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3年后2月里阴郁的一天，我亲自驱车从乌得勒支市到赫潘村，灰蒙蒙的天空、薄雾田边的地平线和皑皑白雪好像融合在了一起。罗·白赛林科博士下班后在位于村中主要街道上的那间小诊室里接待了我。他非常瘦，40多岁，微笑时皱纹就布满他瘦削的脸庞。他穿着一件黑色的运动大衣，蓝色的印花衬衫和褪色的牛仔裤，看上去更像是摇滚乐队中的主音吉他手，而不是一个荷兰的乡村医生。当我问及赫潘这个社区在整个事件中的作用时，他首先提到的就是过去10年随着当地养殖业的变化而产生的一个巨大的变化：山羊数量的增加。
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实际上，这种变化可以追溯到1984年。当时欧盟对牛奶进口实行配额制，迫使荷兰的养殖户放弃养殖奶牛。很多人仍然从事养殖业，开始养殖奶羊。1997~1998年后，随着猪瘟（由病毒导致的疾病，但不是人畜共患病）的暴发导致人们大量放弃生猪养殖，很多养猪户由于遭受了经济上的重创，害怕猪瘟卷土重来，也纷纷寻找其他的动物进行养殖，正是这时养殖奶羊的热潮逐渐升温。白赛林科医生告诉我说：“所以他们就开始养殖山羊，数量相当可观。”这种情况在北布拉班特非常普遍，在整个荷兰全国也非常普遍。从1983年只养殖了7 000头奶羊，到2009年荷兰养殖的山羊总数增加到了374 000只，其中奶羊的数量达到了230 000只。很多山羊都是养殖在室内——一年到头都养殖在牲口棚里，就是我在赫潘村郊区看到的那种大型的红砖建成的牲口棚里。你可能会觉得将山羊养殖在室内减少了其传播疾病的机会。但是我从白赛林科和其他人那里了解到，荷兰山羊养殖业的情况促成了伯氏考克斯体大量地传播到牲口棚之外，并通过风传播到各处。
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伯氏考克斯体是一种非常顽固的细菌，不仅可以导致山羊流产，还可以在流产的胎盘中大量聚集。一只流产山羊的每一克胎盘中包含有10个细菌微粒。这种细菌还可以在小羊足月生产时通过乳汁、尿液和粪便排泄出来。假设山羊的生产和流产都发生在牲口圈里，这些细菌如何排放出去呢？白赛林科简单地解释说：山羊的粪便和弄脏的稻草被养殖户铲到牲口棚外面用来给田地施肥。细菌像秋天焚烧落叶产生的烟一样轻松地从田地里飘荡到附近的村庄。
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赫潘附近的两个山羊养殖场引起了人们的注意。一个是养殖了4 000只山羊的一家规模较大的养殖场，4月份刚刚经历过一次山羊流产的风暴。另外一家是一直养殖不足10只山羊的“业余养殖场”。当RIVM的调查小组前来调查疾病暴发的原因时，他们走访了这两家养殖场，采集尿液、乳汁、粪便和牲口棚地板上的稻草、诱虫灯中的昆虫和水桶中饮用水的样本。业余养殖场好像没有发现细菌。而从大型养殖场采集的各种样本中，除了乳汁、尿液和饮用水的样本以外，每一种样本中都发现了伯氏考克斯体存在的证据。白赛林科回忆说：“这个养殖场中有大量的考克斯细菌。这个养殖场在村庄南边1公里处，实际上就在村庄的附近。那个养殖户及其家人在接下来的一年里受到了很多指责。”这个养殖户有妻子，有孩子，孩子们在这儿上学，由于要承受引起这场疾病的指责，他们过得非常辛苦。这个养殖户并没有干任何非法的勾当，只是不太走运，也许有点粗心吧，但是他遭受了损失，耗费了精力，度过了很多个不眠的夜晚。一名乡村医生了解到这些情况。这个养殖户的孩子也承受了指责，他的其他孩子，也就是说母羊产的小羊，也被怀疑是在充满有毒微生物的环境下出生的。
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阿努特·德·布鲁因（Arnŏut de Bruin）是一位分子生物学家，同时具有进化学的背景，他也是RIVM派往赫潘调查小组的一员。当我在研究所总部，位于乌得勒支郊区的一个围着篱笆的建筑里遇到他的时候，他戴着一串浅色的珠子，穿着一件棕色的Ｔ恤衫，上面写着“大学校队——北达科他州大学”。他是个非常聪明的年轻人，擅长黑色幽默。德·布鲁因高兴地告诉我，他参与到这里的疾病暴发调查的有趣之处在于，他曾经将Q热病当作生物恐怖主义的威胁研究过。（这种细菌有过邪恶攻击的历史；美国生物战的研究者曾经在20世纪50年代研究过这种细菌，苏联人也研究过这种病菌，40年后日本的邪教，奥姆真理教在1995年使用沙林毒气攻击东京地铁站之前也好像考虑过使用这种细菌。）德·布鲁因研究这个项目的团队是一只研究“生物灾难”的团队，发明了PCR的方法来发现样本中的博士考克斯体。所以当这种病例在北布拉班特的山羊和人群中大量出现时，健康官员迫切地想找到这种细菌的来源，他们向布鲁因的团队请求帮助。可以，没问题，当然行。根据了解那家大型养殖场山羊流产情况的兽医官员的建议，他们的团队到那个养殖场进行调查。
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“那个养殖户说，‘这是安全地带，而那是不安全地带，因为山羊流产时在这儿待过，’”布鲁因告诉我，“所以我们采集了各种样本，表层的拭样，水桶中饮用水的样本和山羊的阴道拭样。我们还采集了什么样本呢？哦，对了，比如说从诱虫灯中采集的昆虫样本、灰尘微粒样本、干草样本和粪便样本。”他冷冷地笑了，“我们在所有的样本中都发现了这种细菌。”
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我问道，当时你们采取了什么样的防护措施？戴了面罩还是防毒面具？什么都没戴，他又笑了，笑自己的愚蠢和缺乏监督的敏感。“但是没有人生病。”可能他和同事很幸运。但是，这个养殖户弄错了这个养殖场哪个地方应该仔细检查。“我们在各个地方都发现了这种细菌。”德·布鲁因重复说，“没有什么安全或者不安全的地带，整个养殖场都遍布细菌。”
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他告诉我，根据实地采样和实验室研究的结果，有些健康官员非常热衷，有种过度总结的趋势。“他们立刻说，‘哦，那就是疾病的源头！’我们说，‘这只是其中一个源头。’”没有人再检查附近的其他养殖场，任何可能将伯氏考克斯体排到空中的养殖场。德·布鲁因建议说，你们也应该检查一下那些养殖场。同时，他的团队还在研究这场疾病暴发及应对措施的其他方面。
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他们从赫潘地区的人群中采集了443份血液样本，其中73份血液样本中有近期感染伯氏考克斯体的证据，另外38份血液样本有过去感染这种细菌的证据。根据调查问卷的信息，研究小组将抗体呈阳性的样本和这种细菌的不同形式的感染进行了比对。这一分析的结果非常惊人，同感染的动物直接接触和饮用生羊奶并不是被感染的重要风险因素。有些病例——当然只是少数，不到40%——的患病和接触农业产品如干草、稻草和肥料有关。从这些数据中，研究小组将这个地区Q热病的可能传播渠道锁定为“风媒传播”。山羊中高发的感染率、大量的山羊流产、用牲口棚中的稻草作为田地的肥料和这种细菌的性质（关于这种细菌的性质，下文还有更多叙述），4月份干燥的天气和东风等因素交织在一起，使得整个赫潘村都被伯氏考克斯体这种细菌所笼罩。
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德·布鲁因曾经亲自参与数据的收集和分析，非常了解这种细菌能够通过风传播的特性。后来，这种流行病延续至2008和2009年，他对实地采集样本的工作变得更加小心谨慎了。“我说，‘嘿，没有防护措施我们可不能进行实地采样了，因为我们只是在实验室工作，并没有对这种疾病的免疫能力。’”他说，如果你是养殖户，可能因为之前接触过Q热病而获得免疫能力，不会导致明显的发病症状。这种情况在荷兰的养殖户和兽医当中非常普遍，但在分子生物学家身上可不是这样。“因此再次取样的时候我们戴上了面罩。”当然，戴上面罩之后工作起来非常困难——呼吸困难，眼镜或者护目镜使视野模糊，如果不是必要，这样的装备一分钟都不想多穿。界定什么做法不可行什么做法安全的时候显得有些荒谬，德·布鲁因在其中也找到乐趣。他回忆驱车开往南方另一处疾病暴发的地点的情况。“我到了养殖场，唯一能停车的地方就是牲口棚前。我打开车门下车时，正好有一阵强风从牲口棚的方向刮了过来。”他走出车外，被风吹到。他想，“现在我得赶紧带上面罩了。”这次我俩都笑了。
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疾病的暴发在不断继续，2008年和2009年的情况继续恶化。从2007年5月发布首次警报到2009年底已经有3 525人患病的记录，病人主要集中在北布拉班特。这种感染主要表现为发烧、肺炎，有些病例还会出现肝炎。这种疾病造成了12人死亡，与一些恶性极强的病毒相比这个致死率并不高，但细菌感染造成这样的致死率已经算是比较严重了，因为通常认为细菌感染可以通过抗生素进行治疗。
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2008年，一系列病例出现在奈梅亨（Nijmegen）镇的一个精神疾病诊疗所。这个诊疗所的3名病人相继因为非典型性肺炎病倒入院后，城市健康局隔离了病人、诊疗所的员工和访客，发现有28人感染了伯氏考克斯体。这场疾病的源头在哪儿？奈梅亨附近的一家山羊养殖场之前曾经经历过山羊流产的风波，从山羊的阴道拭样中确认了Q热病的病原体。这种细菌可能是通过风从那些流产的小羊传播到这个地方的。但是这次发病还有一个可能性。这个精神疾病诊疗所在院内的草地上养了几只羊。那年的产仔季节，有一只小羊被母羊抛弃，后来被一个病人收养。这个病人将小羊带到卧室，每天用奶瓶喂奶6次。这只宠物小羊也得到了其他几名病人的关心和照顾。这在有些人看来有点像一种治疗方法，后来经过检测发现小羊的Q热病抗体呈阳性。
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这天和阿努特·德·布鲁因谈话之后，我驱车向北来到了中央兽医研究所（Central Veterinary Institute，CVI），这个研究所在莱利斯塔德（Lelystad）市附近，附属于一家大学，其中一个部门主要从事危险的人畜共患病病原体的研究。无论发生在荷兰的这一系列疾病暴发究竟原因何在，很明显都会引起兽医和人类健康专家的关注。CVI的这个部门掩映在一条二级公路的树林中，非常隐秘，我在附近绕了两圈才找到了这个地方。在那儿我受到了亨德里克–让·路斯特（Hendrik-Jan Roest）的欢迎，他是一位身材瘦削的兽医科学家，戴着一副无框的眼镜，穿着一件休闲的蓝色毛衣，个子非常高，可以到荷兰国家篮球队打前锋。他立刻把我带到后面，这样我们就可以透过窗户看到BSL-3实验室，他和技术工人们正在里面培养伯氏考克斯体。通过这个小窗户，我能看到孵化器和像锅上面的风扇罩一样的负压气流罩。这个负压气流罩可以在技术工人在工作台工作的时候抽走周围的细菌。路斯特告诉我，在这个建筑里，还在研究很多病毒，包括西尼罗河病毒、裂谷热和手足口病。我说荷兰也有裂谷热病吗？他说，还没有发现。
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回到办公室，路斯特给我展示了一份对伯氏考克斯体的书面描述，列举了令其与众不同和如此麻烦的一些特点。首先，它是一种细胞内的细菌，也就是说它和病毒一样在宿主的细胞内繁殖，只是繁殖机制有所不同。它不是在血液中或者肠子中繁殖，否则很容易受到免疫系统的攻击。而且，它以两种病毒粒子的形式存在，一个大，一个小，每种粒子都有不同的特点和其不同的生命发展阶段相适应。大的粒子在宿主的细胞内大量繁殖，然后变形为小的粒子，性质也更加坚韧、稳定。这种小粒子有点像孢子，在外部环境中被包裹起来生存。（这种小粒子的体型之小也许可以用来解释为什么麦克法伦·伯内特和其他科学家误以为其是“一种可以过滤的病毒”了，也就是说这种微生物非常小，可以通过用来过滤普通细菌的滤纸。）这种细菌抗干燥、抗酸、抗高温和低温，还能抗紫外线。可以在盐水中生活6个月以上。难怪这种细菌能够传播得那么远，不仅能够在不同的宿主间传播还能从一个地方传播到另一个地方，甚至是从一个大陆传播到另一个大陆。
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“有人知道这种细菌究竟来自何处吗？”
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路斯特说：“我觉得这种细菌一直存在。”
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一直在哪儿？一直在各个地方都存在吗？在赫勒尔德·考克斯发现这种细菌的蒙大拿存在，在麦克法伦·伯内特发现这种细菌的澳大利亚存在，还是在你们发现这种细菌的荷兰存在？他说，也不是真的在哪儿都有这种细菌。新西兰就没有发现伯氏考克斯体的记录。至少目前没有发现。
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那这种疾病为什么最近，也就是从2007年以来在北布拉班特造成如此大的麻烦？当我问到奶羊数量增长的问题的时候，他认为这个问题太简单没有回答，而是给我看了他电脑上的照片和图表。有一张图片显示一个很像火车站的巨大的建筑物里到处都是白色的山羊。
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“他们就是用这种方式养殖山羊的。”
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“哇哦。”
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“这些都是非常巨大的谷仓。”
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我也表示同意：“确实是非常大的谷仓。”
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另外一张照片更加清楚地显示了被他称之为“深深的垃圾牲口棚”的图像，这是人们养殖成百上千只产奶山羊的标准牲口棚。牲口棚里是水泥地面，比一般的地面要低，这样上面就可以铺上能用上几周甚至几个月的稻草，可以排放山羊的粪便和尿液，下面还有散发着臭味的有机废料来保持水分。由于腐败作用，牲口棚的温度升高，为微生物的生长提供了温床。养殖户会定期添加稻草，能拖多久就拖多久，添加的稻草可以缓解牲口棚一片狼藉、臭味熏天的情况。路斯特解释说：“慢慢地牲口棚中的肥料和稻草越积越厚，动物们生活的地方也变得越来越高。”母羊们生活在自己的粪便当中，在牲口棚四处走动，将吃到的饲料变成乳汁。随着粪便不断增高，不断慢慢地分解，其中包含了数不清的伯氏考克斯体，“这些伯氏考克斯体细菌生命力顽强，深藏在粪便当中”。当这样的牲口棚所能容纳的细菌达到一个极限的时候，任何一只感染的山羊都可以将这种细菌传播到很多甚至说是绝大多数山羊的身上。随后山羊被转移到牲口棚外面，机械进入牲口棚将宝贵的山羊粪便清除到田地和草场中当作肥料，数10亿的细菌微粒，以既小且顽强的微粒形式通过微风传播到各处。
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路斯特说山羊养殖业的密度高，这是荷兰的传统，也是导致最近疾病暴发的首要因素。第二个因素也和第一个因素有关：人群的密度高。荷兰是个非常拥挤的国家，在相当于印第安纳州一半的面积上生活着1 600万人，很多人都生活在那些高密度的山羊养殖场附近的城镇和城市里。第三个因素是天气。是的，春天干燥的天气环境，从2007年以来一直如此，无疑增加了细菌通过空气传播的概率。路斯特怀疑还有第四个因素：他说这种病毒的性质可能发生了变化。进化上的变化可能导致细菌的生物状态发生了激变。
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他获得的分子学的数据显示这种细菌中的一种——他的研究小组总共发现了15种这样的细菌，开始占据了数量上的优势。“高危地区的所有养殖场，和这个地区以外的两个奶羊养殖场中，90%的样本中都存在着同一种基因类型的细菌——我们称之为CbNL-01。”他说的这些养殖场是指北布拉班特和附近地区的养殖场，而这个地区以外的两个养殖场中抗体检测呈阳性。CbNL-01看起来有点像一串密码，实际上它就是指“伯氏考克斯体，荷兰，基因类型#1”。这种表示方式表明细菌的菌株可能发生了变异，使得这种菌株特别具有攻击性、感染效果更强、更易传播、致病效果更加明显。”
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