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我和华盛顿大学生物机器人实验室（Biorobotics Laboratory at the University of Washington）主任布雷克·汉纳福德（Blake Hannaford）教授讨论了在医疗中使用先进的机器人的优点和必须克服的障碍。他曾在美国航空航天局的喷气动力实验室（Jet Propulsion Laboratory）致力于研究机器人操纵手的远程控制，并获得了美国国家自然科学基金青年学者总统奖（Presidential Young Investigator Award），他被公认为手术生物机械学和基于生物的机械臂设计方面的专家。
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对于所有的医疗设备，考虑到技术的可能性以及为每位患者提供充分证实的方法的职责，我们必须在创新之间保持一个缜密而谨慎的平衡。对医疗机器人更为广泛的采用，需要在以下两个方面都取得进步：在临床方面，我们需要发现并验证一些应用，在这些应用中，使用机器人辅助治疗能给患者带来更好和更安全的治疗效果；而在工程方面，我们需要在软件架构上取得进展，以实现对机器人自动控制算法和远程操作的可靠集成。
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在我们谈论的时候，他对于美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）生物机器人实验室（Biorobotics Laboratory）支持的一个项目感到格外的兴奋。与弗雷德哈钦森癌症研究中心（Fred Hutchinson Cancer Research Center）合作，他们旨在让肿瘤被从蝎子毒液中提取出来的分子标记后发出荧光。市场上很快就会出现更多的荧光成像造影剂，这将使得直接看到恶性肿瘤的位置变得简单容易，并有助于外科医生在手术时避开神经和血管。
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他们还致力于建立一个鲁棒开发者社区（a robust developers’community），用以促进对开源软件的使用，目前全球有11所大学在使用该开源软件。虽然开源软件将如何通过监管系统尚未可知，但FDA正在研究一个具有吸引力的创意——相对于大公司开发的有重重专利壁垒保护的软件，开源软件中的程序错误能够更容易地被发现并被修复。研究人员认为，针对开源医疗软件，包括开源和非开源混合软件以及证明新型机器人辅助手术临床益处的纵向追踪研究，建立一个清晰的监管框架，来增强先进的机器人技术在手术室中的能力是非常需要的。
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一个重要的目标是要能感觉到机器人所触碰到的东西，这意味着将有用的触觉反馈从患者的组织传到医生的双手。据汉纳福德教授称，触觉技术在最近十年成熟了很多，但仍然在艰难寻找着一个强大的利基市场。人们对来自手术机器人的触觉反馈的强烈需求，将最终得以满足。但是，仍然不清楚如何确证触觉反馈是完全安全和稳定的。将来，外科医生或许会坐在特制的椅子中，接收着清晰的、机器人手看到的详细的3D图像。医生能够借此从远处以极高的精度控制微小的移动。可以在欠发达地区部署手术机器人，那样的话，外科医生就可以从几千公里之外控制这些机器人来实施手术。
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雅各布·罗森（Jacob Rosen）是美国加州大学圣塔克鲁斯分校的教授，他在《医疗设备：手术和图像导引技术》（Medical Devices: Surgical and Image Guided Technologies）一书中的某一章里指出了三个趋势，这三个趋势可能会带来手术机器人的革命性突破。
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第一个趋势是努力减小手术创伤，这将使周围的组织创伤最小化，降低感染的风险，大大缩短恢复和住院治疗时间。
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第二个趋势是可视化的改善。内窥镜相机以及新的成像模态提供了解剖结构的视图和报告。
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第三个趋势关系到自动化程度以及外科医生需要在多大程度上控制手术过程的实施。2007年，一个由美国国防高级研究项目局（Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA）支持的名为“外伤救治舱”（Trauma Pod）的研究计划证实了，手术室可以是全自动的而无须人类在场。外科医生通过远程监控指挥手术机器人：一个工具转换器、一个器械发放器和一个机械手臂替代了进行消毒工作的护士；一个追踪整个手术过程中使用的工具和耗材的信息技术系统替代了巡回护士。
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理解机器人的价值
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莫尔医生认为，即使采用机器人操作手，手术室也永远不会是全自动的。在手术过程中保持患者情绪稳定涉及很多项任务，为完成这些任务建立机器人的价值微乎其微，因为人类比机器人做得更好且更能灵活地应对各种情况。人类在很多领域胜过机器人，当然在需要灵活性和适应性的时候，毫无疑问人类永远会比机器人做得好。
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医疗专业人士使用带有远程通信系统的未来机器人的模拟图以及一个原型系统
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除了医院的首席财政官外，其他任何人对在每天例行的医疗保健中使用如机器人这样的新服务和新技术的性价比都不是很清楚。当科技带来更好的治疗效果时，患者和医生们都趋于重视并拥抱科技。但是，无论是美国医疗保健系统中的患者还是医生，都无法获得性价比公式中关于费用的数据。因此，要想做出如莫尔医生所描述的那些性价比决策是非常困难的。近些年，她已经看到很多受过教育的、为自身利益而支持这一变革的患者人数在不断增多，并且这些患者多要求接受微创手术或者机器人手术。很多手术过程都具有更高的性价比，但是积极的患者们对于经济状况的了解还是知之甚微。
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通过更多地了解手术机器人，会让人们更清晰地看到，手术机器人是在增强医生的能力而非取代他们。这样的机器人能够潜在地为医生提供灵巧性、视觉以及导航指引，这些能力超越了没有机器人辅助的医生可能具备的能力。要想缓解公众对机器人的忧虑，使他们明白医生仍然掌握控制权这一事实，还有很长的路要走。
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按照这些专家的看法，使设备直径小于1毫米具有巨大的价值。这些设备包含鲁棒的运动部件，能够进入微小尺寸的操作空间，同时仍可足够强劲地与组织产生交互作用。莫尔医生跟我提到，她的终极目标是得到更好、更精确以及早期的癌症诊断，使得我们能够在患者还能借助手术治愈的时候，为他们动手术。如果达到这一目标，那癌症就只是人生中的一个减速带，而不是一个改变一生的灾难。
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身边的机器人
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关于机器人是如何在医疗以及人们更为普遍的日常生活中扮演着某种角色，如今有很多相关的例子。
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Telenoid R1是由日本大坂大学（Osaka University）和日本国际先进远程通信研究所（Advanced Telecommunications Research Institute International）联合设计的一款可远程操作的人形机器人，它被开发用于代表个人的“到场”（因个人无法亲身出席而由该机器人接受其远程操作到现场出席）。该机器人的行为举止就如同一个美化了的人物角色，让观众觉得他们身处远方的熟人就如同在身边一样。需要远程出席的或许是一个孙辈，有了远程机器人，他们就能够在一个自然的环境下沟通。另一款同样由大坂大学开发的有潜力的陪伴者叫作Actroid，它是一款看起来非常像人类的人形机器人，是以一个日本血统的普通年轻女性为模型。它能生动模仿许多功能（如眨眼和呼吸），而且能够识别语音并作出回应。
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Vasteras Giraff是一个与Skype相似的移动通信工具，它使老年人能够与外界进行交流，它是可遥控的，并带有轮子、一台相机和一个显示器。Aethon TUG是一个自动化系统，它穿行在医院的走廊，将药物、病人衣服、食物和各类用品从一处运送到另一处。它甚至能够使用电梯。如今，几乎每个月都有用于完全不同目的的新型机器人面世。
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Atlas身高1.83米，体重150公斤，由高等级铝钛合金制成，能够在粗糙不平的地面上行走，被导弹击中仍能屹立不倒，且能单腿保持平衡，造价约为200万美元。它是一个双足人形机器人，由波士顿力学公司（Boston Dynamics）在2013年的一次会议上推出。受2011年日本福岛县一号反应堆核泄漏灾难的启示，6个不同的小组会在2014年 DARPA机器人挑战赛上进行比拼，测试机器人的能力，比赛包括上下和驾驶车辆、开门以及使用电力工具。在不远的未来，Atlas敏感的双手将使其能够使用为人类设计的各种工具。通过配置多台相机以及智能软件，它能够执行受环境影响的任务，例如，识别一块被告知要捡起来的木头，然后停下来去抓取这块木头。
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9名顾客在德国东部伊尔梅瑙的“机器人酒廊”（Robots Bar and Lounge）坐下，与此同时，一个叫卡尔的人形机器人取出适量雪碧倒入鸡尾酒混合器中，并与客人进行了简短的交谈。这个机器人是由H&S-Robots公司的机械电子工程师本·舍费尔（Ben Schaefer）制造的，他花费了23年时间，使用的零部件来自德国公司KUKA废弃的工业机器人。
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Veebot是一家位于加利福尼亚的初创公司，他们研制的机器结合了图像分析软件，能安全地为患者抽血。该机器人会先约束好患者的血流，然后把一个红外线光照射到患者的皮肤上，接着利用一个相机来寻找一条静脉。随后，它用超声波来检查静脉以确保它定位到了目标。不到一分钟，就会完成抽血。它的成功率大约是83%，与人类相当。他们的目标是在进入临床测试前达到90%的成功率。
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