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梅丽莎（Melissa）第一次惊恐发作时就是这样。“一个周六下午，我们在一家新的家居装饰店购物。上一分钟我还好，在选看新床罩，可是接下来我的心脏跳得飞快，我喘不上气来。我急于想离开那里，但是因为太慌张，我找不到出口在哪儿。我感觉我要疯了。谢天谢地，我的丈夫也在，如果他不在，我真不知道该怎么办了。他拉着我的手，领着我走出商店并带我去看急诊。我以为我肯定是心脏病发作了。不过，在我们到了医院以后，痛苦、恐惧、呼吸急促统统都不见了。这场发作唯一留下的痕迹就是我绷紧的神经，以及由于窘迫出汗而在衬衫腋下留下的汗渍。”
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“医生给我做了一个心电图（ER），最后告诉我说‘只是神经问题’。神经！就好像他们告诉我，我刚刚经历的那些非常可怕的事情只是发生在我的想象中一样！这也太不靠谱了！”
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如果你对梅丽莎描述的经历也深有体会，那么你就是和数以百万计的人一样，也曾惊恐发作过。但是一次甚至是多次惊恐发作，并不一定意味着你就患有惊恐障碍。只有在你开始大量思考和担心下一次惊恐发作来袭时，这才是惊恐性障碍发作的前兆。这就是所谓的预期焦虑。如果你有惊恐障碍，你会在头脑中不断预演惊恐发作时可能会出现的画面。接下来，你开始避免去那些你觉得可能会引发惊恐发作的地方。这是惊恐障碍的第三个特征：回避。
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梅丽莎对于她的惊恐障碍发展过程的描述，充分体现了预期焦虑和回避的特点：“无论我做什么，我仍然无法停止回忆第一次惊恐发作时的感受。哪怕是一想到还要去那家商店，都会让我浑身发抖。几周后，我在超市购物时惊恐又一次发作了。这次感觉和第一次时一样，只是我丈夫没在身边帮我。尽管上次医生安慰过我，但是我还是再次相信我的心脏要停止跳动了，我快死了。”
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“现在，我感觉我完全受惊恐的摆布。我不知道它何时何地会突然发作，我无法阻止这种感觉，而且它一旦发作，我也无法控制，所以我尽量避免去大型超市购物，如果实在不得不去，我就尽可能快进快出。这是我对惊恐发作唯一能掌控的事了。”
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一些患有惊恐障碍的人非常害怕自己在公共场所发作，所以他们轻易不敢走出家门。这是惊恐障碍中的“陌生环境恐惧症”（agoraphobia）：对置身公共场所怀有强烈恐惧。无论你是否患有“陌生环境恐惧症”，对惊恐发作的预期焦虑和随之而来的回避，可以将惊恐障碍患者和偶尔惊恐发作的人区别开来。
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总的来说，惊恐障碍有三个主要特点：
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·惊恐发作一次或多次；
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·预期焦虑：经常担心下次惊恐可能会在某时某地发作；
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·回避那些可能会引发惊恐的地方和情况。
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为了回应你的预期焦虑和回避行为，你的伴侣会承担起你已无力承担的任务。例如，梅丽莎的丈夫开始包揽了所有去商场购物的事。然而，共同承担家务是完善的亲密关系的一部分，这种由于伴侣的焦虑而进行的分工会给关系笼罩上一层阴影（我们会在第七章和第八章进一步讨论这个概念）。惊恐障碍还会在其他方面影响亲密关系。梅丽莎的回避行为，使得她和丈夫能一起参与的活动非常有限。在她患上惊恐障碍之前，他们喜欢周六下午在家里共同制订家居装饰计划，可是现在一起去家装商店是不可能了。
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特定恐惧症
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特定恐惧症（specific phobias,SP）是指对某一特定事物或情境的极度恐惧和厌恶。一些常见的特定恐惧症包括害怕狗、蛇、蜘蛛，恐高，晕血和晕针等。如果你患有特定恐惧症，当你面对你害怕的对象或情况时（这被称为恐惧刺激），你的恐怖体验是没有理由可言的。你可能想尽力说服自己，但还是无法打消这种极度恐惧感。
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特定恐惧症的后果是，你可能会竭尽全力来避免面对恐惧刺激。如果你害怕蜘蛛，你可能不会去清理布满蜘蛛网的地下室；或者你会有选择地计划与伴侣的度假休闲活动，规避任何可能遇到蜘蛛的地方。如果你恐高，你很可能就不会选择住在高层建筑的顶层，你和伴侣可供选择的住宅将是有限的，从某种意义上说，这是受到了你的恐惧的局限。
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和患有惊恐障碍的人不同，你可能不会对恐惧刺激多做考虑。除非你正面遇到，否则你的头脑中不会滑过一丝一毫对恐惧刺激的担心。因此，与其他焦虑症不同的是，特定恐惧症通常不会无孔不入地影响人们的生活。然而，它们仍然会对亲密关系产生相当大的影响。限制自己的生活范围，避免遭遇恐惧刺激是一回事，可是伴侣的生活也跟着受限则是另外一回事了。
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虽然关于特定恐惧可以列出一份很详尽的列表，常见的恐惧症类别如下：
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情境（situation）。这种类型的恐惧与人工世界有关。常见的情境恐惧症包括在高速公路上开车，在桥梁或隧道中开车或步行，在电梯、飞机或其他公共交通工具的密闭空间内。
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自然环境（natural environment）。这类恐惧涉及在自然中可能遇到的情况（但不包括对动物或昆虫的恐惧）。这个类别最常见的恐惧包括对暴风雨的恐惧、怕水和恐高等。
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动物（animal）。这类恐惧包括对动物王国中的某种动物的强烈恐惧。动物恐惧症的常见类型是害怕蛇、蜘蛛和其他昆虫等。焦虑症专家大卫·巴洛（David Barlow,2002）指出，这些恐惧症很多都与基因或进化有关。
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血液、注射或受伤（blood,injection,or injury）。这一类型包括三种特定的恐惧症。血液恐惧症是指对血液或出血有一种强烈的恐惧；注射恐惧、害怕针，包括接受注射甚至目睹注射都会感到恐惧；受伤恐惧症，是指一种持续的极度恐惧，或者是看到身体受伤会感到恐惧。血液、注射或受伤是最常见的一类恐惧症。这也是唯一一种发作时血压会降低的恐惧症，而且可能会因此而昏厥（一般来说，其他的恐惧症和焦虑障碍通常会使血压升高）。对此，研究人员同样认为，这种血压下降的情况，也是出于遗传因素（出处同上）。
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社交焦虑障碍
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如果你患有社交焦虑障碍（social anxiety disorder,SAD），那么你很可能非常害怕被人看到、批评或者品头论足。对一些人来说，这种恐惧只会在特定情况下发生，比如在公共场合演讲或者其他类型的表演中，这就是众所周知的特殊社交焦虑障碍。然而，对另一些人来说，这种恐惧在更广泛的社会环境中都会存在。在这种情况下，就可以诊断为广泛的社交焦虑障碍。
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与广泛的社交焦虑障碍相关的恐惧会导致你的社交活动非常受限，大大缩短你的职业或学术生涯。你可能会害怕参加聚会，害怕参与课堂讨论，或者也害怕出席员工会议。你可能会提前数天或数周就对那些即将发生的情况或事件感到担惊受怕，或者你甚至想要逃避。你的社交焦虑可能会影响你的职业选择，或者影响你做出继续或放弃高等教育的决定。在某些情况下，患有严重的广泛社交焦虑障碍的人害怕接电话，不愿在别人面前吃东西或者写字，或者会避免使用公共洗手间。
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在连续几个月都避免与朋友和家人出去吃饭之后，吉姆（Jim）终于向他的女朋友艾米（Amy）承认，在社交场合他感到非常不自在。他尤其难以忍受大范围的社交聚会，因为在那种场合他不得不与其他人进行互动。正是因为这个原因，吉姆通过网络获得了本科和硕士学位。
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吉姆告诉艾米：“这并不是说我不喜欢与人接触，我喜欢和你在一起，和家人或者非常亲密的朋友在一起也没问题。但如果在我周围有很多你的朋友或者同事，我就受不了了。我的脸会发红，我开始出汗，每个人都可以看到我很焦虑，这让我感到万分窘迫。我知道他们会注意到我，所以我通常会确保尽快离开或者避免坐在第一排。每次我要出席一个场合时，就像参加你表哥的婚礼，我会在洗手间里消磨大部分时间。这是唯一可以使我保有一些隐私和冷静下来的地方。我不想让你认为我不喜欢你的家人或者朋友。只是，除非这件事是我绝对必须要参与的，否则最好就别让我去。”
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