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1971年，由于合理饮食和运动的健康理念日益普及，美国其他地区的心脏疾病发病率明显降低，而罗赛托则在45周岁以下人群中出现了第一例心脏病死亡病例。经过10年的时间，罗赛托小镇的心脏病发病率倍增，而高血压发病率则变成了以往的3倍。更悲哀的是，到20世纪70年代末，那里的心脏病死亡率已经超过了全国平均水平。
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正如其显示的那样，人与人之间相互扶持、相互滋养的影响甚至超出了食物，身体的健康状况清楚地反映了这一点。沃尔夫博士对罗赛托小镇进行了多年的跟踪研究，结果发现相对独立的个体更容易被生活的重担压垮，进而引发身体的压力反应。与之相反，在相互支持的邻里关系中，人更容易放松，进而对生理机能产生积极影响，进而能够抵御疾病，甚至可以促进病情的恢复。
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相互支持的社会关系能够抵御疾病
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对你而言，健康的人际关系有益身体健康应当是显而易见的，你也许会认为：“哦，这也不是什么新鲜事。”
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但医生有没有问过你是不是狠毒的前夫导致了你的纤维肌痛，或是母亲的严厉责备导致了你的心脏疾病？你有没有这样问过自己？
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在本章接下来的部分，我将证明，社交与健康的人际关系，包括恋爱关系、健康的性关系以及宗教社群的支持，不仅能够使你愉悦，还能够影响你的生理状况。
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现实证明，孤独会产生压力，而有爱的社群能够使人放松。压力和放松反应不仅能影响人的心理，同时也会影响人的身体。当你缺乏支持，感到自己必须独自面对生活的压力时，日常生活的重担会诱发焦虑，而大脑会将之视为一种威胁，从而对生理机能的各个方面产生影响，从血压到肾脏等。正如前面显示的那样，当你有朋友、亲属或邻居关爱时，这些压力产生的负面后果便能被减轻。实际上，仅此单一因素的影响，就比日常饮食、吸烟与否以及锻炼情况对身体的影响更为显著。
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社群对于生活预期值的影响
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一说起增加生活期望值的日常习惯，你通常会想到戒酒、散步、服用维生素、注意饮食、出行安全等，更甚于加入俱乐部、与朋友聚餐或是拥有一位好的室友。也许，是重新考虑这些预防性的健康指南，并开始发挥积极人际关系对于健康的重要作用的时候了。
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并非只有罗赛托小镇的案例证明了积极的社会关系对于健康的影响，类似的研究在秘鲁、以色列、婆罗洲以及其他地方也纷纷开展，得出的结论均与之相同，即有爱的社群对健康的影响程度超过了饮食、锻炼或嗜好的影响。
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一项对加利福尼亚州阿拉梅达县（Alameda County）居民进行的调查研究显示，对于各个年龄段和性别的人，在9年之中，即使排除了初始健康状况、社会经济地位、烟酒等嗜好、肥胖、竞争、生活满意度、锻炼以及医疗条件的影响，社交较少的人的死亡率约为社交达人的3倍，而且，社交活动较多人群的癌症患病率也更低。
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到底应当与人进行怎样程度的交流方能使其对健康的影响与锻炼相当，这与个人的生活预期值有关。哈佛大学对约3000名年长居民的生活进行了研究，结果发现，经常与朋友聚餐、打牌、一起旅行、看电影、进行体育活动、去教堂或参加其他社会活动的人比那些深居简出的人平均寿命要长2.5年。实际上，这些静态的社交活动对老年人的益处与体育锻炼相当。研究人员认为，社会追求与体育锻炼的效果是相当的，而更多研究结果表明，社会关系与生活期望值是紧密联系在一起的。
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你在社会生活中得到的支持程度甚至能够影响你病愈的可能性。旧金山加利福尼亚大学的一项研究成果发表于《临床肿瘤学报》（Journal of Clinical On-corogy），研究人员对近3000名患有乳腺癌护士的社交生活进行了研究，他们发现，那些在诊断出乳腺癌前社交生活较少的女性，其任何原因的死亡率高出66%，而乳腺癌死亡率高出100%。那些单独进行癌症治疗的护士，其死亡率是数个朋友一起陪同治疗的护士的4倍。事实上，这一数据证明，朋友对于健康的影响甚至比配偶还要大。在这项研究中，配偶的陪伴并未表现出明显的差异，但朋友的陪伴却有着显著的不同。
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瑞典萨尔格林斯卡大学（Sahlgrenska University）进行的一项研究中发现了社交生活对于健康的类似功效，研究者对741位男性心脏病患者的社交生活进行了15年的跟踪研究，发现“社会互动”多的人的心脏病发病率更低，这一成果发表于《欧洲心脏病学杂志》（European Heart Journal）。
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《新科学家》（New Scientist）杂志的一篇文章研究了孤独对于健康的影响，埃默里大学（Emory University）医学院精神病学教授查尔斯·雷森（Charles Raison）博士总结说：“具有丰富社交生活、善于开发社会关系的人们不容易生病，且更加高寿。”
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宗教社群与健康
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也许你并不认为去教堂是一种有益于健康的习惯，但事实上的确如此。加利福尼亚州公共健康协会（California Public Health Foundation）进行的一项研究表明，在28年时间内，有5286名阿拉梅达县居民参加了宗教服务活动，其死亡率明显较低，这二者之间存在紧密的联系，这项成果发表于《美国公共健康杂志》（American Journal of Public Health）。巴克研究所（Buck Institute）进行了另一项关于老化的研究，他们对马林县1931名老年居民在5年内的宗教事务参与程度与死亡率进行了评估，发现参与宗教活动能够对生活期望值产生促进作用，这一发现同样发表于《美国公共健康杂志》。
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事实上，另一项研究表明，如果你接受过心脏手术，若能够从宗教社群获得支持和力量，6个月后的生还希望比常人高出3倍。
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但是为什么宗教对于健康如此有益呢？你也许认为原因是那些常去教堂的人不会酗酒、吸毒或熬夜。是的，你的想法是正确的。参与宗教活动的人比非宗教人士更加自律。实际上，很多宗教人士，常主动追求低压力的积极生活方式，提倡自我节制、和谐的家庭生活。
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但仅仅这些无法解释上述差异，事实远超于此。参与宗教活动的人有着更为广泛的社会关系网络，宗教社群会消除人们之间的隔阂，从而有益于健康。宗教社群对于身体健康的积极作用是巨大的，也许是因为宗教活动有助于人们开展社交，从而彼此相互关心，就如同罗赛托小镇的人们曾经所做的那样。
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经常参与宗教活动的人比几乎不参加宗教活动的人平均寿命超出7年半（对于非裔美国人则超出约14年）。参与宗教社群的人已被证明具有更低的血压，不易得心血管疾病、抑郁症或出现自杀，有更低的吸毒率和更强的免疫系统。
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在对阿拉梅达县的研究中，研究人员发现，人们对宗教活动的参与程度越高，相应地，其循环系统疾病、消化系统疾病、呼吸系统疾病以及几乎各种疾病的患病率都更低。实际上，每周参与宗教活动对健康的积极作用是非常明显的，几乎与戒烟和日常锻炼相当。
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参与宗教社群的活动能够消除社会孤立，这已是毫无疑问的。就如同罗赛托小镇的居民，他们相互关爱，没有人感到孤独。宗教活动为人们提供共有的支持，从而表现为更加健康的身体，但对此也许存在着另一种解释。
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在支持性的社会活动能够激发放松反应的基础上，对更强大力量的信念也许同样能激发积极的情绪，从而消除压力、有益于达到生理修复状态。对于更强大力量深信不疑的人更可能保持身体健康，因为他们更清楚失去和受伤的意义。一项研究表明，身为宗教人士的父母比其他父母能够更好地处理婴儿夭折的情况。宗教人士同样更容易谅解别人，从而减轻引起压力反应的发怒或怨恨等负面情绪。
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尽管传统的宗教设置能够让人们获益，如拥有共同的信仰，你还是可以通过自己的方式获得个人的精神追求，从而进一步改善个人的健康状况。
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