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他说：“是的，那里有一种黑森林眼镜蛇。”
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也许是两种这样的眼镜蛇。那里是蛇类栖息的好地方，非常黑，水源充足而且有很多蝙蝠可以吃。矿工们将阿曼和唐纳带进山洞，经过一个狭窄的巷道进入了一个被称为洞的地方，这是一个深约10英尺的煤坑，人可以顺着一根杆子进到这个煤坑中，坑底有大量的煤矿。这两个美国人沿着主巷道前行了200米后经过这个巷道来到了一个棕色、微温的湖水前。接下来，当地的矿工开始清理巷道，唐纳和阿曼可以进行一些探索的工作。他们下到这个棕色的湖边，发现这个湖和其他3个巷道相连，而这3个巷道好像都被流水堵住了。观察这些巷道，他们看到了更多的蝙蝠。这里非常潮湿，气温比洞外高大约10~15度。他们的护目镜上水雾升腾。防毒面具由于潮湿不能提供太多的氧气。阿曼回忆说，他们喘着气、流着汗，被拉链封在了特卫强的防护服当中，感觉有点像穿着垃圾袋，现在他们感觉“胖了一圈”。湖边的这个巷道好像还向后延伸，可能和眼镜蛇巷道相连。他们不知道湖水可能有多深，湖水上方通气的空间非常有限。他们应该继续前进吗？他们决定不再前行，可能的收获不值得他们冒着不断增加的风险继续前进。他们的同事，来自WHO的科曼蒂后来发现他们在那儿，就说，嘿，伙伴们，这个洞在这儿呢。他们顺着原路爬出了山洞。阿曼说：“那时我们已经筋疲力尽了，我们必须得出来凉快凉快。”这只是他们到吉他卡山洞的第一次探险，之后他们还会进行几次这样的探险。
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后来有一天，这个团队还探索了一个他们称之为笼子的洞室，这个洞室非常的阴森、遥远。４名感染疾病的矿工中有１名在发病前曾经在这个地方工作。这次，阿曼、科曼蒂和NICD的艾伦·坎普走到了这个山洞的尽头。这个山洞只能通过墙脚的一个低矮的洞口爬行才能进入——就像从没有关好的车库门下面进入车库一样。布莱恩·阿曼是个身高为６英尺３英寸、体重220磅的大块头，对他来讲这个洞口只能勉强挤进去。他的头盔卡在了洞口，只能将头盔单独摘了下来。他说：“进到这样的暗室里，你看到的第一样东西就是几百只死蝙蝠。”
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这些死了的蝙蝠都是埃及果蝠，正是科学家们非常感兴趣的动物，这些尸体干化和腐烂的程度各不相同。成堆的死蝙蝠好像是个不祥之兆，也可能使埃及果蝠可能为马尔堡病毒贮存宿主的假说不攻自破。如果这些蝙蝠由于感染了这种病毒而大量死亡，它们就不可能是这种病毒的宿主。也许它们是因为当地人之前用火和烟要彻底消灭这些蝙蝠的行动而死。由于没有更多的证据，这些蝙蝠的死因很难确定，这也是这个团队到那儿进行探索的部分原因。如果这些蝙蝠是死于马尔堡病毒，那么就可以将马尔堡病毒宿主的怀疑对象转向其他动物——转向另外一种蝙蝠或者是负鼠、虱子或者蜘蛛？这些有嫌疑的动物也需要进一步地调查才能知道。比如说：虱子在蝙蝠的栖息地附近的岩石裂缝中，等待机会吸取血液。同时，当阿曼和唐纳站在被称为笼子的山洞里时，他们意识到这里的蝙蝠并不是都死了，这个洞室里也生活着很多活的蝙蝠，在他们的头上盘旋。
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这两个人继续工作着，不断搜集证据。他们把死蝙蝠装进袋子里，还抓到了几只活的蝙蝠，也装进了袋子里。然后，他们又匍匐前进，从那个低矮的缝隙中钻出了山洞。阿曼告诉我说：“洞中探险真是让人感到紧张不安。也许我以后再也不会到洞里探险了。”他说，如果一旦发生一点小的意外，比方说有一块岩石滚落在路上，我们就会被困在山洞里。
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等一下，让我把事情说清楚：你是身处在乌干达的山洞中，被马尔堡病毒、狂犬病毒和黑森林眼镜蛇包围，从成堆的蝙蝠尸体中跋涉前行，像《鸟》（The Birds）这部电影中的蒂比·赫德伦（Tippi Hedren）一样被活蝙蝠啄伤脸部，洞壁上爬满了饥渴的虱子，人们在洞里很难呼吸，很难看清东西……非常有可能患上幽闭恐惧症。
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他说：“乌干达的矿山救援队并没有什么名气。”
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在这次实地探险结束的时候，科学家们已经收集到了大约400只蝙蝠用以解剖和取样，其中一半的蝙蝠属于棕果蝠（Rousettus aegyptiacus）。7个月后也就是2008年4月，CDC的团队、唐纳和阿曼又回到了吉他卡山洞，捕捉了200多只棕果蝠进行取样，以观察马尔堡病毒是否还在蝙蝠中生存，以及这种病毒在取样的蝙蝠中的感染率，能够显示一次究竟有多少感染的蝙蝠栖息在吉他卡山洞。唐纳和阿曼一开始在蝙蝠的腿上使用标记环作为记号，后来还使用了珠领环（这种方法看起来好像比在蝙蝠腿上使用标记环这样的做法更成功），每一个珠领环上都对应一个数字。两位科学家都因为这个标记–再捕捉蝙蝠的研究捏了一把汗。有些持怀疑态度的同事说由于蝙蝠的数量众多以及再次捕捉蝙蝠的概率较低，这样的做法是白费功夫。但是用阿曼的话说，“我们有点身不由己了”。最后他们总共放飞了1 329只做过标记的蝙蝠。
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对解剖的蝙蝠的血液和组织样本的争议要少很多。这些样本被送回到亚特兰大，唐纳在那里参与到实验室的工作中，希望找到马尔堡病毒的踪迹。1年以后，由唐纳、阿曼、瑞里普（Rollib）和WHO和NICD的同事合作撰写的一份报告宣布了一些重要的发现。在山洞中的爬行探索、对蝙蝠取样和实验室的研究工作对了解线形病毒取得了巨大的突破，这里所说的线形病毒包括马尔堡病毒和埃博拉病毒。这个团队不仅检测出了马尔堡病毒的抗体（取样的约600只果蝠中13只身上检测出了抗体），还发现了马尔堡病毒的RNA基因片段（31只蝙蝠），同时还做了一些更为困难和引人注意的事情。虽然病毒抗体和RNA基因片段有着重要的意义，但也属于能够证明埃博拉病毒和蝙蝠有联系的间接证据。这个团队进行了更加深入的研究：他们发现了活的病毒。
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唐纳和同事在CDC的一间BSL-4实验室中从5只蝙蝠身上分离出了正在繁殖的活体马尔堡病毒。而且这5个病毒的菌株从基因上看各不相同，这表明了埃及果蝠身上病毒存在和进化的历史。这些数据和RNA片段都成为了埃及果蝠是马尔堡病毒宿主的确凿证据，即使埃及果蝠不是这种病毒唯一的宿主也肯定是其中的一个宿主。根据这些分离工作判断，马尔堡病毒肯定存在于蝙蝠当中。根据RNA的片段观察，这种病毒在一段时间内感染了大约5%的蝙蝠。将这些数字综合在一起并估测吉他卡地区有100 000只蝙蝠这一情况，这个研究团队可以断定大约有5 000只感染了马尔堡病毒的蝙蝠每晚从山洞中飞出。
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真是一个有趣的想法：5 000只感染的蝙蝠在人的头上飞过。它们要飞到哪儿去？飞到多远的果树那里？谁的牲畜或者花园里会被飞来的蝙蝠拉上粪便？琼·爱泼斯坦的建议可能会非常有效：“抬头的时候把嘴闭上。”唐纳和合著者在文章中说：“吉他卡蝙蝠聚集在一起生活这种情况只是非洲众多蝙蝠聚居在山洞当中生活的情况之一。”
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马尔堡病毒还通过蝙蝠的翅膀传播到了什么地方？这个问题的答案直到2008年的夏天才出现。
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阿斯特丽德·乔思婷（Astrid Joosteen）是一位41岁的荷兰妇女，2008年6月和丈夫一起到乌干达进行了一次探险之旅。这次旅行并不是他们的第一次探险之旅，但是这次旅行的后果比其他旅行的后果要严重得多。
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在布拉班特北部的家里（非常巧合的是这个地区也曾经受到过Q热病的侵袭），乔思婷是一家电子公司的业务分析员。她的丈夫是一名金融经理，他们夫妇二人都非常喜欢每年从荷兰到其他国家特别是到非洲去旅行，感受当地的风景和文化。2002年，她们到过约翰内斯堡，刚刚从飞机上下来，她们一眼就爱上了这片大陆。后来，她们陆续到莫桑比克、赞比亚和马里旅游。2008年，她们通过一个探险旅游商预定了一次旅行，这次旅行她们可以看到乌干达西南部高地的山地大猩猩、其他野生动物和不同的文化。她们一路向南跋涉，朝着布温迪禁猎区的森林（Bwindi Impenetrable Forest）进发，那里正是乌干达大猩猩栖息的地方。旅行途中的一天，这次旅行的组织者提供了一个选择，可以在原定的旅游路线之外进行一次额外的探险之旅，到一个叫马拉马干博森林（Maramagambo Forest）的地方。这个地方最吸引之处是风景独特的巨蟒山洞（Python Cave）。在这里生活着非洲的岩石巨蟒，这种巨蟒以蝙蝠为生，体型巨大、活动缓慢。
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乔思婷的丈夫是个肤色很浅的男士，名叫贾普·塔尔（Jaap Taal），他的个性非常冷静，光头，戴着黑色的圆形眼镜，这次旅行后他成了鳏夫。在蒙大拿西南部的一家咖啡厅喝咖啡的时候，贾普·塔尔告诉我当时绝大多数同行的旅行者都不太能够接受这个选择，但是这些人的意见当时并没有影响他们去那儿的想法。他解释说，巨蟒山洞是这次旅行当中额外的一个安排，他们这次乌干达旅行计划中并没有包括这次安排的费用。“但是，阿斯特丽德和我经常说，也许你一生中只来这里一次，所以要玩得尽兴。”他们乘车来到马拉马干博森林，走了一英里左右，随着地势增高来到一个小池塘。池塘附近是一个低矮、黑暗的洞口，被苔藓和其他植物覆盖着一半，就像是稍稍露出水面的鳄鱼的眼睛。乔思婷、塔尔、导游和另外一位游客下到了山洞里。
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洞里的地面情况非常差：满是岩石、崎岖不平，到处都是蝙蝠的粪便，非常滑。洞里的气味也非常不好：有一种水果味和酸味。想想凌晨3点时分阴沉的酒吧间吧，封闭、空旷，地面上洒着啤酒。这个山洞好像是由一条溪流冲击而成，或者这个山洞可以为其提供水道。山洞上面的岩石有些已经坍塌，洞底都是石头和瓦砾，一块圆的石头上面覆盖的粪便就像是一层厚厚的香草酥皮。洞顶密布着几千只非常大的蝙蝠，由于人类的闯入显得非常躁动不安，啾啾地叫着不断地变换位置，突然飞下来然后再安定下来。阿斯特丽德和贾普低着头，注视着脚下的路，尽量不要滑倒，如果真有可能滑倒也随时准备好用手撑住。他告诉我：“我觉得阿斯特丽德就是这样感染的。我觉得她把手放在了落上蝙蝠粪便的岩石上，而蝙蝠感染了病毒。这样，她的手上也感染了病毒。也许一个小时后她摸了脸或者往嘴里放了一块糖或者类似的东西，我觉得她就是这样感染上病毒的。”
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马拉马干博森林中的巨蟒山洞就在吉他卡山洞西面30英里处，这里也生活着埃及果蝠。30英里并不算远，如证据所显示的那样，聚居在吉他卡山洞的蝙蝠非常有可能在巨蟒山洞找到栖息之所。
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没有人警告过乔思婷和塔尔非洲生活着蝙蝠的山洞所潜在的危险。他们对马尔堡病毒一无所知（虽然他们听说过埃博拉病毒），只在山洞里待了大约10分钟。他们看见了一条体型巨大又懒洋洋的大蟒后就离开了山洞，继续他们在乌干达的旅程。他们看见了山地大猩猩，在河上泛舟，然后飞回了阿姆斯特丹。在参观了这个山洞的13天后，阿斯特丽德·乔思婷在布拉本特北部的家中感到身体不适。
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开始的症状就像是流感，接着她的体温不断升高，出现了皮疹和结膜炎，几天后开始出现器官衰竭。她的医生知道她最近到过非洲，怀疑她可能感染了拉沙病毒或者马尔堡病毒。贾普问，马尔堡病毒，这是种什么样的病毒？阿斯特丽德的兄弟在维基百科上查到了这种病毒，告诉他说：马尔堡病毒能够导致人的死亡，也能够对人体造成大麻烦。医生们将她转到位于莱顿（Leiden）的一家医院，在那里她可以接受更好的治疗，并且和其他病人隔离开来。在那里她出现了皮疹和结膜炎，出现了出血的症状，陷入昏迷状态，这表明需要对她注射更大剂量的抗病毒药物。在她失去意识之前不久，贾普回到隔离病房亲吻了他的妻子并对她说：“好吧，几天后见。”送到汉堡一家实验室的血液样本证实了医生的诊断：她感染的就是马尔堡病毒。她的情况更糟了。由于器官衰竭，她的大脑缺氧，出现了脑水肿，不久阿斯特丽德·乔思婷就被宣布脑死亡。贾普告诉我：“医生让她又生存了几个小时，等着家人到来。然后他们将插在她身上的管子拔出，她几分钟之内就死了。”
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医生们对贾普亲吻妻子的轻率行为非常震惊，为他准备了一间隔离病房，但是这间病房并没有用上。他对我说：“他们对马尔堡病毒和其他病毒感染了解不多。”后来，还有一位喜欢探险的旅游者，他到黄石国家公园进行了一次雪上之旅。
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阿斯特丽德·乔思婷死亡的消息影响甚广。她是目前所知的在非洲感染上活体线形病毒后死亡的第一人。1994年在科特迪瓦感染病毒的那名瑞士学生恢复了健康。除了这两个人以外，还有其他人体内也感染了埃博拉或者马尔堡病毒通过国际机场离开非洲这片大陆吗？专家们还没有发现这样的人。乔思婷的这个病例证明马尔堡病毒可以通过人传播，虽然得承认，这种病毒不如SARS、流感或者HIV-1那样容易传播。在5 000英里以外的科罗拉多州，一名妇女听到了这则消息之后不由得不寒而栗。她也曾经到过巨蟒山洞。
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米歇尔·巴恩斯（Michelle Barnes）是一名精力充沛的50多岁妇女，长着蓝色的眼睛和红褐色的头发，出生在艾奥瓦州一个爱尔兰裔信奉天主教的大家庭，是家里7个孩子当中的一个。她爱好攀岩、骑自行车、宿营和徒步旅行，曾经供职于国外某旅游公司，现在是非营利性机构的代总裁（在过渡时期需要的时候接任总裁的职位）和纠纷调解专家。在博尔德（Boulder）市中心的办公室见到她的那天，她穿着一件红色的毛衣，系着一条红色的围巾，显得既健康又职业。她爽快地告诉我，红褐色的头发得益于一个瓶子。她说，她头发现在的颜色和原来的颜色接近，但是原来的头发已经都掉光了。2008年初，她的头发就开始脱落，剩下的头发开始变白，很多头发甚至是“一夜之间就变白了”。这是那年一月她刚刚从乌干达回国，患上的那场几乎夺去她性命的神秘疾病所带来的后果。
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她的经历和贾普·塔尔向我讲述的阿斯特丽德的经历类似，只是有几个关键的差别——最主要的差别就是米歇尔·巴恩斯活了下来。她的例子说明的另外一个差别就是要得到正确的诊断非常困难。米歇尔的丈夫瑞克·泰勒（Rick Taylor）经营着一家建筑公司，像阿斯特丽德和贾普一样，米歇尔和丈夫也来到了非洲旅行。他们之前也曾经到非洲旅行过几次，绝大多数情况下是自己到非洲偏远的地方旅行。这次，他们也想看看山地大猩猩。他们也向探险游公司预定了行程，因为这些公司控制着参观大猩猩的许可权。他们的旅行路线从乌干达西部的风景胜地一直向南延伸，将观看生活在南部布温迪（Bwindi）的猿猴当作这次旅程的压轴大戏，后来贾普和阿斯特丽德走的也是同样的路线。旅程当中的一站是位于爱德华湖（Lake Edward）东岸的伊丽莎白女王国家公园（Queen Elizabeth National Park），这里是个更加干燥和平坦的生态系统，是典型的东非树木不生的草原，生活着狮子、大象和其他大型的哺乳动物，这些动物在黎明和黄昏的时候都会聚在水坑边喝水。伊丽莎白国家公园的中午，太阳炙烤着大地、阳光非常刺眼，并不是观察野生动物的最佳时间。所以有一天游客们在那儿观察动物的时候，还有5个小时时间可以打发，导游说他们可以去参观一个山洞，可以将视线暂时从狮子和大象身上转移开来：先去观察巨蟒和蝙蝠。
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