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最能体现人类对黄金极端渴望之情的例子是希腊神话中的迈达斯国王，相传由于他盛情招待酒神狄俄尼索斯，酒神答应满足他的一个愿望作为回报。迈达斯提出的愿望是拥有把所有摸过的物体变成黄金的能力。
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迈达斯的兴奋之情没能维持多久，他很快就发现，凡是自己的手接触过的东西，包括食物和水都变成了黄金，到最后连他的女儿也变成了黄金雕像。此刻，迈达斯对自己的贪欲感到无尽的悔意，向酒神忏悔谢罪。酒神谕示他在帕克托洛斯河清洗身体，这才将一切事物恢复原状。
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历史上确实有位迈达斯国王，在公元前8世纪，他所辖的王国位于佛里吉亚（今天的土耳其中西部）。事实上，这个王国由于帕克托洛斯河出产的金沙而富饶无比，因此有很多关于迈达斯国王的神话。
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可以说，这个神话故事将黄金这种物质的本质体现得淋漓尽致，虽然许多人为了黄金可以抛弃一切，但是归根结底，除了成为富贵者的饰品，或者用于交换其他物品之外，那时的黄金没有其他任何用处。
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在实际生活中，黄金的特点决定了它不具备实用性。黄金的密度高达19.3克／立方厘米，大约是铁的2.5倍，却柔软易变形，所以黄金不适合用于制作武器或工具。在铸造金币或制作饰品时，为了弥补黄金硬度不足的缺陷，必须使用银或铜，制造出银或铜含量为10%左右的合金。一直到了近代，人类才根据黄金的特性，将黄金作为牙科填充材料及电子设备材料等。
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瓦尔特·克莱因的画作《迈达斯国王》
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700541951]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 金币问世
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黄金在流通领域中也有重要用途——制作金币。关于金币的出现时间和地点，历史学家公认的观点是，公元前7世纪在小亚细亚西部的吕底亚王国最早使用金币，而铸造金币的原材料则是取自帕克托洛斯河的金沙。由此我们可以推测，也许多亏了迈达斯国王才产生了金币。
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但是，金沙之中含有一定的银，不同金沙中的银含量相异，需要通过人工调整统一金币的银含量。人类历史上最早的金币比较简陋，工匠从金银合金上切割出一定大小的金属块，将其固定在底座上，然后用锤子敲击出图案。为了方便交易与计算，虽然工匠制造的金币大小不一，但是不同金币之间的重量成整数比，足见当时人们的眼光是极为敏锐的。
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从此，“价值”从无形之物变成了触手可及、可计量的货币。对人类的历史进程来说，货币的诞生是值得永远铭记的大事。原本在物物交换时只能大体估算货物的价值，有了货币作为媒介，价值就成了可以精确计算、量化统计的数据。这样人们就可以根据明确的价值采购需要的商品。
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漂流到荒岛的鲁滨孙靠自己制作生活所需要的物品，所有的工作也只能一个人完成。但是这样的生活方式根本不可能面面俱到，因为如果一个人从事多种工作，那么每种工作的效率都不会很高。最好的办法是每个人做自己最擅长的工作，然后相互交换自己需要的产品，只有这样才能形成一个社会分工体制。构筑一个自由交易、彻底分工的社会，是人类社会进步与发展的先决条件。促成这种分工社会的关键就是货币的诞生，这也成为人类社会进入新阶段的基石。
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成为货币的材料必须具备以下条件：任何人都愿意持有、贵重、体积小、易携带、长期保存不会出现损耗、易于加工成各种形状等。黄金则是最符合上述要求的材料。
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但是，随着历史的发展，金币的地位逐步被白银和铜所取代。例如，古罗马时代虽然铸造发行了奥里斯金币和苏勒德斯金币，但是市场上广为流通的基础货币是迪纳厄斯银币和塞斯特帖姆铜币。这是因为金币价格过高，在日常交易中难以使用，所以大多数金币转而成为储蓄专用货币。
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奥里斯金币
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 美丽的元素三姐妹
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直到今天，用金、银、铜铸造的货币依旧在流通，三者被统称为“货币金属”。目前日本流通的金属货币中的含铜量各异：5日元为60%～70%，10日元为95%，50日元和100日元为75%，500日元为72%。此外，在奥林匹克运动会等赛事上，也会制作金、银、铜质的奖牌。其实在元素周期表中，这三种金属刚好都在同一列上，属于同族金属元素，这意味着它们具有相似的化学性质。其中，铜的活动性最强，容易生锈；银的活动性次之；金的化学性质最稳定。从自然界的储量来看，银是金的10倍左右，铜是银的几百倍，自然而然，三种货币的价值与储量成反比。
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在原子的世界中，原子序数（代表原子核中的质子个数）越大，则稳定性越差。金的原子序数为79，非常接近原子稳定极限序数82。而且奇数原子序数的元素稳定性低于偶数原子序数元素，因而金属类奇数原子序数的物质数量很少，这是导致黄金稀有的根本原因。
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即使将人类有史以来开采的黄金集中于一处，也只能装满三个奥林匹克标准游泳池而已，相信大家会对这个数字觉得很意外吧。事实上，黄金的密度将近水的20倍，由于它具有极高的密度，所以体积虽小但是质量很大。