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我坐在那儿，挠挠头。上述案例令人惊奇，但这些个案并不能证明什么。
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假手术的治愈力量
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不久之后，我偶然在《新英格兰医学期刊》上发现了一篇论文，该文章为整形外科医师布鲁斯·摩斯利（Bruce Moseley）医生的专题报道，这位外科医生因能开展手术缓解患者的膝关节痛楚而得名。为了证明自己膝关节手术的成效，他设计了精巧的对照试验研究。
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试验中的一组患者接受了摩斯利医生的著名手术；另一组患者进行了精心设计的假手术，但他们对此毫不知情——手术过程中患者处于麻醉状态，而且与真正的手术相同，假手术在对照组患者的同样位置开有三个切口，并通过显示器为他们播放其他人的预录手术录像。摩斯利医生甚至在周围溅水，以模仿膝关节灌洗操作的声音，然后再对患者的膝盖进行缝合。
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正如预期，接受真正手术的患者中，有1/3感到膝盖处的疼痛有所缓解。但真正令研究者震惊的是，接受假手术的对照组得到了同样的结果。事实上，从某一方面来说，鉴于对照组患者在膝盖处只有切口，而并没有真正地遭受手术的创伤，接受假手术的对照组患者在膝关节处所受的痛苦很可能比接受真正手术的患者要小。
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摩斯利医生的患者怎样看待研究的结果呢？正如一个得利于摩斯利医生假手术的二战老兵所说：“手术是在两年前做的，迄今为止，我再也没有受到膝伤的困扰。现在我感到两个膝盖一样正常。”
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这项研究给了我会心一击。
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赖特先生和服用催吐剂的女士只是个案，众所周知，个案存在特定倾向性，没有共性。在学习分析科研数据时，我一直被告知，具有普遍意义的医学研究应当是随机的、双盲的、具有安慰剂对照组的临床试验，上述标准发表在经过同行评审的期刊上，它得到了同行的广泛认同。
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然而摩斯利医生的研究正是进行了随机的、双盲的、具有安慰剂对照组的临床试验，且成果发表于当今世界上最具权威的医学杂志之一。该项研究表明，有相当一部分患者的病情得到改善仅仅是因为他们内心相信自己得到了手术治疗。
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这项研究成果有力地证明，心理力量可以对身体症状产生明显作用，这是我对此所收集到的第一手真实证据。摩斯利医生的研究使我对安慰剂效应产生兴趣并对其展开研究，这种效应可以复现，仅通过假治疗就能使患者获得如同真正治疗那样的效果，它是如此地神秘而又成效斐然。
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有效的安慰剂
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如同每一位科学家那样，关于安慰剂效应，我早有耳闻。虚假治疗，例如糖药片、生理盐水注射和假手术，在现代临床试验中通常被用来检测某种药物、手术或治疗是否真实有效。安慰剂的英文单词“Placebo”来源于拉丁文“我会感到愉悦”（I shall please），早期在医学术语中出现意为保守治疗，通常用于神经症患者的心理抚慰。
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在长达数个世纪的时间里，医生们虽然开具处方对患者进行治疗，然而并没有任何临床数据能够证明这些治疗具有真正的疗效。没有任何人对医生的处方提出质疑，也没有人进行实际研究以证明处方中是否具有任何有效的成分。医生只是把一些补药混合起来，对患者进行治疗，然后总有一部分患者的病情有所好转。再不然就是医生在患者身体上进行手术，病人的病情要么缓解，要么没有。
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直到19世纪末，采用安慰剂的想法才开始出现于临床研究中。1955年《美国医学会杂志》发表了亨利·比彻（Henry Beecher）医生的研讨文章“有效的安慰剂”（The Powerful Placebo）。文章指出，如果对病人采取药物治疗，很多患者的病情都会明显好转；但如果仅采用纯盐水或非药用成分进行治疗，约有1/3的患者仍会被治愈，这种疗效不仅仅表现在心理上，在生理上同样如此，这是可以通过身体机能得到证明的。
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转瞬间，“安慰剂”的概念成了当代药物学的主流，并由此诞生了现代临床试验研究。目前，成功的医学研究必须能够证明该药物或手术在临床中的疗效明显优于安慰剂的疗效。只有当一种药物或手术能证明其疗效比安慰剂更强时，方能视作具有真实的疗效。否则，食品及药物管理局（FDA）不会批准该药物的申请，人们对该种手术也会兴趣大减，而这种治疗方法也会如同摩斯利医生的手术那样被视作无效。不能表现出优于安慰剂疗效的治疗方法被认为违背了医药学的循证原则，这也是区分神医和庸医的直接依据。
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我大约是被指教了。
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它使我不断思考，安慰剂效应究竟是什么？直到我开始自己的研究，我都没能终止对这个问题的思考。我们都知道，在临床中，仅仅采用糖药片对患者进行治疗都能使其病情缓解，但为什么会是这样呢？
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当我在寻找心理能够影响生理的证据时，我意识到我找到了安慰剂效应的起源。如果临床中相当一部分患者仅仅因为他们相信自己得到了有效治疗就能够使病情得到好转，那么他们的身体能够产生这样的反应就是由他们的心理力量触发的。这种认知让我陷入了混乱。
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积极信念能够减轻生理病症的证据
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回到前文中提到的医学杂志，越来越多的证据表明，相信身体得到有效治疗的念头已经足够使生理病症产生切实的缓解。我发现近半数的哮喘病人能够通过假的吸入器或针灸治疗使病情减轻，约四成的头痛患者在服用安慰剂后能够缓解病症，约一半的结肠炎患者在进行安慰性疗法后病情好转，安慰剂能够使大多数的溃疡患者减轻疼痛。假针灸能够为近五成的病人缓解潮热，形成鲜明对比的是，真正的针灸仅对1/4的患者有效。此外，多达四成的不孕患者在服用“安慰剂”助孕药后成功怀孕。
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事实上，与吗啡相比，安慰剂对于镇痛几乎同样有效。许多研究表明，患者在服用抗抑郁剂后产生的几乎全部愉悦反应均可归功于安慰剂效应。
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并非只有口服或注射的安慰性药物令人好奇药物何时开始缓解病症，摩斯利医生的膝盖手术研究已经证明，假手术也许更为有效。在过去，乳房内动脉结扎被认为是心绞痛的标准疗法，其基本思路为，如果阻断了动脉内的血液流动，更多血液将流往心脏，从而缓解因冠状动脉供血不足引起的病症。数十年来，外科医生们一直这样进行手术，几乎所有患者的病情在治疗后都得到了好转。
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但这种病情的好转真的与乳房内动脉结扎有关吗？还是说病情的好转其实是由于患者认为手术有效，从而使身体对这种想法产生了应激性反应呢？
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为了究其原因，在一项研究中，心绞痛患者被随机分为两组：一组患者接受治疗；另一组患者仅接受胸部开创，而并未进行乳房内动脉结扎。
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让我们看看接下来发生了什么：有71%接受假手术的患者病情明显好转，而在真正接受乳房内动脉结扎治疗的对照组中，这一数据仅为67%。目前乳房内动脉结扎不再用于临床，而仅仅存在于医学史中。
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