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出于这些原因，自愿将自己长期置于一种交感神经极度紧张的状态，并且每天如此，似乎很奇怪并且违反常理。然而，几个世纪以来，古人发掘并时常操练的呼吸技巧正是为了达到这个效果。
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我来到这个街边公园的目的，就是实践这种能够提升压力水平的呼吸法。该呼吸方法的历史可以追溯到公元10世纪，当时一位28岁的印度人那洛巴对家庭生活产生厌倦，他解除婚约，卷起铺盖，踏上了往东北方向的路，最后来到一处开满蓝莲花的仙境，这里到处是石塔、亭台和神殿。这里就是那烂陀大学，东方世界千千万万的学者聚集此地学习天文、星象与全科医学，也有人希望能够在此大彻大悟。
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那洛巴各门功课成绩优异，他学以致用，去了喜马拉雅山脉，生活在今尼泊尔加德满都巴格玛蒂河边的一个山洞里。洞里很冷，那洛巴利用自己呼吸产生的能量来御寒求生。这种方法后来被称为“拙火”。拙火本身是有风险的，修习不当有可能导致能量激增，从而引起严重的精神损伤。
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时间快进到20世纪伊始，去往中国西藏的路上出现了一名满面风尘的女子，其头上分不清是她自己的头发还是牦牛毛，脑门上系着一条红带子。她叫亚历山大莉娅·大卫-妮尔，法国/比利时无政府主义者和前歌剧演唱家。已经四十多岁的大卫-妮尔独自一人游历过印度，这在当时对于西方女性而言是前所未有的。
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大卫-妮尔一生的大部分时间都在探索不同的哲学和宗教。少年时代的她就常常与神秘主义者交往，过着苦修圣徒的生活。她自学梵文后，在印度和中国西藏地区进行了长达十四年的心灵朝圣。在此期间，和那洛巴一样，她也途经了一个喜马拉雅的高山洞穴，洞里的一位僧人将拙火的发热绝学传授给了她。
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“隐修者在高山上生活时，为防止身体受寒冷侵害而使用（拙火），”大卫-妮尔写道，“拙火本身并不具有宗教含义，因此即便为俗家所用也非亵渎神明。”在海拔5500米的极寒地带，不吃不喝日行19个小时，大卫-妮尔就是依靠拙火来保持乐观、健康和温暖。
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“还有两次，好好来。”麦基对我说道。我依然眯着眼睛，看不清他的脸，但能听见他的声音，他躺在我边上，重重地喘着气，为我加油鼓劲。我又深吸了一口气，再把这口气像波浪一样翻卷回胸腔后，最后呼出身体。这个流程我来来回回做了应该有5分钟了。我的手阵阵酥麻，五脏六腑像是在慢慢舒展。我情不自禁地呻吟了一下。
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“就这样！”麦基兴奋地喊道，“不要压抑！尽情释放！接着来！”
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我于是叫得更响了，一边扭动身子，一边用力呼吸。有那么一瞬间，想到边上那些救护员和红脸醉汉，想到他们正在观看眼前的这一幕，我还挺不好意思：两个中年人躺在一张紫色环保瑜伽垫上喘着粗气，怎么看怎么像两个如假包换的变态。
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在开始前麦基就跟我说过，这种“释放”是拙火的精髓，它令我意识到：我主动施加在自己身上的压力是一种特殊的压力。打个比方说，如果我有一个重要会面，而我迟到了，那是另外一种压力。而此时此刻的压力是有意识的压力。“这是自我施加的压力，不是外界给的！”麦基一直在大声对我说。
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在达·科斯塔医生的病例中，士兵们的压力则是无意识的。他们从小在乡间长大，远离城市的喧嚣。战场上的杀戮没有停息，而他们的交感神经对此产生的无意识反应却与日俱增，无处释放。最后，他们的神经系统不堪重负，跳闸崩溃。
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我的目的不是让自己跳闸，而是想磨炼自己，使自身在现代生活持续的重压下依然能够游刃有余。
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“加油！”麦基说，“不要保留！”
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职业冲浪者和综合格斗选手在比赛前，海军陆战队员在秘密行动前，都会用拙火让自己进入状态。像我这样的中年人如果受到轻度的压力、疼痛或者新陈代谢减缓的困扰，拙火的效果特别明显，它能作为一种辅助性治疗，让每况愈下的神经系统重拾状态。
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当然我们也可以放慢吸气的速度、减少通气量、用鼻子深呼气，这样操作相对难度没那么大，强度也没那么高，却同样能起到舒缓神经的作用。这些常见呼吸技巧能让人们的生活发生改变，我曾几十次亲眼见证，虽然对患有慢性疾病的人来说，有时改变的速度会慢一些。
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但是有些情况下，要让身体重整旗鼓，仅仅靠慢呼吸、少呼吸可能不够，还需来点儿强力推动，这时候就该拙火上场了。
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即便对于密切留意拙火的科学家而言，这种强力推动的作用机制也仍是个谜。让他们不解的是：极端的有意识呼吸，究竟是如何破解自主神经系统的？
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北卡罗来纳大学的精神病学专家史蒂芬·波吉斯教授在神经系统及其压力应对领域已经从事了三十年的研究。他主要的关注点是迷走神经——神经系统里一个分支复杂的网络，联结所有重要脏器。迷走神经相当于一个动力杠杆，根据应对压力的需要让器官开始工作或休息。
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当感知到压力水平较高时，迷走神经会放慢心率、血液循环和脏器的工作。数亿年前的古爬行动物和哺乳动物就是通过这样的方式进化出了“装死”的本领，来保存能量、躲避攻击。直到今天，爬行动物，以及许多哺乳动物依然会使用这项本领（比如，家猫口下装死的老鼠）。
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人类也会“装死”，我们脑干中最原始的那部分依然具备类似的反射机制，表现在我们身上就是血管迷走性晕厥。该晕厥机制主要由迷走神经控制，取决于我们对危机的敏感度。对于易焦虑、易感的人群而言，遭遇类似蜘蛛、噩耗、流血这样的事情都能触动迷走神经激发晕厥反应。
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大部分人的敏感度并没有那么高。尤其在现代社会，更普遍的情况是，我们不会被危及生命的巨大压力所笼罩，但也很难卸下所有心理包袱。我们白天昏昏沉沉，夜晚睡意迷蒙，始终徘徊在半焦虑的状态，这时候，迷走神经处于半激活状态。
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在此期间，全身的器官不会“关机”，而是进入一种半待机的停滞状态：血液流动减缓，器官与大脑间的交流时断时续，就像打电话时信号不太好的那种感觉。我们的身体在这种状态下可以勉强继续运转一阵子，虽然还能继续活着，但也活得不是很健康。
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