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波吉斯发现，当患者出现达·科斯塔病例中的表现，如慢性腹泻、心跳过速、消瘦、气短时，医生往往将这些症状割裂开来，单独治疗对应的器官，可问题其实并不在于他们的胃、心脏，而在于长期压力引起的迷走神经和自主神经交互问题。十大癌症中有多达八种，攻击对象是在长期压力下供血异常的器官，有些学者认为这不能用巧合来解释。
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从自主神经系统入手，能有效消除或减轻上述症状。过去十年来，人们通过手术将电极植入患者，对迷走神经进行人为干预，以达到恢复供血和神经交互的目的。这种治疗手段叫作“迷走神经刺激术”，在焦虑、抑郁和自身免疫性疾病治疗方面效果非常明显。
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但实际上，波吉斯还发现了另一种以非侵入性手段刺激迷走神经的方法，那就是呼吸。
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呼吸是一种我们能通过意识加以控制的自主神经功能。我们虽然做不到随时调整心跳或消化的速度，也无法随意让血液从一个器官流向另一个器官，但能自己决定呼吸的方式和时间。有意识地放慢呼吸，能启动迷走神经网络的交互，让身体进入放松的副交感状态。
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而有意识地加快、加重呼吸，能令迷走神经反应走向另一极端，把我们迅速置于高压之下。这一过程能让我们学会如何自觉运用和掌控自主神经系统，在特定的时刻启动高压模式，而其余时间将其关闭，以便更好地休息、复原，尽情享受食物与爱情。
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“你不是乘客，”麦基还在对我喊，“你就是飞行员本人！”
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这在生物学上本不成立。自主神经系统的“自主”，顾名思义是自作主张，就像“自动”是自顾自地动一样，不在我们的操控范围之内。人们对自主神经系统的这种理解几百年来都没有发生过变化，当今医学界大部分人依旧这么认为。
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大卫-妮尔回到巴黎后，于1927年出版了《一个巴黎女子的拉萨历险记》，在书中介绍了包括拙火在内的呼吸法和冥想法，当时的医生和医学专家都表示怀疑：没有人相信呼吸能让人在冰天雪地中保持体温，更没有人相信呼吸能调节免疫功能、治愈疾病。
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整个20世纪，一批又一批的人类学家、研究人员和探险家从喜马拉雅山脉回来后都讲述了与大卫-妮尔所述相似的故事，于是拙火吸引了越来越多的人关注。在这些人的报告中，僧人们整个冬天除了一层薄衫什么都不穿，白天在阴冷的石殿中凭空取暖，晚上使身体周围的冰雪凭空消融。最终，哈佛大学医学院的研究员赫伯特·本森决定对拙火进行验证。
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1981年，本森来到了喜马拉雅山脉，找了三位僧人，给他们贴上监测肢端体温的传感器后，请他们修习拙火。在拙火进行过程中，他们肢端体温均有所上升并保持稳定。这次试验的结果次年发表在了著名的《自然》杂志上。
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从本森的录像和照片可以看到，几位僧人个子不高，松弛的腰间挎着僧包，皮肤上一层细密的汗珠，眼皮虽耷拉着，但有一种已穷千里目的神色。虽然该实验为大卫-妮尔和那洛巴的描述增添了可信度，但比起一位唱歌剧的无政府主义者和一位来自古代的神秘主义者，本森找来的僧人显得更有距离感，总之对西方人来说根本遥不可及。
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到了21世纪初，改变终于出现了。荷兰人维姆·霍夫裸身赤足在北极圈内跑完了一个半程马拉松。这回出现在大家视线里的是一名西方人，络腮胡，稀疏的灰白头发，整个模样就像是直接从勃鲁盖尔的油画里走出来的人物。总而言之，他的长相和任何一个北欧中年男人别无二致。霍夫既不是在印度的山洞里长大的，也不曾因为肺结核而住进乡村医院。他当过邮递员，是四个孩子的父亲。
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霍夫的妻子多年前因为长期的抑郁症而轻生。为了化解悲伤，他越发沉迷于练习瑜伽、冥想和呼吸技巧。当他发现古老的拙火后，经过打磨和简化，让它改头换面，使它更易为大众所接受。为了宣传拙火的功效，他上演了一连串的惊险举动，所幸都有媒体现场报道，才没有遭到质疑。
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霍夫在一个装满冰块的浴缸里浸泡了1小时52分钟，没有出现失温症和冻伤。随后又在纳米布沙漠跑了个全程马拉松，在气温一度高达40℃的过程中霍夫没喝一滴水。
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在十年的时间里，霍夫打破了26项世界纪录，一次比一次令人瞠目结舌。他的这些举动让他在全世界出了名，他那挂着霜花的标志性笑容，迅速登上了几十种杂志的封面，成为大制作纪录片的主角，还被写进了好几本书里。
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“教科书里的医学定律被维姆一一无情推翻，科学家想无视他都不行。”斯坦福大学的神经生物学家安德鲁·休伯曼教授说道。霍夫成功吸引了学界的注意。
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2011年，荷兰拉德堡德大学医学中心的研究者们将霍夫请到实验室，把他折腾了一遍，试图找到他特异功能背后的原因。在这个过程中，实验人员将内毒素注射到霍夫的手臂中。内毒素是大肠杆菌的一个组成部分，人体接触后通常会出现呕吐、头痛、发热和其他类似流感的症状。大肠杆菌进入静脉后，霍夫进行了几十次拙火呼吸，用身体强行与之对抗。他没有发热，也没有呕吐。几分钟后，霍夫从椅子上起身去拿了杯咖啡喝。
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霍夫坚称自己并非异于常人，大卫-妮尔也好，僧人也好，他们做到的普通人都能做到。用霍夫的话来说，我们只需要“去呼吸就行”。
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三年之后霍夫证实了自己的说法。拉德堡德大学的研究员们找了二十多名男性志愿者，将他们随机分成两组。在之后的十天里，其中一组跟随霍夫学习他的改良版拙火并暴露在寒冷中进行类似光膀子踢雪地足球之类的活动。对照组则不参与任何呼吸训练。十天后所有志愿者回到实验室，接上监测仪，注射大肠杆菌内毒素。
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霍夫组的成员不但可以控制自己的心率、体温及免疫反应，还能自行刺激自主神经系统。研究人员后来发现，反复暴露于寒冷环境中进行过度通气的做法，能根据指令释放肾上腺素、皮质醇和去甲肾上腺素等压力激素。肾上腺素的飙升让人在过度通气时得到能量补给，并激活大量免疫细胞用于愈创、击退病原体及对抗感染。皮质醇的激增能起到遏制短期炎症反应的作用。而去甲肾上腺素的突然注入，将血液从皮肤、胃部和生殖器官引导至肌肉、大脑等应对压力更为关键的部位。
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拙火使体温上升，大脑的“药房”打开，自行产生阿片类物质、多巴胺和5-羟色胺并将它们送入血液循环。所有这一切都在几百次快速沉重的呼吸中得以实现。
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“最后一次，”麦基说，“把气吐尽，然后屏住。”
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我照做了。听着气流快速从双肺穿过，接着戛然而止，只剩下一片寂静，这种反差就好像高空跳伞时降落伞突然打开的那一瞬间。不同的是，此刻的寂静是由内而外的。屏息良久，我感到身体和面部有一股温热四散开来，很舒服。我把意念集中到自己的心脏，随其震颤而震颤。每一次怦然心跳，无论是声音还是节奏，都像是黑色安息日乐队《铁人》开头的那一段踏板鼓。
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麦基用温柔的语气说：“让心跳与心跳之间的寂静持续到永远吧！”
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