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当研究人员对修女的人生进行调查时，发现那些快乐的修女有90%都活过了84岁高龄，而对于其他修女，这一数据仅为34%。事实上，有54%的快乐的修女寿命超过了94岁，而不快乐的修女只有11%有此高寿。总体来说，快乐的修女平均寿命比其他人长7.5年。其他研究表明，快乐的人比不快乐的人平均寿命要长10年。很明显，快乐是预防生病的良药。在本章结尾，我们将讨论怎样增加幸福感以帮助身体保持健康。
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情绪的生理学机制
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当情绪不高时，身体会发生什么？情感的创伤最初在心里产生，但最后还是通过身体得以表现。你并非只是在心里感到不开心，你也会有身体反应。心灵创伤会通过压力反应逐级传递到身体上来。当有些事情伤害了你，身体就会发出警报，压力反应随之被激发，即使当前并没有受到肉体上的威胁——仅仅只是产生了愤怒、失望、沮丧、悲观、心痛、悲伤以及其他失落的情绪。在下一节，我们将对焦虑和抑郁是怎样消极地影响健康以及快乐怎样进行治愈身体进行讨论。
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焦虑
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杏仁核是一个位于大脑边缘系统的杏仁状的组织，其深处于大脑中叶，是对情绪进行处理和记忆的中枢。事实上，杏仁核甚至在意识脑之前就感受到情绪。重复的压力反应刺激会使杏仁核对明显的威胁产生更多反应，从而产生压力反应，反过来又进一步刺激杏仁核，这样不断发展，形成一个恶性循环。杏仁核能通过潜藏在意识深处的过往经历帮助我们形成“绝对记忆”。由于杏仁核越来越敏感，它会不断加深对恐惧的印象，从而使大脑在没有任何外界环境影响时也开始产生焦虑。
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与此同时，对产生“绝对记忆”至关重要的海马区——对发生的事情进行明确的意识记录——由于身体的压力反应而产生疲劳。皮质醇和其他肾上腺皮质激素会使大脑中的神经突触变弱，并抑制新的神经突触生成。当海马区功能减弱时，便很难形成新的神经元以及产生新的记忆。由于海马区功能弱化，无法形成新的记忆，过去那些痛苦和可怕的经历便通过过度敏感的杏仁核在绝对记忆中被固化。
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当这一切发生时，尽管你对于到底发生了什么没有明确的记忆，但会产生清晰的坏情绪——有坏事发生了。这解释了为什么有些经历了心灵创伤的人会在潜意识里受到环境刺激，意识却对此毫无头绪。尽管不知道发生了什么，你还是会感到不安和焦虑。
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抑郁
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抑郁同样会产生重复的压力反应，压力反应进而导致抑郁的情绪，如此往复形成一个循环。压力反应会导致皮质醇指标上升，让人提高警惕、充满力量的去甲肾上腺素逐渐被消耗，从而让人变得冷淡且注意力不集中。皮质醇同样会减少多巴胺的生成，而多巴胺能使人产生愉悦感。
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压力反应也会使5-羟色胺减少，而5-羟色胺是产生积极情绪最重要的神经递质。当5-羟色胺指标下降时，去甲肾上腺素指标会进一步下降，从而使人的情绪更为消极。
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除了激发压力反应，负面情绪还会增加原炎症细胞活素的生成，导致身体发炎，而这又与癌症、阿尔茨海默病、关节炎、骨质疏松以及心血管疾病密切相关。更重要的是，消极情绪还会使伤口愈合变慢、抗感染能力下降。
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当消极、绝望、无助、焦虑和抑郁等负面情绪出现时，会产生压力反应，使人肠胃不适、易受感染，罹患癌症、心脏病、内分泌失调等疾病的概率增加。快乐的人具有更强的免疫系统，事实表明，快乐的人在接种流感疫苗时产生的抗体比其他人多50%，因此能够产生更强的免疫反应。
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另一方面，当你不快乐时，免疫系统会变弱。一项针对丧偶人员的研究表明，在悲痛时，胸腺衍生细胞的分裂速度会变慢。对于女性艾滋病患者，乐观主义者和悲观主义者的免疫功能存在明显区别。
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快乐
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科学家已经对人们不快乐时的情绪状态的神经学机制进行了深入研究；但对快乐的理解，我们的认识尚存在欠缺。然而，多亏了先进的磁共振成像技术和脑电图测试，对快乐的研究变得相对容易了。通过对处于快乐状态的被试进行检测，研究人员发现，快乐出现的位置处于大脑前额叶皮层的左侧。
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但是是什么刺激了大脑的这一区域？我们怎样才能进一步刺激大脑前额叶皮层的左侧？很可能，其结果与神经递质，如多巴胺、后叶催产素、内啡肽、一氧化氮以及5-羟色胺有关。
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研究人员将快乐分为两种愉快感受——对某些积极事情的预料以及亲身体会到积极事物时的切实感受。例如，你也许会因即将到来的巴厘岛海滩度假、计划怎样支配年终奖金或是看到心爱之物而感到快乐。但你也会因在海中晒着太阳、穿着你用年终奖金新买的外套以及亲吻爱人的嘴唇而感到快乐，此时你的身体便开始愉快地复苏。
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当你因为参与某事而感到快乐，大脑就会点亮脑部的愉悦中心——伏隔核区域。该部位的激活与神经递质多巴胺有关，多巴胺会促成积极情绪从前额叶左侧向伏隔核传递。多巴胺接受区域更敏感的人往往情绪状况更好。
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当你向着目标前进并最终实现目标时，多巴胺是你感受到喜悦的最主要的神经递质，而其他类型的神经递质与其他类型的快乐有关，如爱意或生理上的愉悦感受。例如，“拥抱激素”后叶催产素就与拥抱有关，当你爱上某人或拥抱你的孩子时，就会分泌后叶催产素，这也许能够解释快乐是怎样影响健康的。后叶催产素在下丘脑合成，由脑垂体分泌，能够通过抑制炎症细胞因子来减少炎症。它还能间接地抑制促肾上腺皮质激素，以免下丘脑-垂体-肾上腺轴在压力反应中被激活。快乐的人皮质醇指标更低，这很可能是因为他们感受到的压力、恐惧和愤怒等其他激发压力反应的负面情绪较少。
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后叶催产素会激活5-羟色胺受体，提升情绪状态，抑制会产生压力反应的杏仁核的活动。后叶催产素还会促进内啡肽的释放，这是一种天然吗啡，能够减轻痛苦，产生与“跑步者的愉悦感”类似的快感。内啡肽是在锻炼、爱、激动以及受到多巴胺刺激时由脑垂体分泌的、能够刺激伏隔核区域，进而产生愉悦感的一种激素。愉悦的感受还会促使一氧化氮的生成，它能够有效刺激血管扩张，增大血液流量，保护特定器官不受缺血性伤害。
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更可能的情况是，快乐也会影响免疫系统，正如植入癌细胞的大鼠在电击下的反应。习得性无助不仅使大鼠的免疫系统越来越被动，悲观主义者同样如此，他们更易受病菌感染，更容易患上癌症以及其他免疫系统疾病。乐观主义者往往更加快乐，不会轻易绝望，从而使免疫系统富有活力。压力反应越少，免疫系统功能越强，这也许能够解释快乐的人和悲伤的人的寿命差异。
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快乐能否治愈疾病
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大量证据表明，快乐是预防疾病的良药，能够延长寿命，但快乐是否能够疗愈疾病，现有数据说法不一。有些研究表明，快乐的人能够加快病愈的过程。比如，一项研究对国家癌症研究所（National Cancer Institute）的34位乳腺癌二期的女患者进行了大量的生理和心理检测，包括是否乐观等内容。由于乳腺癌二期的存活率不高，大约1年后，很多参加实验的患者相继去世。那谁活得最长呢？——最快乐的那一位。
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但与此同时，有些研究认为，振奋的态度和斗争精神能够帮助病人提高生还概率、积极的心态能够预防疾病，但患病后仅凭此却不足以使其痊愈。事实上，有些人声称，用快乐来对抗顽疾的想法是极其可笑的，这只会让病人感到自己被责怪。
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那么，为什么快乐能够预防疾病却不能治愈疾病呢？
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