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在整个人类演化史中，尽可能减少能量消耗是一种适应。能量是生命必需的资源，千万不可浪费。今天，这种“悠着点”的生活态度使我们在本可以去打网球的时候，宁愿坐在电视机前看别人打网球，这只会加剧营养过剩的不良作用。如果坐办公室的人去采松菌，或者到果园从树上采果子，他们的健康状况会好不少。如果我们的祖先知道今天高档写字楼和地下室里的昂贵复杂的运动器材，他们会作何感想？
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我们为什么会生病 成瘾
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纵观人类历史，凡是有人类聚居过的地方就有着鸦片和其他精神性药物。大多数成瘾物质都是植物制造出来用以阻止害虫或草食动物的。其中有些作用于神经系统，少数碰巧能引起人类的愉悦感。酒精存在于熟过了的水果中，储存的果汁可以变成低度酒精饮料。
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比起前工业社会，今天滥用成瘾性药物的问题更加严重，这要归因于千百年来的技术进步。在只能用小容器和简单的装置制造家用酒和发酵饮料时，人们不可能每天都消耗大量的酒精。有了城市文明，有了职业酿酒师和酒曲，普罗大众才有可能享用那么多酒。此外，多亏了储存和运输方法的进步，英国人也可以喝到产自意大利罗马的酒。
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另一个重要的技术进步是分馏技术的出现。从随手可得的只含低度酒精的饮料可以分馏出高度烈性酒。喝烈性酒比喝白酒或者啤酒更容易上瘾。新技术从鸦片中提取出海洛因，用可卡因叶制造出迷幻药，浓缩的制品比天然产品上瘾更快。皮下注射器的发明也是同样的道理。类似的，新建成的优质卷烟厂使尼古丁上瘾的人大大增加。虽然成瘾性活动古已有之，但是现代的各种药物上瘾主要是环境的产物。
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当然，如同每一个报纸标题所告诉我们的，成瘾是有遗传倾向的。我们不确定记者或者读者是否当真明白这些标题的含义，在第7章我们讨论过脱轨基因。有的人可以每晚喝一点鸡尾酒，吃饭的时候喝点红酒或啤酒，周末与朋友相聚的时候也小酌一杯，但是从来不会上瘾。携带相关脱轨基因的人，如果喝同样多的酒，会逐渐上瘾，酒量越来越大，最后饮酒伤身，也无法维持正常的社会关系。在人类发明蒸馏和便装啤酒之前，这种脱轨基因基本不会有害。因此，我们不妨把酒瘾和其他药物上瘾也看作是文明病。
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我们为什么会生病 现代环境下的发育问题
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除了超重和高脂食物之外，缺乏运动也是引起健康问题的原因之一。在发育过程中，不少儿童门牙错位，还有一些人因为长出智齿而受苦。如果有相当比例的儿童需要矫正牙位，后来又需要做花钱又痛苦的智齿手术，这就暗示着某些与环境有关的因素出错了。
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一种可能是颚骨的运动不足。石器时代的儿童不可能有松软可口的薯条、汉堡和面条。他们吃的东西需要更费时费力的咀嚼，现代儿童也许从来没有体会过这种“辛苦”。我们估计，幼年时咀嚼肌使用不足，可能使有关的骨组织发育不完全并间接地使它们较小较弱。人类牙齿的生长是比较自由的，但是它们需要颚骨具备特定的大小和外形，如果在发育过程中牙齿使用不足，这样的大小和形状是不会有的。门牙拥挤和错位、发育不良的智齿，也是一种文明病。为了预防儿童的牙齿问题，也许我们要提倡把用力咀嚼也安排成一种幼儿园的体操。也许，应当在小学里提倡嚼口香糖！
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儿童时期的其他行为也可能造成身体发育的异常。在教室里的椅子或板凳上一坐就是好几个小时是极不自然的，石器时代的孩子们从来没有做过这样的事情，他们可能蹲得更多，不是坐在那里。石器时代的人，还要时刻不停地深蹲、爬行，或者走路，奔跑。这就可能不会有今天这么多的背痛。有没有可能儿童期长时间维持不自然的姿势造成了腰酸背痛吗？如果儿童多蹲少坐、课间多运动、走路，也许能够避免长大以后的背痛。
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密歇根大学的艾·维德（A. Weder）医生和同事尼·索克（N. Schork）医生打算研究高血压是不是一种文明病。他们没有随大流地研究食物中的盐含量，而是注意到高个子的人需要较高的血压，以及在青春期快速发育生长期有一种使血压升高的机制。他们认为，这个机制在古代环境中只在体型较小的人群里发挥作用；今天，丰富的营养使我们长得更快、更高大，这是罕见的。这种血压调节机制正是为了适应新的体型而做出的调整，不幸的是，偶尔矫枉过正，便引起了高血压。
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除了近视，幼年生活中的新环境还造成了其他类型的眼球异常。医学科学最近认识到，出生后的最初几周或几个月里，用眼的情形可能对视力的正常发育非常重要。不管是什么原因，多用这一只眼而少用另一只眼，有可能导致视功能在大脑区定位的变化，以致以后双眼不能协同使用，没有景深的感受。有时用于治疗新生儿黄疸的24小时强光照射，会引起色觉缺陷，然而这种症状要到很久以后才能发现。持续地听到很吵的噪声，尤其是机器单调的响声，会引起某些婴儿的听力发育缺陷。
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我们为什么会生病 现代环境产生的其他疾病
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寒冷也是一种新的环境因素。人类群体能散居到季节性寒冷的地区是技术进步（诸如衣服、火、住所）所促成的，这段历史不过几万年。我们现在能够在地球表面上许多寒冷的地方生存，仍然需要这些技术来维持。假如人类的天生缺陷没有得到充分补偿，就可能在新环境冻伤。
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高纬度地区不仅有寒冷问题。衣服和住所给我们提供了庇护和温暖，使我们能够在蒙特利尔（加拿大）和莫斯科这些地方生存，但也带来了问题。我们的皮肤在阳光照射下是可以合成维生素D的，如果整天大部分时间待在屋子里，外出时又严实地裹在衣服里面，维生素D可能就会不足。幸亏光合能力不是摄取维生素D的唯一途径，通过食物补充也行。不幸的是，看似充足的食物中只有很少的维生素D，而缺乏维生素D会引起与钙代谢有关的一些健康问题。
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缺乏维生素D引起的最常见问题是佝偻病，这是儿童期的一种发育病。症状很多，最重要的是骨骼的生长有缺陷。因为缺少钙盐沉积而变形，骨骼变软、变弱。这种病在热带基本上看不到，因为在热带，每个人都得到充足的阳光。在日本、斯堪的那维亚半岛等地，当地人吃的鱼里有充足的维生素D，因而这类地区也少见。英国曾经有大量儿童患有这种病，所以它有时也被称为英国病。
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从20世纪30年代起，人们开始在牛奶中添加维生素D。在此之前，佝偻病在北美城市里也很常见。黑种人儿童的患病率比白种人高。人类种族之间的适应性差异大都尚无定论，但是浅肤色人种比较不易患佝偻病已得到证实。也许最初跨过地中海，后来来到阿尔卑斯山的人曾经肤色较黑。他们发现了一块被树林覆盖，天空总是有云的地方。许多年来，他们每天的大部分时间是躲在洞穴或者透风的树枝搭成的荫篷下生活。外出时也是穿着兽皮或者纤维编织的材料，对美丽的太阳只露出一小块皮肤。结果，许多人因为缺乏维生素D而不适应生存。那些肤色变得不太深的人，得到了更多的阳光合成维生素D，便比肤色较黑的同胞健康些。
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这样，浅色皮肤就是在几百代之后演化出来的。这一变化可能非常迅速，因为失去一种性状一般都要比增加一种性状容易。穴居动物可以在几千代之后几乎完全丧失制造色素的能力，这只要在维持色素的选择上放松便会发生。如果浅肤色确实有优点，变化就会更快。减少黑色素合成的演化过程在亚洲的寒冷地带可能也发生过，不过程度较轻，这里的草原和沙漠多于森林，冬天也多半是晴天。西伯利亚和中国北方的居民比欧洲北部和中部居民的肤色深些，但要比非洲和南亚浅些。作为一种文明病，佝偻病对深肤色的人危害较大，因此，浅肤色可以说是为了适应难得的阳光而演化的。这些浅肤色的人迁回阳光充沛地区（如澳大利亚）之后，会发生什么变化呢？本书第5章的日光灼伤部分和第12章的皮肤癌部分提到了部分回答。
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前面提到，农业的发展使人口密度增加，远远超过狩猎采集社会，能够支持城市里密集的人口。随着人类扩张到季节性寒冷地区，他们留在洞穴或建筑物里面、生活在一起的时间也有所延长。这些变化增加了一个人在短时期内能接触到的人数、接触时间和密切程度。新的接触性传染病便有可能发生。
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