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唐宋以前，我国之园林面积均甚广大。盖园林为贵族庄院之一部分也。即使在京邑之中，因坊里广阔，人口稀少，园林之面积仍甚可观，前文中曾加概述。如洛阳之“归仁园”，一坊皆园，长宽均超过一里，如今日之中央公园。即使是田园派的贫穷士人，园林的理想以陶渊明为准，亦有十亩之田、五亩之宅的规模。古代之面积，至今已不甚明确，但即使以学者们最保守的推测，每亩亦在一百坪上下（三百多平方米）。一般的估计是，汉唐以来的亩，应接近二百坪（六百多平方米）。如果这样计算，十亩之园、五亩之宅是相当不错的了。北宋司马光的独乐园被认为是很“卑小，不可与他园班”的，但其面积，据司马光自己的记载，是二十亩。
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南宋以后，中产阶级兴起，江南地区的园林成为新兴阶级生活方式的一部分。园林逐渐缩小为庭园，为不可避免之事。虽然习惯上仍以园林称呼之，“林”之成分是很少的。江南地区的人口密集，土地狭小，主要城市如金陵、吴兴、杭州等人口，因宋室南渡而急剧增加。以临安为例，受地形之限制，都市人口居住问题严重，不得不向垂直发展。修建园林者虽为豪富之家，土地之取得亦必甚为困难。他们必须在有限的面积中创造园林天地，实际上是形成江南园林特色的重要限制因子。
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小型的园林在文献中所见者不多，其重要原因，乃文人雅士所记述之园林，必具有一定之规模。
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在南宋《吴兴园林记》中，小型之园林仍可见到。该文中所描述之园林有三十余，大多规模有限。百亩之园已经算是最豪华型，与洛阳名园不能相较。其中小园有“王氏园”。并未指出面积，但却说“规模虽小，然曲折可喜”。因规模小，故必须曲折，正是江南园林后来发展的途径。
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到明代，江南对于小型园林已经能够完全掌握其特点，创造了独特的趣味。在王世贞的《游金陵诸园记》中，有多处描写可看出这一点。在小面积中经营园林，有下列几种手法：
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其一为简单。使用单一主题，创造文学上的趣味。这一个方向显然受到唐末以来花间派词家的影响，使庭园逐渐成为表现情趣的手段。如王世贞所述“熙台园”就是一个很好的例子。熙台园在杏花村口，“杏花村方幅一里内，小园据其什九。里奥旷异规，小大殊趣，皆可游也”。可知这一带到处都是小园，有不少小型园子。凡“小”者必然“奥”。这座熙台园，地不甚广，风景很难描写，只能以诗为证：
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·网师园 月到风来亭 今日所见之江南庭园最早者始自南宋，如沧浪亭，但历经沧桑，多经后世修改，今日所见为“文革”后修复之结果，所幸其结构大体如前。
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·留园 水池东侧曲溪楼 江南园林之特色为组织紧凑，以建筑为主，组合堂、亭、廊与水面成为有趣之画面。
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·拙政园 中部香洲、澄观楼及远景之小飞虹
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·狮子林 湖心亭及曲桥划分中央水面
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杏花村外酒旗斜，墙里春深处处花；莫向碧云天末望，楼东一抹缀红霞。
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看来这座园子不过是墙内老杏数株，花红如霞而已。
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其二为缩小。虽然仍有山池花木之盛，亭台楼阁之美，但在比例上缩小，使其成为一种模型。缩小本来就是中国园林的观念。自古以来，宫廷园林都是模拟九州、四海的形式来造景的。仙山楼阁成为园林的主题，虽然大多出于想象，但自唐以来，是相当流行的，为一般文人所接受。文人以缩小尺寸的手法来建园者，最有名的例子是司马光的独乐园。《洛阳名园记》中描述独乐园说：
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卑小不可与他园班。其曰读书堂者数十椽屋，浇花亭者益小，弄水种竹轩者尤小，曰见山台者高不过寻丈。
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在今天看来，并不算很小，这是与当时园林规模比较而言的。司马温公的声望使独乐园名闻天下，对于园林规模“具体而微”的手法的推行，一定发挥了相当重大的作用。
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这种缩小的手法，自南宋以来，运用应该非常广泛。但也可视其规模分为两类。一般说来我国园林一直延用缩小尺寸的办法来解决规模太小的问题，在清代留下来的古园中，可以感觉得出来，如台湾的板桥林家花园的假山洞及“月波水榭”都可感受到缩小型的意味。在《游金陵诸园记》中，记载一座“武氏园”，可说是小型园林的代表：
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武氏园在南门小巷内。园有轩四敞，其阳为方池，平桥度之，可布十席。桥尽数丈许为台。有古树丛峰菉竹外护。池延袤不能数十尺，水碧不受尘。
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在一个小巷子里，挖一个延袤数十尺的池子，盖个亭子在水边，建桥在水上，周边种些树木。这样的环境连结着雅致的居住建筑，也颇可退隐、修行了。这武氏园右边就是“堂序翼然”的精舍。
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这样缩小的园林，再小，仍然是以“可游”为尺度的。可是后代亦发展出可看不可游的园子来，这就是日本人所喜爱的砂石园一类的东西。我国曾否有类似的石园，于咫尺之内象山川平洋，未见有任何记载，但盆栽之发展，实际上为一种缩小的园景，可说是缩小法在园林艺术上应用的极致了。南宋以来的禅宗思想流行，一粒砂里见世界的观念，使园景的艺术向案头艺术发展，恐怕是汉唐古人所无法了解的。