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未看到守候在谐趣园后山的黄猫，也许老猫带着家属已经躲进一墙之隔的霁清轩里。
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乐寿堂位于昆明湖南岸东边的起点上，与仁寿殿之间隔着玉澜堂一组建筑，当慈禧太后住在颐和园的时候，乐寿堂是她的寝宫，仁寿殿则是她向群臣发布旨意的办公场所。每当这一时期，光绪皇帝往往住在附近的玉澜堂，皇后住在玉澜堂后面的宜芸馆。
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远观乐寿堂建筑群，前面为码头，水木自亲大门。
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乐寿堂前院，与大门对应位置为乾隆时期遗石——青芝岫。
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乐寿堂是一组前后两进院落、左右各带跨院的四合院式建筑群，正殿前后共有建筑15间，结构别致。东西配殿各五间，向西可达长廊，向东可通宜芸馆。
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乐寿堂的大门也称水木自亲，前面有御舟码头和两个“探海灯杆”。从南面平台上进入乐寿堂大门首先可以看到一座横卧的大石峰，名叫青芝岫，石色清润，体态秀丽，为乾隆年间遗物，实际上是明代大臣米万钟发现并遗弃在宛平城内的，后被乾隆发现并运至此处。
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清漪园时期，乐寿堂的主殿是比现在略大的卷棚式建筑，其面阔七开间，朝南凸出五开间，朝北凸出三开间抱厦，内部两旁做成“仙楼”，楼下是书斋，楼上供佛像，整个建筑当时作为弘历的生母到大报恩延寿寺进香时休息使用。当慈禧太后重修颐和园时才在原址上改建成规模缩小的建筑作为自己的寝宫。现在的建筑面阔七开间，进深四开间，平面呈十字形，内部保留有大量的精美装修和家具。
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据现在可以看到的整修乐寿堂史料载(1)，慈禧太后十分关注自己在颐和园内的住处装修：“海军衙门于二十九日钦奉懿旨：乐寿堂寝宫内北面头层落地罩，着撤去里层花罩，横眉上添安毗卢帽一座，其南北之栏杆罩等撤去，改安通长飞罩一槽，以中花正向门口。”（光绪十七年六月初九）毗卢帽是黄檗僧所用的帽子，在落地罩上添加毗卢帽旨在取佛意。
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另一份记录则涉及建筑的外檐装修和玻璃材料的使用。
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“乐寿堂大玻璃三槽鼓儿板墙落矮，上安纱屉，西稍间后撤去大玻璃，改安腿罩，前檐现拆砌坎墙，支摘窗落矮。”（光绪八月二十五日）如果将乐寿堂和宜芸馆的建筑外檐加以对比，就可以发现乐寿堂外观上还保留着更多的传统做法，几乎看不到整块的大玻璃。
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在北京的皇家建筑中，被称作乐寿堂的建筑共有两处，另一处在故宫宁寿宫里。在兴建清漪园之后（乾隆三十六年），乾隆皇帝即发现南宋皇帝宋高宗赵构在晚年曾自号乐寿老人。为了表明心迹，在他写的《乐寿堂》诗中和后面的说明中都提及对偏安一隅的、南宋皇帝的看法：
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面水乐宗知，背山寿体仁。无多岁月别，又是一年春。流景云何速，韶光已向新。建炎名偶似，希事不希人。
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乐寿堂题名已久，义实取祝厘。兹得董其昌论古帖真迹，册载宋高宗书有乐寿老人之称，是倦勤之后，托志取名，自无不可。近题淳化轩亦微寓其意，然所希于彼者唯此一节，而其人其政，实有不足希者。故并及之。
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联系到因玩石头而亡国的北宋皇帝赵佶，偏安一隅的赵构，乾隆每当在乐寿堂里看到对着前门的青芝岫时，心情应该很复杂。据说：当这块大石头运到清漪园时，乐寿堂的院落已经建成，为了把石头弄进院里，只好拆毁院门。当乾隆的母亲得知此事后，曾议论说：“既败米家，又破我门，其石不祥。”故有败家石之称。
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乐寿堂主殿中有前廊和后厦向南北两边突起，使大殿显得更加庄重，殿前摆放有慈禧时期遗留的仙鹤、梅花鹿等铜制摆件，前院中种植有慈禧太后喜欢的玉兰树、西府海棠和牡丹等花木，后院保留有红松等长青树木。
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当年慈禧太后居住过的乐寿堂。
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后来看到一本法语本的《颐和园》图册，尽管我不识法语，但里面的摄影很精彩，可见颐和园在上世纪80、90年代的样子。其中有一张曾经展示在乐寿堂里的老式汽车，据说是当时出现在中国的第一辆汽车。
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这辆由袁世凯于1902年从香港买来而后送给西太后的汽车，外观很像四轮马车，车上仅有两排座位，在前排车轮上方设置方向盘和车灯等零件。由于是敞篷车，宫内人员又安装了一块平顶车篷覆盖住整个车体，可以使坐在后面的太后舒服一些。
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对于袁世凯，阅人无数的慈禧太后是一手提防、一手重用的。戊戌之后的几年，袁世凯由直隶按察使被提升为直隶总督、外务省尚书，在汉臣中，所受恩遇之隆可以与曾国藩、李鸿章等相提并论。但实际上，老太后对于这位统领北洋新军、善于投机逢迎的大臣并不放心，当他得知袁世凯用黄金、白银拉拢庆亲王时，警觉之心即起。太后不知道的是：这时的袁世凯已经与徐世昌、庆亲王的儿子载振结为“异姓兄弟”，这时庆王府里的大事小情已经全部由这位“袁大人”打理了。
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光绪三十三年，慈禧内调袁世凯为外务部尚书，并担任军机大臣，此举明为重用，实际上是解除了袁氏手中的兵权；善于权变的袁世凯也随即交出了北洋新军的统辖权。
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然而，正当老佛爷筹划着下个步骤倒袁倒庆的时候，自己却突然病倒。这时她又得到消息：袁世凯计划废掉光绪，拥戴庆亲王奕劻的儿子、袁氏的结拜兄弟载振为皇帝，72岁的慈禧太后迅速做出另一项决定：宣布立醇亲王载沣之子溥仪为皇太子，封载沣为摄政王。同时命令：把北洋军段祺瑞的第六镇从北京调往涞水，把满族皇室铁良的第一镇调进京城接防。此时的奕劻被派去东陵查看陵区工程，待他回来，京城里的大局已定。