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用作登高眺望，是我国古塔的一个特点。这是原来印度的窣堵波或是支提所没有的。到了中国，与中国高层楼阁建筑相结合之后，就出现了这一用途。南北朝时期庾信有一首五言诗《和从驾登云居寺塔》云：“重峦千仞塔，危磴九层台。石关恒逆上，山梁乍斗回。”其内容描写的就是登河南嵩山九层砖塔的情况。北魏灵太后胡氏在洛阳永宁寺塔完工之后，即于神龟二年（519年）八月“幸永宁寺，躬登九层浮图”。这说明塔（主要是楼阁式塔）作为登临眺览的用途在当时是非常普遍的。唐宋以后，登塔游览之风就更为盛行了。自塔有了登临眺览的作用之后，其结构有了许多改进，如楼梯坡度便于上下，楼板便于伫立和行走，门窗开口宽大。尤其是每层用平座挑出塔身以外，形成周回游廊，并设立勾栏。人们可以从塔身内部走出来，在游廊之上眺览城镇面貌，山川景色。木造楼阁式塔最能发挥这方面的特点。相传山西应县佛宫寺释迦塔一次就曾有数千人登塔眺览。砖石结构塔也仿木构楼阁式塔修建，尽量从各方面满足登塔的需要。每当风和日丽或是秋高气爽的时候，登高一览，特别是在一些无山可登的地方，登一登塔，确实能起到舒展胸怀，增进身心健康的作用。
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中国古塔在脱离了印度窣堵波、支提原来单纯作为埋藏佛舍利或是佛的纪念象征的意义之后，又兼作了其他的用途。随着登临眺览之后，很自然地便用到了军事上。古时候没有气球、飞机，更没有侦察卫星之类的侦察工具，只好利用高山、大树等来观察敌情，或是修建烽火台、敌楼等作为瞭望之用。高山、大树不是随处都有，敌楼、烽火台等建筑也都不可能修得太高，因而塔便成了用作观察敌情和防御射击的最好建筑。河北定县料敌塔就是在以供奉舍利为名，而实则作为观察敌情的目的下修建起来的。当时北宋王朝的定州与辽交界，时常发生冲突，北宋守将们为了观察辽方的军情动态，决定在开元寺修一座舍利塔，由宋真宗正式下诏修建。从现存塔内的数十块宋代碑刻上可以看出，许多捐款修塔的人都是守州将领和官员。由于工程艰巨，修了五十多年才完成。宋仁宗至和二年（1055年）塔成之后，称为料敌塔。为了更好发挥料敌的作用，把塔的高度修到了当时工程技术所能达到的最高水平，通高84米。定县料敌塔是我国现存最高之古塔。当人们站在塔顶，极目四望，冀中平原的山川形势尽收眼底，数百平方里的情况一目了然。料敌效果非常显著。许多军事城镇的古塔也都起着瞭望敌情的作用，如现存的明长城九镇总兵驻地镇城榆林的凌霄塔、宁夏镇城银川的西寺塔等。
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利用峙立在江河、海湾岸边的塔作为航行的灯塔，是我国古塔的又一功用。如杭州的六和塔正位于钱塘江入海的转折江岸，白天船行至此，远远即可知道至此是一个江海转折之处。晚上航行，更是需要有这样的标志信号。古代文献上记载：“海船航夜泊者，以灯塔为指南。”浙江海盐资圣寺塔被称为“层层用四方灯点照，东海行舟者皆望此以为标的焉”。净峙塔则有“燃灯至晓不灭，江海道途之人，望之以为号”的记载。上海青浦福田寺塔建塔的目的就是“建塔标灯，以为往来之望”。不仅江海岸边的塔有灯龛的设备，就是在高山、平川之塔也有灯龛，晚间燃点，标志某一城镇山川的位置。在杭州闸口，有一座白石塔，是宋代的建筑，现在看去，甚是平常，但是在八九百年前，这里正是大运河通过城区进入钱塘入海之口。该塔标志着运河入海处的位置。
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此外，作为装点江山、指示津梁、标明大道、美化园林的古塔，也所在皆是。不少的塔成了某一城市、某一地点、某一名胜的象征。如延安宝塔象征着革命圣地延安；高耸在西湖宝石山上的保俶塔象征着风景秀丽的杭州和西湖；北京玉泉山上的宝塔，装点着西山峰峦，成了颐和园的园林借景；远远看见苏州虎丘山上的云岩寺塔，就知道江南秀丽城市苏州就在眼前。西安的大雁塔、开封的铁塔及泉州的双石塔，也都成了这些城市的标志。
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明清以后，这种点缀山河、美化城市的塔就直截了当，不借用佛的名义了，如风水塔、文星塔、文峰塔、文笔塔、文昌塔等。陕西韩城文星塔建于明代，虽然还把它称作浮图，但是已与佛教无关，完全是借建塔以补山川形胜之不足。明冷崇所写的《创建文星塔记》，对此目的说得非常清楚：盖闻宇内有不及者，而培补需焉。炼石补天，断鳌培地……盖从来隩境名区，天工居其半，人巧亦居其半……曰：作之、屏之、平之、启之、辟之、攘之、剔之，则知人力之培补为不可少云……世宗宪皇帝御极元年，分府杨公摄县掾，流览韩邑山水，不甚额喜。第巽峰微不耸拔，议建一浮图培补之，上塑魁星，北建文昌庙……工始甲辰之四月，迄丙午乃告竣。在这篇塔记中，除用了“浮图”二字之外，其他内容与佛教全无关系。由于我国古塔的历史悠久，且又与名山胜景联系紧密，因而有不少文学作品和传说都是以其为线索的，如《白蛇传》中的浙江杭州雷峰塔，京剧《法门寺》中的陕西扶风法门寺塔，《西厢记》中的山西永济普救寺舍利塔及云南大理的蛇骨塔等。可以说，塔的形象丰富了我国古代文学艺术的内容。
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我国古代的工匠们在将近两千年的建塔实践中，不断地提高建塔技术和丰富建塔材料。
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从文献记载和现存实物考证，最早建塔是以木构为主的，自南北朝以后，发展了砖石塔。唐代以后，又出现了铜铁塔。宋代以后，又发展了琉璃塔，还有陶瓷塔等。从木构塔发展成为砖石塔，是一次重大的改革。木构楼阁塔虽然在登临眺览方面有着很大的优势，但是它也存在一个极大的弱点，就是木材容易腐朽，且极易失火焚毁。据记载，洛阳永宁寺大木塔建成之后，不到几十年就被火焚毁了，其他著名的木塔也大多难以逃脱这种厄运。为保存久远，从南北朝以后，就大力发展砖石塔。我国现存的木塔仅有山西应县一处了，而河北正定天宁寺木塔也只是一半为木构。但据估计，历史上的木塔应在千座以上。杜牧诗云：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”这些寺中应当每寺都有塔，且都应是木塔。因此，改用砖石建造木塔，实是一个重大的改革。现在能保存下来数以千计的古塔，与这一改革有很大的关系。关于砖塔的最早记载，是《洛阳伽蓝记》上记载的杜子休舍宅为寺故事中的太康寺三层浮图，以砖为之。此塔为晋太康六年（285年）襄阳侯王浚所造。这时的砖塔为数尚少，也比较矮小。真正逐步废弃木塔改用砖石造塔还是在南北朝以后。唐、宋、辽、金时期已很少见到建造木塔的记载，现存山西应县辽代木塔和河北正定宋代天宁寺木塔（半木塔）、甘肃张掖木塔（半木塔）实属难得，可称得上是凤毛麟角了。至于唐、五代、宋以后出现的铁塔、铜塔、琉璃塔、瓷塔、金塔、银塔、玉石塔等，由于质料和工程技术的限制，在体量和工程规模上，远不如砖石塔雄伟，且数量也不是很多。
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在从木塔向砖石塔发展的过程中，由于建筑材料的改变，使建筑造型与技术也相应有所变化。
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主要是平面上的变化。由文献记载和实物考察得知，早期的木塔平面大多是四方形的。这种四方形的平面来源于楼阁的平面，改变成砖石塔之后，逐渐产生了六角形、八角形的平面，还有圆形、十字折角形等。由现存实物可知，唐代砖石塔的平面仍以方形为主，六角形、八角形虽然已经出现，但并不多见，以至辽、宋初期的塔还有个别保存了方形的平面。唐以前的塔作多边形的仅有河南嵩岳寺塔一处，为十二边形，实是一个罕见的特例。由四方形转为多边形，是使用和坚固的需要，也是建筑工匠们从长期工程实践中得出的经验。首先是抗震的需要。我国是一个多地震的国家，高层建筑，特别是砖石高层建筑，极易受到破坏。古代工匠们通过观察发现建筑物的锐角部分地震时受力集中，容易损坏，而钝角或是圆角受力较为均匀，不易破损。此次唐山丰南地震时，我们所调查的古代砖石建筑中，同在一个地点上的砖石建筑，四方形的比八角形的损坏要严重得多。其次是为登塔眺望的需要。木塔虽是方形的，视野较窄，但人能走出塔身，在平座之上凭栏远眺。改为砖塔之后，平座不能挑出太远，出塔身很不方便，且有危险。而八角形的平面，则解决了这一问题。其视野比四方形扩大了一倍。此外，对于杀减风力，八角形的也比四方形的更为有利，所以到了辽、宋后期和金以后，绝大多数塔都是八角形的了。
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宋、辽、金的塔，不论在建筑材料还是建筑结构上都已发展到了高峰，现存最高、最大的塔都是这时期的。如最高的砖塔是河北定县料敌塔，最大的石塔是福建泉州双石塔，最高的铁塔是湖北当阳玉泉寺铁塔，都是宋代所建。最高的木塔山西应县佛宫寺释迦塔为辽代所建。元明以后，塔的材料和结构技术已无更大的突破，但在形式上又有新的发展。元塔主要发展了窣堵波式塔，又称喇嘛式塔。北京妙应寺白塔是现存最早且最高大的喇嘛塔。从元到清，这种塔型变化的主要部分是塔刹（即十三天）的比例，从元代的尖锥形（如北京妙应寺白塔、湖北武昌胜象宝塔等）发展成为直筒形（如北京北海白塔）。这也是鉴别喇嘛塔年代的重要标志之一。对于元代的楼阁式或密檐式塔，建筑工匠们较多采用了内弧形平面，如北京八宝山双塔和银山塔群元塔等。明代大量发展了金刚宝座塔。现存大型金刚宝座塔的实物皆为明清所建。民国初年兴建的四川彭县金刚宝座塔，则是仿照印度佛陀伽耶塔修建，算是晚期佛塔之作了。综观我国古塔的发展，在两千年的兴建过程中，从教义内容、寺塔关系、建筑材料、建筑技术、建筑造型、艺术装饰等方面看，始终都是在不断发展变化。每一座古塔都被打上了时代的烙印，使我们的研究工作有迹可寻。
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二、古塔的类型
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在我们经常看到的古塔之中，从平面上看，有四方形、六角形、十二角形的；从层数上讲，有单层、多层的；还有排列成行的，或是在高台之上建一个或多个塔的，形式多样；在建筑材料上，有木、砖、石、砖木混合、土坯、金属、琉璃、琉璃砖瓦等；从佛教教义上讲，又有生身舍利塔、法身舍利塔等各种塔，可谓种类繁多。
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塔自从传入我国之后，结合我国原有建筑的结构与艺术造型，创造出了许多新的形式，成为我国古代建筑的重要组成部分。在这里，我们只是按照各种塔的结构形式与艺术造型予以分类，大约有以下几种。
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（一）楼阁式塔
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这种形式的塔，在我国古塔中为数众多，且历史悠久，建筑也最为高大，可以说是我国古塔中一种最重要的形式。为什么称之为楼阁式塔呢？因为它是从我国高层楼阁发展而来的。从古代文献记载中可以看到，在佛教还未传入之前，我国就已有了多层的高大楼阁。战国、秦、汉时期，我国木结构技术已经发展到一个相当高的水平，足可以修建多层的楼阁了。据记载，秦二世时所起的云台，其高欲与南山相齐。西汉时期有一种井幹楼，用大木累积而成，高可达五十丈。文献记载或有一些夸张之处，但高层楼阁在当时的极大发展应是无疑的。我们可以从汉代墓葬中出土的明器陶楼及汉代画像砖、石上看到突起的楼观。这些高楼，据说是可以会神仙、捕鸟、观览风景及瞭望。正在高层楼阁高度发展的时候，佛教建筑——塔传到了中国，于是产生了楼阁式的塔。
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据前引文献得知，早期的塔都以四方形的木塔为主。从《洛阳伽蓝记》中所记述的永宁寺塔可以得知当时楼阁式塔的一些情况：
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永宁寺……中有九层浮图一所，架木为之，举高九十丈。上有金刹复高十丈，合去地一千尺。去京师百里，已遥见之……刹上有金宝瓶，容二十五斛。宝瓶下，有承露金盘三十重，周匝皆垂金铎。复有铁锁四道，引刹向浮图四角。锁上亦有金铎，铎大小如一石瓮子。浮图有九级，角角皆悬金铎，合上下有一百二十铎。浮图有四面，面有三户六窗，户皆朱漆。扉上有五行金钉，合有五千四百枚，复有金环铺首……至于高风永夜，宝铎和鸣，铿锵之声，闻及十余里。
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从这一段记载中可以看出，永宁寺塔是一座九层高的方形大木塔。其中塔的高度可能有所夸张。永宁寺塔是典型的楼阁式塔。《三国志·刘繇传》上记载的徐州浮图祠塔也正是这样的楼阁式塔。
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因木材经不起风雨的侵袭，还容易引起火灾，加上历史上数次灭法（毁佛）的破坏，唐以前的木塔已绝然无存，辽宋以后的只剩下应县木塔。不过我们还可以从日本保存的许多木塔中看出其形制来，如日本的法隆寺五重塔、药师寺双塔等。
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由于上述的原因，唐代以后大量发展了砖石仿木构的楼阁式塔。它们的特征如下：
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1．每一层之间的距离较大，明显表现出一层相当于一层楼的约略高距，一眼看去好似高层楼阁；
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2．每层均设有门、窗、柱子、枋子、斗拱等，与木结构相仿佛；
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3．楼阁式塔塔檐大都仿照木结构房檐，造有挑檐、檩枋、椽子、飞头、瓦垄等；
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4．塔内一般都设有楼梯，能够登临眺览。
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