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我研究惊恐症有好几年了，其间看过、听过不少个案，也兴致勃勃地阅读过有关的文献和书籍。我深知惊恐症是一种需要长期抗争的疾病。它会不停地复发，而且一次比一次严重。它的每一次来袭都会让人感觉如临死亡的深渊。下面就是一个典型的惊恐症病历。
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西莉亚的惊恐症第一次发作时，她正在麦当劳工作。就在她20岁生日的前两天，她经历了一生中最艰难的时刻。那天，当她正要把一个巨无霸汉堡递给顾客时，她感觉脚下的地板好像要裂开了一样。她的心脏像打鼓一样狂跳。她觉得被人扼住了喉咙，汗水长流。当时她深信自己心脏病发作，马上就会死掉。这样过了20分钟之后，这种恐惧感逐渐消退。她颤抖着双手驱车回家，之后的三个月，她在家闭门不出。
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从那以后，西莉亚的惊恐症每个月都会发作三次，而且每次都是来无影去无踪。每次发作时她都会担惊受怕、胸口疼痛、呼吸急促、头晕目眩。她有时觉得这一切并不曾真的发生过，只是自己的幻觉，这让她觉得自己快要疯了，而且她也深信自己离黄泉路不远了。
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惊恐症的危害并不是微不足道的，而你也能很容易地确定你或你的亲人朋友是否患有惊恐症。美国成年人中至少有5%患有惊恐症。惊恐症的特征很容易识别：一再发作的恐惧感。这种恐惧感持续数分钟后逐渐消退。每次发作时都会伴随着胸口疼痛、汗流不止、恶心想吐、头昏眼花、呼吸急促或颤抖等症状。这些感觉如排山倒海般涌来，让你觉得如临死亡边缘，感觉心脏受到了重创，身体失去控制，或者像要疯了。
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是生理的，还是心理的
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下面四个问题可以告诉你某种心理疾病的本质是“生理的”还是“心理的”。
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●它的诱因是生理性的吗？
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●它会遗传吗？
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●它与大脑的某个特定区域有关吗？
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●有药物可以缓解其症状吗？
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惊恐症的诱因。生理方面的因素可以引发惊恐症。比如，如果对有惊恐症病史的人注射乳酸钠，几分钟后，60%～90%的人会体验到惊恐的感觉。而没有惊恐症病史的控制组的人，即使注射了这种物质也几乎体验不到惊恐的感觉。
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惊恐症的遗传。惊恐症有一定遗传性。同卵双生子中有一人患上了惊恐症，那么另一个人的患病率高达31%。但是对于异卵双生子而言，一人患病并不影响另一个人。患有惊恐症的人中有超过一半的人的亲戚有一定程度的焦虑症或酒精中毒。
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惊恐症与大脑。仔细观察患有惊恐症的人的大脑会发现，他们的大脑和正常人的大脑有点不一样。他们大脑中处理害怕情绪的神经化学物质表现出一定程度的异常。
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药物。目前有两种药物可以缓解惊恐症：三环抗抑郁药和抗焦虑症药物阿普唑仓。这两种药的效果都比安慰剂的效果好。
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所以当拉奇曼对上述四个问题都回答“是”时，我想本章刚开始提出的那个问题的答案已经一目了然了。惊恐症就是一个生理上的疾病，要靠药物才可以缓解。
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几个月之后，我在马里兰州的贝塞斯达（Bethesda）又一次听到了关于这四个问题的生物学证据。当时，拉奇曼向我介绍了一位穿着棕色西装、相貌平平的人——戴维·克拉克，他是牛津大学的一位年轻教授。几分钟后，克拉克开始了他的演说。
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“我想请你们考虑一下另外一种理论——认知理论。”克拉克提醒我们，几乎所有的惊恐症患者在遭受恐惧袭击时都有濒临死亡的感觉，而且几乎所有人都认为自己患上了心脏病。克拉克认为这些也许不仅仅是惊恐症的症状，它们很有可能就是惊恐症的根源。惊恐症很可能只是身体感觉的一种错误解释。
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举个例子，当恐惧来袭时，你的心脏会狂跳不止。你认为这可能是心脏病发作。这种看法让你很焦虑，而这种焦虑加剧了你的心脏负荷，这会让你觉得你的心脏真的狂跳不止。这时你会非常肯定，自己就是心脏病发作了。你吓坏了，直冒冷汗，恶心头晕，呼吸急促。所有这些都是惊恐的表现，但是对于你来说，它们是心脏病的证据。一次洪水猛兽般的惊恐症就是这样发作的，而它背后的发病根源则是你将焦虑的症状误认为是死神来临的预兆了。
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心理学的这种理论还可以诠释一些生理现象。
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●乳酸钠会带来惊恐是因为它让你心跳加速，而你把心跳加速误认为是大难临头。
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●惊恐症有一定的遗传性，因为有些身体的感觉，如心律不齐是可以遗传的，但是惊恐症本身并不具有遗传性。
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●大脑中阻止焦虑减少的那部分脑区开始活动，而这种活动正是惊恐症的症状。
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●药物对惊恐症的作用在于它可以平息身体感觉，让你不会有心脏病发的感觉。
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我聚精会神地听着克拉克说的每一句话。克拉克认为某种疾病显而易见的外部标志很容易被认为仅仅是这个疾病的症状，但其实它们就是这个疾病本身。这种观点在历史上只出现过两次，但这两次出现都对精神病学产生了革命性的影响。
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