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在许多宗教中，都有这样的描写，即在圣者的头上，环绕着神圣的“光环”。在佛教中，称为“佛光”。
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不过，对于许多像我这样受过现代科学教育的人来说，是很难接受“佛光”这种说法。我原来想：这不过是那些善男信女们，带着善良的愿望，用来美化和装潢他们所崇拜的圣者，不必当真。
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然而，当我到了德国，到了俄罗斯，看到了生物物理的同行们所做的实验，我才不得不从另一个角度来看这一问题。
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也许，我还得从20世纪的80年代的中国开始回忆。那时，神州大地上的“气功热”方兴未艾。就像其他科学工作者一样，我也对这一运动的规模和热度感到吃惊。然而，我也并不太关心这种事。因为就如当时许多学者的看法一样。我觉得这只不过是一个“造神运动”吧。
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说实话，尽管我能十分理解当时中国人的心态，但我对这场运动还是相当反感的。因为在这场“造神运动”中，真是不乏大大小小的骗子。
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然而，我们学校当时的邻居是浙江省中医研究所。研究所内有一位气功师，他不是医生，而是学生物学出身的，原来在所内管理情报资料，名叫罗森。据说，他年轻时，身体很差，就是练气功练好的。所以，当气功热来临的时候，他就应运而生地成了气功师，并且在他们的研究所内办起了气功学习班。他有个好脾气，又热情，并且常常到我们实验室来做客，出于好奇，我也常常问他一些关于气功的问题。
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有一天，他又来我们的实验室，并希望我们能为气功做些科学研究。当然，我马上就拒绝了。不过，我又不想太伤他的感情，只好婉转地说：“噢！说不定今后有一天，气功会成为科学研究的对象，但不是现在，因为我们目前实在无法从现代科学的角度来理解这个问题。”
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很不幸，我这个拒绝实在过于婉转了，他显然误解了我的意思。第二天，他又来了，还带来了一群朋友，说：“张老师，您是科学家，又是大学老师，能对气功抱这样开放的态度，真是了不起。既然您认为气功是今后的科学研究题目，那么为什么不现在就来我们的气功班看看呢？”
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这一来，我又不好拒绝他们的热情邀请，只好到他们研究所的后院去看看。说实在，这次参观给我的印象很差。只见他们十几个人站着，开始练功。最初，只是静静地站着，然后，一点一点地开始动起来，并且动作幅度越来越大，有人开始笑，有人开始哭，有人唱歌，有人跳舞，甚至有人在很肮脏的地上打滚。看到他们对自己失控的局面，我感到很难过，甚至觉得他们很可怜。
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不过，结束之后我看到他们在相互交流经验，谈心得，都感到放松与快乐，这倒使我感到有些欣慰，并且也开始能理解他们一些，为什么他们这样爱好气功，尽管在我看来，他们是又可怜又可笑的。
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然而，他们又开始谈论到他们老师头上的“辉光”，谈到他们看到他们之间有火焰在燃烧等等。这又让我不快了。因为整个过程我都在场，我并没有看到他们所说的辉光或火焰等东西，显然是在胡说。不过，我还是忍住自己不快的情绪，客客气气地与他们告别。
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不料，我对气功班的拜访使罗森大为高兴。不久他又来我们实验室了，再次要求我能不能做点“外气”的实验。
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正巧，那时我们实验室里到了一台新的两光束分光光度计（double-beam spectrophotometer），相当先进。我考虑了一阵，就设计了一个实验来检测是否真有“外气”这个东西。我把核糖核酸（RNA）溶液分放在两只培养皿中。并把一只培养皿放得远远的，作为对照样本。同时，我要求罗森把他的右手放在培养皿上方10厘米高的地方，放5分钟，并请他把“气”放进这个培养皿中。然后，我把“外气”处理过的核糖核酸溶液放在仪器的一只比色皿中，而把对照的核糖核酸溶液放在另外一只比色皿中，一同扫描这两种溶液的吸收光谱。
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这个实验的基本设计思想是这样的：如果没有“外气”这种东西，或者“外气”并不能改变核糖核酸的分子，那么，这两管溶液的吸收光谱应该是完全一样的，而这两条吸收光谱的差就全部是零，于是，在仪器的计算机屏幕上，我们就可以看到一条光滑的水平线。但如果真有“外气”这种东西，并且也能改变核糖核酸的分子，那么，这两条吸收光谱的差就不可能全部是零，于是，在仪器的计算机屏幕上，我们就可以看出对水平基线的某种偏离。
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说实在的，我并不对这个实验抱很多的希望，只不过仪器是现成的，核糖核酸溶液也是现成的，又花不了太多的时间。所以，不管是正结果还是负结果我都不在意，就当是不辜负罗森的这片心意好了。然而，实验的结果倒有点让人吃惊。在219纳米的地方，我们真的看到了一个很尖的峰。这说明核糖核酸的分子还真的有了某种变化。
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为了进一步证实这一点，我让罗森再去请5位气功师来，加上他一共是6个人，作为实验组。同时，我也邀请了5位学校里的同事，加上我自己，一共也是6个人，都没有学过气功，作为对照组。
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实验组的6位都与罗森一样，在10厘米的高度上对核糖核酸溶发放“外气”5分钟。而我们对照组的6位把手放在培养皿上方10厘米处5分钟，装出一个所谓发功的样子就行了。
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结果，实验的“重复性”（reproducibility）极好，6位气功师都使屏幕上219纳米的地方出现了尖峰。不过，我们这个“对照组”，也就是没有学过气功的人，也使219纳米的地方出现了尖峰。只不过，他们那个“实验组”尖峰的平均高度要比我们这个“对照组”高3倍多。这样，两个组的差异也是相当显著了。对于我们这个“对照组”的结果，他们是这样解释的：他们认为，没有学过气功的人也有“气”，只是功力不如他们。
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不过，我还是要老实承认自己的胆小和私心。尽管实验的重复性和可靠性都相当好，我还是不敢把这结果拿出去发表。要知道，那时我还面临升教授的大关，我可不敢因为支持气功，而得罪了评审委员会中的老先生。同时，我也实在不知道怎样来解释这个实验的结果。
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好在气功师们也能理解我的苦衷与软弱。作为对我的嘉奖，他们邀请我免费参加一个高级气功班，地方设在天竺寺里。天竺寺在杭州西湖西面的山区，风景优美，气候凉爽，是个避暑的好地方。时间又适逢学校的暑假。于是我就带上了才十岁出头的儿子以及与他同年的外甥，一起上天竺寺避暑，至于学气功，显然不是我们的真正目的。只可惜太太在公司上班，没有暑假，错过了这一避暑的好机会。
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不过，对我来说，这次天竺寺之行还是一个非常有趣的经历。尽管学习动机很不纯，也更没有虔诚之心，但我还是努力装出一个乖学生的样子，对老师毕恭毕敬，不但像花袭人劝贾宝玉那样“在老爷面前装也要装出一个用功的样子”，还装成一个绝对顺从老师的好儒生，百分之百按老师教的去做，绝对不问为什么，也不问自己想不通的问题，更不会用什么科学问题去刁难老师。
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第一天，气功老师叫我坐着，两手一上一下，手心对手心，抱着一个假想的球。据气功老师说，这就是“气”的球。
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我也就老老实实地照办，抱着一个虚设的气球，就好像“皇帝的新衣”那个故事中的皇帝，光着身子，而那两位恶作剧的裁缝却说我穿着那种只有“聪明人”才能看得见的新衣，于是我也不得不假装成“聪明人”的样子。此时此刻，我还真羡慕那故事中的小孩，可以说：“看哪！皇上没有穿衣服！”然而，我已经是大人了，又是客人，总要懂点礼貌，多多克制自己，不要乱说乱问。
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过了一会儿，气功老师又来了，问我：“您是不是觉得手心有点凉？”我点点头，他说：“这就是‘气’。”我没有回答，心里却在想：“真是胡说！天这么热，手上有汗，蒸发了，自然就凉了。跟气有什么关系。”
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又过了半小时，气功老师又来了，问：“您是否感到手心有点麻，就如许多小针在刺似的？”我也点点头。他高兴地说：“这就是‘气’。”我也没有回答，就像最好的儒生一样，坚决不发表与老师不同的意见，更不会顶嘴，但心里却在想：“真是胡说八道！我捧着这个看不见的球这么久，血液循环也受阻了，自然手麻了。”
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