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中亚大草原的游牧文明，和农耕文明之间的长期冲突，在有历史记载的大部分片段里，留给我们的概念是一种难以平衡的关系。定居型的社会，从西方的哈德良（Hadrian）的罗马帝国，到东方的西汉时期的中国，都筑起城墙和壁垒来区分自己和游牧民族之间的地盘，并非是要封闭游牧民族的活动范围1。
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可是，时不时地就会发生重大的历史事件，打破这两种文明形态之间的平衡。然而，其间没有一个事件，像成吉思汗在13世纪的崛起一样，具有那样的毁灭性，且持续那样长的时间。尽管历史学家对它的重要性的理解，是从人所共知的农业文明的记录中获取的印象，然而对于驱使蒙古人大举出兵这一事件的背景，或者它的动机，至今还很模糊。的确，研究工作的主要精力2，似乎不是放在了批判，而是全盘接受。一大堆马后炮式的添油加醋的传说，民间故事，半神秘的蒙古人族谱，蒙古编年者的圣徒似的热情；更进一步，所有这样乱七八糟的说法的金字塔顶端，却是一个很小的局限在当代史料上的备受争议的源头，正像洪业（William Hung）的《蒙古秘史》源流考（the Secret History of the Mongols）一书所要告诉人们的3。即便如此，其他各种说法仍是层出不穷，从根本上讲都是捏造或虚构，下面一段文章就是例子——
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蒙古人在十三世纪早期突然爆发出的侵略性的能量，至今还是一个心理学上的谜团。把它和自然科学做一个类比，那么一种心理的爆发的确是发生了。人们普遍认为，最初的七世纪的阿拉伯人的扩张动力，从心理学的角度来说，是因为对新的宗教的狂热和痴迷……类似地……一个十三世纪的历史学家，格雷戈里 • 阿布-法拉杰（Gregory Ab-ul-Faraj），如此评价成吉思汗的指导思想：“这样的行为（即一个迫切的意识形态的鼓动力量——要征服世界，并在征服的基础上建立起统一的和平）和蒙古人对神的信念，就因了这个原因，他们可以不断地征服新的地盘，而且将会永远持续下去4。
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其他一些论点，援引新的证据来解释蒙古社会的凝聚力，其对南方农业社会的前所未有的侵害。包括如下说法：善于骑射的蒙古弓箭手所向披靡，展现了蒙古强大的军事优势5；无与伦比的军事组织，军事后勤和耐久的蒙古士兵6；从中国和朝鲜传进来的新的冶炼技术，金属的军事武器（特别是弓箭头，人、马的盔甲），由此搅乱了两种文化之间的平衡，而且让天平倾向了蒙古一边7。此外，马的驯化，游牧运动和由此造成的中国的万里长城，还有为了赢得更多的牧场（蒙古的最脆弱的那些部落被驱逐了，将社会达尔文主义的理论，运用于蒙古游牧民族的历史）。蒙古内部的宗族间和部落间的争斗，也被认为是一个机制，作为解释一个普遍的游牧民族迁移的理论8。还有，所谓的永恒的游牧民族对战利品的欲望，和对农业民族的劫掠，在文学作品中成了最常见的观点9。其他比较老的说法里，比如“铁血政策”（或者上帝的惩罚）理论10，或者是草原上的物竞天择（譬如，说是鲜血浸染的土地上，只适合好斗的充满侵略性的武士生存11）——诸种用来解释成吉思汗个人崛起的说法。然而，种种说法中，没有一个能提供令人信服的合理的解释，说明为什么所有上述那些因素，从一开始就会起作用。
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我的这篇研究论文，目的是要建立一个新观点的大致轮廓12。我的论述是建立在科学数据上的，与上面说的那些理论不太一样，我的理论当中有一部分，早已被埃尔斯沃斯 • 亨廷顿（Ellsworth Huntington）和欧文 • 拉铁摩尔（Owen Lattimore）认识到。
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蒙古人，在过去，也许从来没有想过要占领更加广阔的地盘，占据像他们现今居住的那么大地盘就可以了。即使随后发生了整个蒙古民族大迁移，对欧洲和亚洲的历史都造成了很大影响，但是，哪怕就在这场大范围移动之前，我们也没有理由去做一个假定——过去的蒙古人的确是习惯性地迁移到距离很远的地方。很难否定一点，这样大范围的人口徙置，一定和气候的变化有关系。地质学方面有证据表明……蒙古和附近的中亚地区的气候，逐渐变得干旱了13。
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需要注意的是，我的观点和上述论点存在不太一样的地方，即每年平均气温的循环波动，与降水或干旱的循环波动有所不同，而且前者在中亚的气候变化中占主导作用14。我认为，当整体的气候在中亚发生变化的时候，气候变化足够引起政治上的后果。
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卡庇尼的修道士约翰，在1246年参加了在卡尔库伦姆15召开的忽里台16，他描述当时的气候特征：
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这里的天气显得极其不正常，在盛夏时节，其他地方通常都会非常炎热，这里却有恐怖的打雷闪电，很多人已经死掉了。同时还飘起了大雪，飓风呼啸而至，带来寒冷的空气，风速之大，有时人们甚至要花很大的气力才能爬上马背……这里的夏天，天气忽冷忽热，很是反常17。
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近来的古气候学研究，特别是在长期的年平均气温波动的研究方面，为我们提供了精确的天气事件，和与之相应的气候数据18，可以解释卡庇尼修道士观察到的天气状况。就本篇内容说，在蒙古人大举侵犯的动机背后，一个重要的因素也许就是，从公元1175年到1260年间，蒙古草原上的年平均气温，出现一个持续的急速下降的现象。
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在全球范围内，目前我们已经获得的气候数据可以分四个类型。第一，从公元前5000年至今，挪威的雪线测量数据。第二，从公元前1500年至今，从冰岛、瑞士和阿拉斯加的冰层里，收集的冰川的测量数据。第三，从公元前1100年开始，在比较可信的资料中，如中国北方的文学作品和地方志中，记录的天气波动情况，按时间加以编纂。第四，从公元850年到1700年，俄国东南部和南部的气候变化的记录，此类数据，或多或少是从俄国编年史里的资料，或从在俄国南部旅行的人的描述中得来的。四种数据，所描述的地方往往离蒙古非常远，但是，让这些数据联系在一起的重要理由是，历史上恒定的欧亚大陆的地理形态和天气模式，以及这片大陆所处的东半球的循环规律的一致性19。我们手头的这四类数据，在这个方面就显得非常吻合了，尽管它们关注的地区非常不同，而且类型也不一样。
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在这些数据类型中，共同支撑一个假说。那就是：成吉思汗其后举行的出征，先是成功地将那些吵吵闹闹的喜欢内讧的臣民组织在一起。背后的一个最重要的原因，也许就是蒙古家乡的气候突然恶化了，而不是人们惯常说的成吉思汗的个人魅力，或者是他的领导才能，更不要说什么统一世界的大想法了。
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有反对者，反对纯粹机械主义的或者环境决定论的论调。他们反对那些非人的因素，比如天气变化完全决定了国家的命运。诚然，他们这些批评是正常的，然而我的目的仅仅在，试图提出如下议题：即气候因素在成吉思汗的这一事件中，具备足够的诠释价值，应当将它和其他研究成吉思汗崛起的文章中的诸多因素结合在一起，以使对成吉思汗的崛起做出一个更为合理的全面的分析20。
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感兴趣的读者，此刻也许希望可以利用之前引用的那些资料，来检验我这个论点的正确性。接下来，我展示的是一个简单的图表概况，总结上面描述的四种天气数据，此外我还有一个天气假说的概况，用以解释蒙古历史。这是一个合成型的总图（图一），展示四种天气数据类型和各自指示的天气变化趋势。读者会发现，这些数据都直接和横坐标上的时间对应，在图的左右两边，共有四个区间（A B C D），垂直于时间轴，读者必须注意这一点21，结合表一下方所列的注释，这样就可以准确理解上述四条曲线的意义22。
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图一 中国、俄国南部和挪威的气温数据对比，以及三者与冰原的数据关系
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时间轴上的凸起标示了剧烈的冰川扩张运动。
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A．虚线为中国北方平均年度气温，目前的平均气温为零度，浮动范围在正负4度之间。
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B．直线为挪威雪线的海拔高度，在1200米至2000米之间。目前的挪威雪线海拔高度大致在1650米。
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C．点线为乌克兰极度寒冷冬天，农业灾害，以及毁灭性的冬季暴风雪的发生率。有记载的此类事件大致每隔五十年发生一次。另见注释18。
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D．破折线为克里木半岛的气温变动曲线，浮动在4度到14度之间。目前的平均值在10度到12度之间。时间上的箭头标示了快速的冰川扩张。
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时间轴上的数字变化并不一致：从左至右，时间变化逐渐减缓。
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很明显的是，公元1100年，在中国北方和内蒙古（图一虚线A）年平均气温突然开始下降。到公元1200年，有记录的数据表明年平均气温掉到一个前所未有的新低点，从公元前1500年算起，1200年的气温是有历史记录以来最寒冷的时期。从公元前2000年到目前，中国的气候数据和挪威的雪线（图一实线B）的上下波动如出一辙（年度的平均高度高于常年积雪区的水平，标示了年度平均气温）。此外，上述两类数据，也和俄国南部的气温变化趋势是一致的。俄国数据分成两组：一个是描述乌克兰的环境（图一点线C），另一个是描述克里米亚半岛（图一点划线D）。这三组数据，又依次和从格陵兰岛到阿拉斯加的冰川进退是同步的。整体的地理范畴是沿着等温线发展的，包括了整个蒙古地区23。急剧的冰川生长期（即发生了急剧的气温下降），在图一中用竖直的箭头标示在水平的时间轴上。
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通过对文字记录和对数据的运用，在目前对蒙古气候的讨论中还算不错。比较世界气象学中有关降水/气温带这一类的研究表格，至少对目前的学者和作者的帮助是，任何人试图决定蒙古和中亚历史上的气候模式的进程，通过比较和类比的方法，若没有考虑到气温数据的），就会让人对他们的论点发生怀疑。除了北非和中非，世界上很少有哪些地方降水模式和蒙古非常相似，进而可以比较两者的气候数据，以求得相互印证。但是，不管怎样，这两个地区（北非和中亚）在气温上并非联系在一起，因为两者不是处在同一个大陆气候的系统之下。这也是过去的一些理论家，这方面的著作的一个主要弱点（比如说亨廷顿，见注释11）。
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在另一方面，北半球大片地区，特别是欧亚大陆，拥有一个广泛地相似的气温波动，由可预知的连续的等温线连在一起。对这些地区，运用气温数据，再加上比较的研究，这样，通过更加遥远的但在气候上是有联系的地区的气候数据，就可以帮助证实和补充那些我们主要感兴趣的地方的稀少数据。另外，毫无疑问的是，全世界范围的等温线24，从公元前8000年以后，就一直未曾变化，发生变化的是各个大陆内部的气温等温线水平。最后，人们可以发现，图一的不同曲线，意味着地区内部亚系统气候的存在，也不完全被世界的统一性压倒了。但是我们还是很清楚地看到，各个地区代表的总体上模式和趋势都是一致的25。