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据说第一届棒球比赛是在1846年举办的，当时严格要求投手必须采用下手投球的姿势，而且必须依照规定投出击球者容易击打的球路，完全不给予投手自由选择球路的权限，整个比赛进程与现代棒球差距甚远。经过多次修改比赛规则，逐步出现了现代棒球的雏形。1876年，第一届大满贯棒球赛才得以举办。
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为什么球类竞技运动会在那个时代集中出现呢？随着工业化社会的发展，中产阶级得到空前壮大固然是原因之一，但是更重要的原因是优质橡胶步入了普通民众的生活。
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还有个原因是，以橡胶为内胆的充气球类具有其他材料无可比拟的弹性，而且这种结实、均质的内胆能大量制造。追逐、踢打弹性极高的橡胶球类，给人类带来难以抗拒的愉悦感，使得很多人为此痴迷不已。
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不仅是足球，类似的情形也出现在其他球类运动中。早期的高尔夫球为木质材料，到了19世纪中叶出现了以“杜仲胶”树脂为材料的硬式高尔夫球。随着时代的发展，高尔夫球逐渐演变成以杜仲胶为芯材，缠绕橡胶绳之后表面包覆杜仲胶为涂层的橡胶壳体，真可以说是集橡胶技术之大成。
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而且，正是重量均匀并能进行大量生产的球类才催生了现代社会中的大型球类比赛，促进了球类竞技运动的普及与发展。1896年开始的现代奥林匹克运动会也正是在这股洪流的推动之下应运而生的。
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不过，早在15世纪左右橡胶就已经踏上了欧洲大地，为什么直到400年之后球类竞技运动才开花结果呢？其实，在这漫长的400年中，橡胶并非像我们现在所看到的样子，而是一种“脾气古怪”的材料。经过多次技术突破后，橡胶才变成我们所熟知的样子。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700542008]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 分泌橡胶的植物
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天然橡胶的小分子团分散于水中形成乳状汁液，即乳胶。乳胶遇到空气则出现硬化现象。不少植物能分泌乳胶，大家常见的蒲公英就是其中的一种。墨西哥有种名叫人心果树的植物，当地人习惯咀嚼从它的汁液中提取出的糖胶树胶打发时间，据说这就是口香糖的起源。
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采集乳胶
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但是，最理想的乳胶供给源就是大名鼎鼎的橡胶树。它不仅产量高，能够生产出弹性最好的橡胶，而且收集方法极为简单，只要划破橡胶树的表皮，汁液就会自然滴落，然后将汁液集中干燥就可以获得生橡胶。古代墨西哥原住民就已经将收集到的生橡胶加工成球，并举行娱乐性比赛。当时比赛的专用球场还保留至今。
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这个游戏经过多方演化，到了今天成了名叫“玛雅球赛”的游戏，并依旧流行于世。玩法是双方队员在臀部挂上防护罩去击打塞满生橡胶的重球，使其穿过离地7米高的环即可获胜。虽然这个游戏看上去充满滑稽色彩，但是据说当部族间剑拔弩张时，可以用这样的比赛替代战争来一决胜负。从某种意义上来说，橡胶球是以前维系当地社会和平不可或缺之物。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700542009]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 橡胶弹性的秘密
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橡胶的最大特点就是具有其他材料所无法比拟的优异弹性，这种特性的奥秘在于橡胶的分子结构。
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异戊二烯的分子结构
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橡胶分子主要由碳、氢原子构成，分子比率大约为5∶8，发现这一点的是在后文中会出现的迈克尔·法拉第（1791—1867）。今天人们已经知道橡胶是由异戊二烯（分子式为C5H8）组成的长链。
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聚异戊二烯的分子结构
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