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机械型计算设备
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机电(继电器式)计算机
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真空电子管计算机
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分离式晶体管计算机
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集成电路计算机
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20世纪80年代,很多观察家——其中包括卡内基–梅隆大学移动机器人实验室主任汉斯·莫拉韦克、日本电气股份有限公司的计算机学家戴维·华尔兹以及我本人都注意到,电脑的能力已经开始呈指数级增长,早在1958年发明集成电路甚至1947年发明晶体管之前,这种趋势就已经初见端倪。20计算机化的速度和密度从20世纪初的每三年翻一番,到20世纪末每一年就翻一番,而这种属性与用户所使用的硬件类型无关。值得注意的是,这种“计算能力指数型定律”的正确性毋庸置疑,至少已经持续了一个世纪,从1890年美国人口普查时使用的以穿孔卡片为基础的机械型电子计算技术,到破解纳粹“英格玛”密码使用的继电器式计算机、20世纪50年代以真空电子管为基础的计算机、20世纪60年代以晶体管为基础的计算机,再到后来40年当中所有使用集成电路的计算机,这一定律都成立。相同单位成本的计算机功能要比半个世纪之前的强大一亿倍。如果在过去的50年当中,汽车行业也能取得同样的进展,那么现在的汽车成本应该只有区区一美分,速度却能超越光速。
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与所有指数级增长现象一样,计算机化的进程起初也非常缓慢,慢到几乎无法察觉。1890年人口普查时使用了第一台电子计算设备,此后几十年尽管该技术一直在进步,可直到20世纪60年代中期,人们才又一次注意到计算机的发展(艾伦·图灵1950年时已经暗示过这一点)。即便在当时,也只有一小部分计算机工程师和科学家注意到这一点。如今,我们只有在当地报纸上浏览个人电脑广告(或者玩具广告)的时候才能注意到,计算机化的价格波动异常明显,已经达到每月一变的地步。
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所以,“摩尔定律”并不是首个进化模式,而是推动计算机长达一世纪之久的指数级增长中的第五个进化模式。每一种新的进化模式都会在社会需要的时候产生。这表明指数级增长并不会随着“摩尔定律”失效而停止。不过,计算机化指数级增长究竟会持续多久对我们了解21世纪至关重要。因此,为了进一步了解这一趋势的真实本质,我们需要回到之前探讨的时间的指数级增长问题上。
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时间与混沌定律
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时间的流逝究竟是真实的,还是只是我们感受到的一种幻觉,或许所谓的真实不过是无数个瞬间汇聚在一起罢了。
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——李·施莫林
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时间是不让所有事情同时发生的自然之道。
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——格拉菲多
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如今,许多事物都比从前更接近它们原本的模样。
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——德怀特·艾森豪威尔
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看看这些迥然相异的指数型趋势吧:
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