不过是草木鸟兽，景无非是山川谷冈。在文章的中部，有一段文字，述说他经营的经过，可说是最具体的“主人就是设计师”的记录：
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·小祗园 明 钱穀 文人笔下的明代庭园带有道家朴质的理想，在真实的名园中并不多见。相信后世文人确有类似淡雅之田园风之园林，然无实迹可稽。
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爰初经略，杖策孤征。入涧水涉，登岭山行。陵顶不息，穷泉不停。栉风沐雨，犯露乘星。研其浅思，罄其短规。非龟非筮，择良选奇。翦榛开径，寻石觅崖。四山周回，双流逶迤。面南岭，建经台；依北阜，筑讲堂。傍危峰，立禅室；临浚流，列僧房。对百年之高木，纳万代之芬芳。抱终古之泉源，美膏液之清长。谢丽俗于郊郭，殊世间于城傍。欣见素以抱朴，果甘露于道场。
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这位主人策杖自行，涉水登山，不避风雨，不分晨昏，为的是寻觅最佳的景致，以便经营、建设。这是设计工作的第一个步骤。他明确地指出择、选乃以良、奇为准则，不是根据卜筮而来。由于建宅通常要卜的，他这段文字告诉我们士大夫经营园林，不同凡俗，完全以清幽的美景为准。选好了地点，就是建筑的活动了。三字一顿的四句话，说明建筑的位置。由于重视文字对称美，这四句话并没有像前文中的选宅基那样明显的叙述，但却告诉我们所建的屋宇，乃是经台、讲堂、禅室、僧房。这说明了在南北朝时代，佛家的影响已经深植于士大夫生活之中，佛道合流之趋势，无疑助长了园林的发展与普及。
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文中与后世园林观念最有关的是他的自注中，述及他的居所的一段。其中“造”园的工作不多，利用山林自然景观以“选”景的成分为主。到他的居处，要“从江楼步路，跨越山岭，绵亘田野，或升或降，当三里许”。路上所看到的都是美景，“乔木茂竹，绿畛弥阜，横波疏石，侧道飞流”。自此进入其范围，但到其居处之山谷，还有二里多，这二里间主要是青翠连绵的山景。到了谷口，“缘路初入”，沿途都是竹林与水道，自东南向进入谷中，“展转幽奇”，富变化之美。这谷中——
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路北东西路，因山为障。正北狭处，践湖为池。南山相对，皆为崖岩；东北枕壑，下则清川如镜。倾柯盘石，被袄映渚。西岩带林，去潭可二十丈许，葺基构宇，在岩林之中。水卫石阶，开窗对山，仰眺曾峰，俯镜壑。去岩半岭，复有一楼。迥望周眺，既得远趣，还顾西馆，望对窗户。缘崖下者，密竹蒙径。从此直南，悉是竹园。东西百丈，南北百五十五丈。北倚近峰，南眺远岭。四山周回，溪涧交过，水石林竹之美，岩岫隈曲之好，备极尽矣。
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这就是一座山林庭园了。如果用今天的面积来计算，他这座园子大约十公顷，是南北与东西约三比二的一个山岭所围成的谷地。北边为水池，东北角有巨石之上老树下倾，垂临水面的美景。西边岩石成林，水流下泻，就在岩石中建屋，抬头看是远处的山峰，低头看是近处的水平如镜的池塘。在东面山岭上又建一楼，两相对望，互为借景。两馆的下面，是一片竹林。整个的环境是四周为“岩岫隈曲”的石峰，下面则是水、竹之美，自然景观非常有特色，至于屋宇的建筑则是非常简单的，与后世比较，尚没有工巧之丽，显然尚保持了一种田园的风味。
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看这篇文章，谢灵运似乎心胸豁达，醉心老庄。实际上完全相反。他出身贵族，“文章之美，江左莫逮”，“性奢豪，车服鲜丽”，是一位典型的浪漫文人，又以美辞干官位。自今天的观点看，是很无耻的。“性褊激……自谓才能宜参权要，既不见知，常怀愤愤”，是一个想做高官，做不到就很生气的读书人。后来在政治上失败，被外放到永嘉做太守，他就不管正事，游历起山水来。这篇《山居赋》大约是到了会稽，“修营别业，傍山带江，尽幽居之美”后所写的。这自然说明了南朝士大夫之间，庄子思想与园林之不可分割，并普遍被无病呻吟地滥用，开始了中国士人极虚伪的一面。
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·桃源图（局部） 明 王恒 桃源为后代画家喜爱之主题，其中桃花源为一洞穴之入口，遂使园林艺术中多有洞穴之设，因可形成“豁然开朗”之感也。
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但是真正可以代表读书人田园思想的私人园林想来也是同样盛行的。在南北朝的末年，一位感时伤怀的大作家庾信，因被北方政权所留置，写了不少令人感动的文章留传下来，其中有一篇《小园赋》，所述可能是他在北方的宅邸，不得不经营，以求排遣的园子。这篇文章表现出真正爱好自然的文人，如何敏感地在一个平凡的园子里，为一些平凡的自然景象所感动。这才真是庄子思想的真挚的表现。
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为便于分析，兹将其中主要的文字引之于下：
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