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“闭口则得安眠。”16世纪荷兰医学家、鼾症研究的先驱莱姆纽斯写道。即便在那个年代,他都深知呼吸受阻对睡眠的危害。“下颌翕张,气息出入,令其口干舌燥,夜间欲饮水润津。”
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他说的也是我面临的另一个问题。口呼吸致使人体额外流失40%的水分。这一点我每天晚上都能感受到,经常半夜口干舌燥地醒来。有些人可能会想当然地认为这样一来排尿的次数会减少,但奇怪的是,反而增多了。
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在睡眠进入最深层的阶段,位于大脑底部的豌豆状小球——脑垂体,会分泌一种激素,控制肾上腺素、内啡肽、生长激素以及其他一系列物质的释放,这其中就包括血管升压素,也叫“抗利尿激素”,它的作用是刺激细胞存储更多的水分。正因为有这一机制,动物们可以在整晚的睡眠中不饮水也不排尿。
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但是,慢性睡眠呼吸暂停的症状会使身体缺乏深度睡眠,在深度睡眠时长不足的情况下,血管升压素的分泌就失调了,肾脏会释放水分,激起排尿欲望,并给大脑发出补充水分的指令。因此我们感到口渴的同时却又老想上厕所。也正是由于血管升压素缺失,每晚我的膀胱才特别敏感,而且喝多少水都还是渴。
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多部研究专著都指出,鼾症和睡眠呼吸暂停对健康会造成一系列严重危害,包括遗尿、注意缺陷与多动障碍(ADHD)、糖尿病、高血压、癌症,等等。我曾在梅奥医学中心的一个研究报告中了解到,人们一直以为慢性失眠属于心理问题,但实际上往往是呼吸问题。此时此刻,成千上万有慢性睡眠障碍的同胞和我一样无法入睡,或盯着窗户,或盯着手机、电视屏幕,或盯着天花板,睡不着觉就是因为呼吸有问题。
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另外,我们常常觉得轻度的鼾症很正常,轻度的睡眠呼吸暂停并无大碍。但这实际上是错的。斯坦福大学睡眠研究专家克里斯蒂安·纪耶米诺博士发现,即便是完全没有睡眠呼吸暂停症状的儿童,只要出现呼吸沉重、轻微打鼾的情况,也可能表现出情绪不稳定、血压紊乱、学习障碍等问题。
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用口呼吸还会使人变迟钝。日本最近有个研究表明,阻塞小鼠的鼻孔,令其被迫口呼吸后,其脑细胞生长数量低于均值;相比对照组的鼻呼吸小鼠,其通过迷宫所用时长增加了一倍。2013年,另一项日本学者的研究发现,同注意缺陷与多动障碍存在密切关联的前额叶皮质,在口呼吸时供氧会受到干扰,而在鼻呼吸状态下则毫无影响。
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古代中国在这方面也颇有见解。“嘴巴呼吸为‘逆气’,违逆不顺之气,对身体有害。”道家著作有一篇如此写道,“尽量不要用嘴呼吸。”
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我躺在床上辗转反侧,为要不要再去厕所作着思想斗争。我试着往积极方面想,然后我想起了玛丽安娜·埃文斯博士给我看的馆藏颅骨,其中一件给我带来了一丝雪中送炭般的希望。
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一天早晨,埃文斯坐在她的牙科诊所办公室里,面对着一台巨大的电脑显示屏。诊所坐落在费城市区以西半小时车程的地方,装修颇具未来感,白墙,白地砖,和我去过的那些牙科诊所有云泥之别,不是那种刷着土黄砂浆的商店街铺面,也看不到室内绿植、金鱼缸或者艺术装饰画。你能感觉到,埃文斯的业务与众不同。
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她在显示器上打开了两张照片,一张是来自莫尔顿系列馆藏的颅骨,另一张是她的一位新病人,是个小女孩,我们在这里就管她叫琪琪。琪琪七岁左右,牙齿从牙龈顶端突生,往外的,向内的,往什么方向长的都有。琪琪的眼睛下方有黑眼圈,口唇干裂,嘴巴张着,看起来像是含着一支冰棍。她长期受鼾症、鼻窦炎和哮喘的折磨,最近又开始出现对食物、粉尘和宠物过敏的症状。
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琪琪的家境优渥,衣食无虞,遵循健康的饮食习惯,也参与了充足的户外运动,免疫接种都没落下,还补充维生素D和维生素C,从小也没得过什么病,现在却成了照片里的样子。“我天天能遇到这样的病人,”埃文斯说,“全都是这样的。”
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这就是现状。90%的儿童存在各种程度的口腔、鼻腔变形。45%的成年人偶尔会打鼾,25%的人长期有鼾症表现。30岁以上的美国人中,有25%会因睡眠呼吸暂停出现窒息,并且据估计,有80%的轻症和重症患者并未得到确诊。与此同时,各种呼吸困难或呼吸受阻问题也困扰着大多数人。
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我们有能力保持城市的清洁卫生;许多让祖先丧命的疾病,也都被我们成功驯服甚至消灭了;我们比从前更有教养,长得更高、更强壮了;相比19世纪,我们的平均寿命长了三倍;我们的星球上生活着75亿人,是一万年前的1000倍。
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可是,我们最原始、最关键的生理机能却退化了。
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埃文斯博士所展示的现实令人沮丧。更讽刺的是,坐在这光鲜亮丽的诊所里,一张又一张现代人的面孔从我眼前掠过时,我想起了莫尔顿系列馆藏颅骨,对比现代人,他们的牙齿是多么完美、多么整齐啊。我凑近显示器,看到自己映在屏幕中,脸上骨骼松散,下颌瘦削,鼻孔堵塞,嘴巴小到容不下全部的牙齿。我简直能听见古老的头骨冲我说:你个傻样儿。真的,当时那一瞬间,我这张脸的样子确实像是在嘲笑我。
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但埃文斯请我过来看她的研究,并非为了悲天悯人。她埋头梳理人类呼吸行为衰退的资料,只是研究的起点。她耗时多年,完全自掏腰包,是因为她想出一份力。她和同事凯文·博伊德从古代颅骨上测量搜集了几百组数据,以此为现代人的呼吸道健康建立一个模型。除了他们之外,还有一支壮大中的呼吸研究者队伍,为改善呼吸、扩大肺活量、矫正牙齿、呼吸道发育寻找新的途径。他们的终极目标是将完美的古人容貌——一切失控之前我们本该拥有的容貌——还给琪琪,还给我,还给所有人。
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埃文斯打开另一张照片,还是琪琪的照片,在这张照片里,琪琪的黑眼圈不见了,面色不再蜡黄,眼睑不再下垂,牙齿整齐,脸庞饱满润泽,她重新学会了鼻呼吸,鼾症消失,随之消失的还有她的过敏症状和其他呼吸问题。这张照片摄于之前那张照片的两年后,琪琪像是变了个人。
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同样的奇迹也发生在其他病人身上,有成年人也有儿童。他们掌握了正确呼吸的方法后,松弛拉长的面庞慢慢恢复到自然状态,同时血压回落,抑郁减轻,头痛消失。
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哈沃德实验室里的恒河猴也康复了。被迫口呼吸两年后,哈沃德取出了它们鼻孔中的硅胶塞,慢慢地,它们自然又学会了用鼻呼吸,面容和呼吸道也得到了重建:下巴前伸,五官和呼吸道逐渐恢复到宽阔自然的状态。
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实验结束半年后,这些猴子又有了猴子该有的模样,一切都是因为它们的呼吸恢复了正常。
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思绪回到我的卧室。目光停留在窗棂上的植物“皮影戏”时,我也期待自己过去十天乃至过去四十年积累的病能得以逆转。我期待着自己能重新学会祖先们的呼吸方式。想必一切很快就能见分晓。
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明天一早,鼻塞要取掉了。
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