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于是自然而然地，金帅和棕帅立刻开始验证这个简单的想法。别忘了我们已经讲过，血液里的胆固醇分子是以大小不同的各种脂蛋白形式存在的。因此两位帅哥就准备了不同种类的脂蛋白颗粒，把它们依次加入人类细胞的培养液中，随后通过胆固醇“发动机”蛋白的活性，密切监测胆固醇合成的速率变化。他们很快发现，如果在培养皿里加入低密度脂蛋白（也就是我们常说的“坏”胆固醇），就能够强有力抑制胆固醇合成。而其他种类的脂蛋白，包括高密度脂蛋白（常说的“好”胆固醇），都没有什么作用；而一旦脱离了脂蛋白载体，单纯的胆固醇分子同样无法起到影响胆固醇合成的作用。
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于是，在一系列简单而精巧的试验之后，关于胆固醇合成的刹车机制就呼之欲出了！血液中负责运输胆固醇的一种载脂蛋白——低密度脂蛋白——能够有效抑制胆固醇的合成。如果我们血液中胆固醇的水平过高，低密度脂蛋白水平也就会随之升高；而低密度脂蛋白会通过某种此时还未知的机制，抑制细胞继续合成胆固醇，从而帮助胆固醇水平回归正常。
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在生命现象的层面，胆固醇自己为自己刹车，毫无疑问是一种简洁而精确的调节机制。
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而在征服疾病的漫漫征途上，金帅和棕帅的工作，为人们完全掌握胆固醇合成的刹车机制，理解这种精妙的调节机制为何会失控，甚至设计药物让它回到正轨，提供了坚实的基础。不需要大量的动物组织，不需要烦琐的生化分析，只需要一点点人类细胞，人类科学家就可以直截了当地观测胆固醇合成的速度。
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而这套系统，很快就要发挥出巨大的威力了。
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1973年的夏天，对于终日笼罩在心脏病和脑卒中阴影下的高血脂患者们来说，是段值得铭记的好时光。让他们重返健康的第一线曙光，已经出现在美国得州辽阔平坦的地平线上。
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4.罕见病患者的无私馈赠
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建立了一套简单的人体细胞研究系统，发现了简洁精妙的胆固醇合成的刹车机制，已经可以算是功成名就的金帅和棕帅，接下来还要做什么？
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如果从治疗疾病的角度出发，一个直截了当的研究思路可以是这样的：两位科学家可以在他们的系统里进行大规模的药物筛选，寻找那些能够显著抑制胆固醇合成“发动机”蛋白的小分子化合物。这很可能会帮助我们发现无数高血脂患者们期待已久的神奇药物。而这样的发现也几乎肯定会让他们俩在名垂青史的同时腰缠万贯，成为知识转化为财富的最佳代言人。
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不过两位帅哥却没有走这条显而易见的成功之路。
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古希腊的智者、米利都的泰勒斯被后世称为科学之父。他因为对科学和哲学的全心追求，生活过的相当拮据。传说当地有位商人因此嘲笑他，你研究的东西有什么用处呢，它们甚至都不能让你吃饱肚子！泰勒斯是这样回应的：他在来年利用自己的天文学知识成功预测了橄榄丰收，并借机大赚一笔。赚了钱之后的泰勒斯立刻放弃了赚钱的买卖，重新回到自己的思考和研究。我们知道，他其实是在用行动回答这位商人的疑问：我们不是没有能力赚钱，只是我们有更有趣、更重要的事情要做，而已。
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是啊，两位帅哥科学家，也有更有趣、更重要的科学发现在等着他们呢。
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他们几乎是放弃了近在眼前的、直接开发药物的机会，反而把目光投向了一种极其罕见的遗传病。通过对这种极端罕见的疾病的研究，两位科学家用一种甚至可以称得上戏剧化的方式向我们展示了，看起来曲高和寡的实验室研究，一种发病率极低的罕见疾病，是如何摧枯拉朽般在广袤得多的时空尺度上影响普罗大众的生活的。
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故事重新回到1973年。就在金帅和棕帅在实验室里没日没夜地培养细胞、监测胆固醇合成速度的时候，一对忧心忡忡的父母带着他们12岁的儿子约翰·戴斯普塔（John Despota），走进了美国芝加哥心脏科医生尼尔·斯通（Neil Stone）的诊所。
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约翰从3岁起就被持续的病痛折磨着：皮肤下大大小小的脂肪瘤，不分昼夜的心绞痛，长时间的疲惫无力。在这对绝望的父母来到芝加哥拜访斯通医生之前，他们已经被告知自己的孩子可能最多只有一年的生命了。
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在简单的检测和问诊过后，斯通很快确定，自己面前的这个孩子患有一种叫做家族性高胆固醇血症的极端罕见病。斯通医生知道，这种疾病的发病率大约只有百万分之一，患者血液内胆固醇以及低密度脂蛋白的含量有正常人的6倍之高。很多患者从5岁起就必须要面对冠心病和心肌梗死的严重威胁，他们当中的很多人会在成年之前死去。（图3-8）
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图3-8 家族性高胆固醇血症患者的双腿，可以看到高高隆起的皮下脂肪瘤。这是一种由于遗传突变导致的人类显性遗传病。在下面的故事里我们会陆续讲到这种疾病的发病机制。纯合的家族性高胆固醇血症发病率仅有百万分之一
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心情沉重的斯通医生给小约翰设计了一整套的治疗方案：吃饭必须严格控制脂肪摄入，需要按时服用包括烟碱酸和消胆胺在内的数种药物。然而小约翰的病情并没有得到有效的控制。不得已之下，斯通为小约翰安排了每两周一次的全身血液透析，用机器帮助去除小约翰体内的过量胆固醇。可是，这样的手术虽然勉强能让小约翰保住性命，但是确实是太痛苦、太烦琐、太低效。
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可这已经是整个临床医学界对抗这种恶疾的最好办法了。
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差不多在这个时候，斯通医生看到了1973年金帅和棕帅发表的学术论文，知道了两位科学家能够在体外培养人的皮肤细胞，并利用这个系统研究胆固醇合成的调节机制。于是他取下了一点儿小约翰的细胞，从芝加哥寄往达拉斯。
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这些来自小约翰的细胞，也许能帮助科学家们更好地研究这种折磨小约翰的罕见疾病吧。
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对于斯通医生来说，这或许只是勉强安慰自己和小约翰一家的想法。
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他没有想到的是，这份来自罕见病患者的无私馈赠，最终帮助人类理解了胆固醇合成的全部秘密。
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事实上被金帅和棕帅的研究所鼓舞的医生们不止斯通一人。1973年前后，两位科学家在达拉斯的实验室收到了好几例家族性高胆固醇血症患者的皮肤细胞样品。两位科学家意识到，利用他们建立的独特研究方法，也许揭秘这种痛苦疾病的机会已经降临了。