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• 到目前为止，比特币时代最悲哀的故事可能出自威尔士技术专业人员詹姆斯·豪威尔斯（James Howells），他从2009年起开采比特币，当时，采矿几乎免费，也没什么价值。豪威尔斯不小心将饮料洒到用于采矿的电脑上面，于是他拆了电脑。还好他把电脑硬盘放进抽屉里面，这硬盘就是他所有比特币的唯一记录。但坏就坏在他在2013年清理房子时把硬盘扔掉了。当年晚些时候，他听到比特币涨价的新闻，记起以前的采矿经历，意识到做了傻事，于是直奔那个收过他的垃圾的垃圾场。经理告诉他，硬盘最有可能被埋在一个足球场大小的垃圾堆下面的几英尺处。即使硬盘上的7 500个比特币当时价值约750万美元，豪威尔斯也仍然束手无策。
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矿工和其他比特币网络建设者的行为举止一如凯恩斯的预言，但夹带一些有趣的叛逆成分。他们不是狂人，其中大多数人也没有权力，但他们依然“狂妄荒诞”，其念头不是出自三流学者，而是出自一个化名：中本聪。
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分类账大解密
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一段时间以来，大多数主流经济学家对比特币作为世界上现有货币竞争对手的潜力持怀疑态度，甚至不屑一顾。他们指出，任何货币的两个主要功能是交换手段和价值存储。我给你这些美元、欧元或者日元，你给我那幢房子、那辆汽车或者那顿鸡肉晚餐，这是交换手段；我的总净值是X美元、欧元或者日元，凭这么多的财富，我可以买到如此数量的房子、汽车或者鸡肉晚餐，这是价值存储。货币的稳定性对于这两个功能至关重要。为了指导自己的活动、规划自己的未来，人们需要知道手中货币的购买力将保持相对不变，或者至少会以可预测的速度变化。
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但是，如果拿比特币与美元等现有货币的汇率作为价值表达的话，那么它的波动是近乎疯狂的。2013年11月，它的价格上涨超过1 100美元，到2015年1月则下降了77%，低于250美元，两年后又恢复到830美元以上。对于有风险承受能力的投资者而言，这种波动使得数字货币“意趣盎然”，[8]但它毕竟不适合作为主流的交换手段或价值储存手段。
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关于比特币是否有能力成为真正货币的争论正在展开，与此同时，有一小群人开始提出一个不同的观点：真正有价值的创新不是新的数字货币，而是它所依赖的分布式分类账。真正重要的是区块链而不是比特币。
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比特币的动荡历史证明区块链可以实际运作。多年来，它按设计行事，是一种完全去中心化、无导向、不可改变的交易记录。[9]它原本打算记录的交易仅限于比特币的开采和交换，但是，为什么就此止步不前呢？不难想象，区块链可以用来记录各种事物，包括土地所有权（或“冠名”）的转让，向一群人发行公司股票，办公楼的买卖双方都同意所有出售条件已经满足，在夏威夷出生的婴儿的名字、出生地和父母等。所有这些事件都普遍可见，它们是真实的公共记录，无论谁想重写历史，它们都将不可否认、不可改变。
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这真的是“太阳底下出新知”，真的很有价值。区块链已经运行了若干年，经过了严格审查和压力测试，是一种全球性、透明、不可改变的分类账，可以在所有网络上访问，进入、参与及交易的费用为零。[10]它的存在开辟了许多可能性，创新者和企业家也很快开始进行探索。
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• 塞浦路斯尼科西亚大学（University of Nicosia）和旧金山的霍尔伯顿软件工程学院（Holberton School of Software Engineering）是学术机构使用区块链分享认证学生成绩单的早期实例。
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• 金伯利进程（The Kimberley Process）是由联合国支持的组织，它管理着一种认证，旨在减少进入市场的冲突钻石的数量。传统上，这项工作依赖纸质的原产地证书，但该组织的主席在2016年时报告说，他们正在开展一个区块链试点，以便了解不可改变的分类账可以如何改善现有系统。Everledger是一家位于伦敦的初创企业，它正在使用类似技术来认证用于消费者保险目的的宝石。
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• 2014年，海关官员检获进入美国的价值5 000万美元的仿制鞋，这是每年在国际上交易的4 610亿美元假货的一小部分。为了防止这种欺诈行为，鞋类设计公司Greats在2016年发布了Beastmode 2.0 Royale Chukkah系列，产品搭载一个支持区块链的智能标签，方便其爱好者通过智能手机确认鞋子的真实性。
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• 网络零售商Overstock.com的首席执行官帕特里克·拜恩（Patrick Byrne）从比特币早期开始就一直是区块链的倡导者。2014年9月，Overstock成为第一家接受数字货币的大型电子商务店铺。拜恩紧接着又创建了另一家子公司TØ.com，该公司使用区块链接来跟踪金融资产的交换。公司的名字来自华尔街惯例：平台上的交易在零日之内结清，而不是“三天之后”（T + 3）。2015年6月，Overstock通过TØ.com推出2 500万美元的公司债券。2016年3月，它宣布正在利用区块链公开发行优先股。以上两项都是世界首例。
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• 2015年10月，纳斯达克交易所推出了Linq解决方案，它使私人公司能够使用区块链技术，以数字化方式记录股权。尽管Linq最初专注于私人公司，但纳斯达克交易所认为，类似系统可以在公开市场中使用，从而降低90%以上的结算风险[11]并“大幅降低资本成本”。
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• 2016年9月，爱尔兰农业食品公司奥努阿（Ornua）向塞舌尔贸易公司（Seychelles Trading Company）运送了价值10万美元的奶酪，这是第一宗使用区块链记录贸易融资细节的国际贸易交易。除非满足两个条件，否则跨境贸易一般不会发生。首先，有关各方已经理顺了贸易融资的所有细节，包括为在途货物投保，确定何时转让所有权等。其次，有关各方都确认收到一整套完全相同的、与这笔融资相关的、正确签署的法律文件。奥努阿公司与塞舌尔公司之间交易的所有文件在区块链上发布，将7天的流程减少到4个小时。
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• 2016年6月，格鲁吉亚共和国宣布与经济学家赫尔南多·德索托（Hernando de Soto）合作，在该国共同设计和试点一个基于区块链的土地所有权登记系统。有关流程迁移到区块链之后，房主和其他用户的成本预计会减少，同时，由于土地记录和区块链的其他内容一样都不可改变，因此腐败的可能性也会相应降低。
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智能合同
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显而易见，区块链不仅适用于比特币相关交易，而且还可用于记录所有类型的交易，有些人还意识到，分布式的分类账是数字化“智能合同”最理想的“安身之处”，这是电脑科学家兼法律学者尼克·萨博（Nick Szabo）在20世纪90年代中期提出的想法。[12]萨博指出，商业合同是现代资本主义经济体的基础之一，它在许多方面与电脑程序类似。两者都涉及明确的定义，程序涉及变量，合同涉及交易各方及其角色，并且两者都明确在不同条件下会发生什么。例如，书籍作者和出版商之间的合同可能规定，作者将稿件发送给出版商时将收到一定数额的稿酬，如果精装书的销售超过一定数量，那么支付给作者的版税将会增加。任何一位像样的程序员都可以用几行电脑代码编写这些条件。
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但是，这又能怎么样呢？即使我们两人用电脑程序的形式与本书出版商诺顿公司签订了合同，我们还是不清楚它为什么比标准的纸质文字合同更好。我们是不是需要编辑把收到稿件的事情告知公司的应付账款部门，让它向我们支付稿酬？是不是需要诺顿的会计师来监控销售，向我们签发版税支票？是不是需要法庭来解决任何我们无法解决的争议？如果由于过失或篡改的原因，我们持有的合同这样表述，而诺顿持有的合同那样表述，那么是不是需要法庭来确定哪个版本的合同才是“正确的”？最根本的是，我们和出版商是不是真的需要相当高的信任度，亦即信任对方诚实，尊重合同条款，不会有不良行为？
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我们非常信任诺顿公司，但这主要是因为我们已经在它那里出版了一本书，体验非常棒。而且，我们决定在诺顿出第一本书，主要是因为它已经营多年，有很好的声誉，出版过我们非常尊重的作者的书，并得到我们出版经纪人的大力推荐。[13]简言之，有很多信号表明，诺顿是我们值得信赖的合作伙伴。[14]
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智能合同的倡导者对这件事情的看法很不一样。他们会注意到，我们可以依靠尼尔森图书调查公司（Nielsen BookScan）之类的第三方，而不是一味相信诺顿能准确地向我们告知图书销售情况。然后，我们可以编一个程序，它可以访问网络、尼尔森的银行账户、诺顿的银行账户和我们的银行账户，并且具有以下逻辑：
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• 向作者和编辑提交一个页面，要求每方点击一个按钮，确认稿件已经提交。一旦各方点击了按钮，就将资金从诺顿的银行账户转入作者的银行账户。
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• 开始使用尼尔森公司的服务来监控精装书销售情况。如果精装书销售超过一定数量，那么就提高之后向作者付款时的版税率。
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我们之间实际签署的任何智能合同显然会比以上逻辑更正式、更复杂，但它不需要任何深奥的数据或代码。编程很容易。
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但是，如果有多个合同版本，或者篡改合同版本，这个潜在问题如何解决呢？这时就要用到区块链，它提供了一种非常理想的解决方案，我们和诺顿同意合同条款之后，双方只需用数字签名签约，并将其添加到块链就行了。随后，合同就具有与分类账记录的所有交易相同的属性。它永久存在、可见、可验证。最重要的是，它不可改变，事情发生之后，无论是我们自己、诺顿公司还是其他人都不能篡改记录。我们或许希望用自己的数字签名来备份或删除记录，以便获得重新谈判此智能合同的能力，但这是不可能的，区块链被证实的完整性可以确保我们合同的完整性。
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这类合同的主要优点在于：它消除了对多种信任的需求。我们不需要信任诺顿会准确计算图书销售，因为合同依靠尼尔森的数据来执行。或者说，如果我们达到了精装书的销售目标，出版商实际上将会提高版税率，因为这样做是不可改变的代码的一部分。[15]我们甚至不需要信任所在地区的法庭有能力、不偏不倚并且应对得当，因为智能合同不依赖它们来执行其条款或核实其合法性。该项合同只在区块链上存在并执行，受益于它的开放性、可验证性和不可改变性。
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