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胰岛细胞瘤是一种胰腺神经内分泌肿瘤，全美每年约有3000例病人发病。这种肿瘤的主要特点是，大量分泌某种激素，进而影响消化功能及机体其他功能。要想了解这到底是一种什么癌症，得先熟悉有关胰腺的知识。
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胰腺由内分泌部和外分泌部组成。外分泌部是胰腺的主要部分，它负责分泌胰液，后者含有多种消化酶，帮助消化食物。内分泌部主要是指胰岛细胞，这些细胞散布于外分泌部之间，可以分泌多种内分泌激素，调节人体代谢功能。比如说，Ⅰ型糖尿病就是因为胰岛中的β细胞分泌胰岛素异常所致。
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通常，人们所说的胰腺癌，主要是指发生在外分泌部的恶性肿瘤。而乔布斯患有的这种神经内分泌肿瘤的「性格」尚算温顺。首先，胰腺的神经内分泌肿瘤其恶性程度并不算高。其次，这种类型的肿瘤，生长缓慢，在手术切除后患者预后一般较好。
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2004年7月31日，星期天，乔布斯在他家附近的斯坦福大学医疗中心接受肿瘤切除手术。而在肿瘤被切除之前，除《财富》杂志的报道外，苹果公司及他本人未透露一点口风。8月1日，星期一，苹果公司的员工上班时收到了乔布斯的邮件。他告知大家，他刚治愈了一种威胁到他生命的疾病。他还向大家保证，他9月就会回来工作。
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尽管乔布斯的胰腺癌切除手术名称并未公布，但人们大多猜测是Whipple手术。这种手术是治疗胰腺癌的一种标准术式，需切除部分胰腺、胆囊、部分胃和肠道，被称为是普外科最难的一种手术类型，手术的风险性也最大。如果乔布斯接受的是Whipple手术，胰腺的内外分泌功能减弱，容易出现食欲不振、消化不良、胃溃疡甚至糖尿病等。患者消化与吸收功能变差，术后体重会下降5%～10%。
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乔布斯的胰腺手术规模大小如何，我们无从得知。他所患的这种神经内分泌肿瘤，到底是良性还是恶性的，也很难给出一个准确判断。乔布斯在邮件中还谈及，他将不需要化学疗法或放射性治疗。若这个信息是完全真实的，我们可以推断他所患的是一种良性肿瘤，夺命之虞并不高。
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尽管胰腺癌的发病率并不算高，但积极的预防策略仍有意义。首先，吸烟是公认的致胰腺癌危险因素，任何时刻戒烟都不算晚。其次，胰腺癌的发生与膳食结构、饮食习惯和营养成分密切相关。高蛋白、高胆固醇型饮食可促进胰腺癌的发生，营养过度可能会增加胰腺癌患病风险。
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此外，慢性胰腺炎中约有1/3可能向胰腺癌转化；家族疾病史某些典型的遗传性癌症综合征，也可能与胰腺癌发生相关。很多医生建议，对年龄大于40岁、吸烟、有大量饮酒史的人，如果出现上腹部非特异性不适，应高度警惕胰腺癌。
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2005-2008，日渐憔悴流言漫天
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2005年6月12日，乔布斯出现在斯坦福大学一场毕业典礼上，谈及自己的健康问题。他回忆道：「大约一年前，我被确诊患有胰腺癌，医生告诉我自己将最多活六个月，但后来确定这是可以通过手术治疗的一种肿瘤。」疾病像一种人生责难，不由得人不思考。乔布斯动容地说道：「记住自己随时都会死掉，是防止你陷入畏首畏尾陷阱的最好方法……你已经一无所有了，没有理由不去追随你的心。」在心里已死过一回的乔布斯，向世人散发着他卓著的个人魅力。
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从2006年8月起，乔布斯日渐瘦削的公众形象，不由得让人们再度怀疑他是否又病了。在当年6月举办的苹果全球开发者大会上，形容枯槁的乔布斯引发了人们对其健康状况的猜测。两年之后，当乔布斯在大会讲台演示3G版iPhone时，他越发憔悴的形象再度引发人们关注。为稳定投资者信心，苹果公司发言人不得不回应，称乔布斯目前患有一种「普通疾病」，他的健康状况是一个私人问题。
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一个月后，乔布斯与纽约时报记者乔·诺塞拉（Joe Nocera）的一通电话，使人们不禁焦虑起来。当时，火气颇盛的乔布斯说，「你认为我是一个自以为凌驾于法律之上的自傲之人，而我认为你是个搞错了大部分事实的臭屎桶。」这位记者披露的谈话内容写道：「他的健康问题逐渐积累，已经超出『普通疾病』的范围。但这些问题并非致命，他目前也没有患任何癌症。」目前看来，这份谈话中有关乔布斯身体状况的信息颇为重要，他所表明的最重要一点就是，乔布斯身体的确不是特别好，但肿瘤是肯定彻底切除了。
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戏剧性的是，彭博社在当年8月28日误发了一份早已拟好的讣告，他们已提前为乔布斯「盖棺定论」了。两周过后，在旧金山举办的iPod新产品推介会上，乔布斯以半开玩笑的口吻说，「关于我死亡的报道有点过度夸张了。」10月3日，苹果公司发言人还明确否认了有关乔布斯因心脏病发作被送往医院的报道。
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尽管流言不断，乔布斯身体虚弱已成为不争事实。2008年12月13日，苹果公司宣布，乔布斯将不会出现在2009年1月的苹果大会上，人们没有聆听到期待已久的乔布斯演讲，原因是「内分泌失调」。
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不过，内分泌失调是一种极为笼统的描述。乔布斯曾谈到，「几周前，我认为找出此问题的根源并给予治疗是最为重要的事情。幸运的是，在进一步检查后，我的医生认为找到了病因，内分泌紊乱使我身体健康必需的蛋白质流失，血液检查也证明了这一诊断。」这一诊断到底是什么，乔布斯并没有告诉人们。如今，不难推断这指的是肝功能衰竭。
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2009，舍近求远的肝移植手术
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2009年1月14日，乔布斯在给公司的简报中谈及，他的健康问题「比原来想的要更复杂」。随后，他休了半年长假。在病休期间，苹果公司首席运营官蒂姆·库克将代替乔布斯负责公司的日常运营。现在，我们都知道乔布斯利用这半年时间，进行了一次大手术，也就是肝脏移植手术。
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2009年6月24日，美国田纳西州孟菲斯市卫理公会大学医院移植研究所，发布了一则简单的新闻公告。在猫王菲利普斯的故乡，民权运动领袖马丁·路德·金被暗杀的城市，这所大学的移植研究所是全美第九大肝脏移植中心。据报道，医院在获得乔布斯本人准许后对外宣布，乔布斯在2009年4月曾在此接受过肝脏移植手术。
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乔布斯进行肝脏移植，这让许多人摸不清头绪。首先，若2004年已彻底切除胰腺肿瘤，那此时的肝脏移植很可能是其他原因所致。美国俄亥俄州立大学奈特癌症研究所的查尔斯·托马斯（Charles Thomas）博士曾谈道，「我们并不清楚他的胰腺被切除了多少，他或许有一些残留，这会导致持续的消化障碍。」
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据美国匹兹堡大学医学中心器官移植部门临床主任阿比纳夫·胡马尔（Abhinav Humar）介绍，肝脏移植有时可能会阻止胰腺癌细胞扩散。他在接受采访时表示，用肝脏移植的方式阻止神经内分泌瘤向全身扩散极为少见，全美顶尖的十家移植中心做这种类型的手术可能不超过百例。
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还有一种可能是，乔布斯2004年因手术切除了大部分胰腺，导致该器官分泌功能失调，且长期营养不良，进而出现黄疸症状，肝功能急剧变差，最后只能进行肝脏移植手术。
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美国大约有127个肝脏移植中心。乔布斯缘何远离加州，飞赴3200公里外的中部城市孟菲斯进行肝脏移植手术呢？乔布斯曾谈及，他之所以选择在这里接受治疗，部分原因正是这里的技术水平。
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不过，这种解释看上去并不算合理。要知道，美国西海岸坐落着不少全球知名的医院，他们的移植手术并不比孟菲斯卫理公会大学差。比如，加州大学旧金山分校医学中心，就是全美最好的移植中心之一。加州大学洛杉矶分校，则有全球规模最大的肝移植中心。在笔者看来，乔布斯之所以不在加州手术的真正原因是，他等不起。
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美国西海岸是美国人口最稠密的地区之一，坐落着旧金山、洛杉矶这样的超级城市。加州人口总数接近四千万，约占美国人口总量的1/8。巨大的人口基数决定了一个难言的现实，需要移植器官的病人为数甚众。以加州大学旧金山分校医学中心为例，有500多个病人在器官移植等待名单上，要满足这些病人的器官移植需要，需要几年时间。
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来自美国器官资源共享网络（UNOS\) 2000年的一份数据显示，当年每天约有114人加入器官移植等待名单，当年有近5800名病人由于没有及时获得器官而死亡。截至2009年6月，约有1.6万人在UNOS肝脏移植等待名单上。肝脏是一种宝贵的稀缺资源，每年UNOS名单里也只有1/3病人能顺利接受肝脏移植手术。因此，如果乔布斯选择在加州进行手术，他及时获得肝脏的可能性很低。
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